Пешка

— Что вы здесь делаете? — задал я дурацкий вопрос. Окруженный живым щитом из тел своих идолопоклонников, он как раз выходил из офиса леди Элнер.

— Я собирался спросить вас о том же самом. — Страйгер удивился даже больше, чем я. — Мне только? что сказали, что вы уже не работаете у леди Элнер… что вас и на планете-то нет. — Страйгер вытаращил глаза на меня — стоящего прямо перед его носом, такого реального, что он мог вытянуть руку и дотронуться… По безупречному лицу расползалась багровая краска — Страйгера словно пламенем объяло.

— Думаю, вы ослышались.

Тут меня стало охватывать восхищение — им, его видом… Я заставил себя остановиться. Возбуждение ползло вверх по моему позвоночнику, как мурашки.

— Они сказали: «по семейным обстоятельствам». — Глаза Страйгера оглядели меня так, словно жили своей собственной жизнью, изучили каждую черточку лица, казенную одежду, браслет на запястье. Из Страйгера наружу просочились любопытство и подозрение. Он уже не мог ждать Дэрика, чтобы спросить у него. — Признаюсь, я удивился, услышав такое. Ведь я знаю, что у тебя нет семьи.

Смысл его слов дошел до меня только через секунду. И вдруг мой мозг заполнило воспоминание о девочке, которую Страйгер избил. Вот кто ему нужен: бездомные, больные. Никто не заступится. Никто не будет тебя ждать, обшаривать улицы, звать по имени… И неожиданно я очутился за полгалактики отсюда, вполовину моложе, и некому было помочь мне, и не было ни единого воспоминания…

— Вы ослышались, — повторил я и решительно шагнул вперед, вынуждая Страйгера отступить. Я отпихнул локтем парочку истинно верующих, возмутившихся было полным отсутствием у меня благоговения перед их богом.

Я решительно, большими шагами — как будто все еще работал здесь — направился в офис Элнер и даже не оглянулся, почувствовав, как сноп его ярости беспомощно ударил мне в спину.

— Кусок дерьма, — сказал я вслух, чтобы удержаться и не послать это прямо ему в мозг.

Люди, с которыми я проработал столько недель, увидев меня, уже не знали, что и подумать. Но ведь они всегда на меня так смотрели. Я заметил в комнате новое лицо. Раньше я этого человека не встречал.

— Мне нужно увидеться с ней, — сказал я Гезе.

Как только я произнес эти слова, охранный экран, перекрывающий проход во внутренний офис Элнер дематериализовался. Элнер уже ждала меня.

— Вы здесь? — прозвучало полувопросом-полутребованием, и она махнула, чтобы я заходил.

Когда мы остались наедине, Элнер сказала:

— Теперь объясните: вас не было целое утро. Мне поступило несколько сообщений… Одно от Брэди: он сказал, что я могу больше не беспокоиться за свою жизнь. Второе от Харона: в нем говорилось, что вы больше не мой помощник, что вы покинули Землю.

— Семейные обстоятельства? — поинтересовался я. Элнер кивнула, стоя у стола и сцепив руки в замок.

— Он не сказал, чьей семьи?

На ее лице появилось выражение беспокойства.

— На мои запросы никто не ответил. Что случилось?

Я уткнулся взглядом в пол, поддерживая больную руку.

— Харон… Ласуль уехала. Он ее выслал. Он узнал. — Я поднял голову. Лицо Элнер стало белым как полотно. Она отвернулась, чтобы не смотреть на меня. — Талиту тоже.

— Джиро… — забормотала она. — Я видела его сегодня утром. Он не заговорил со мной. Я решила, что это из-за того, что вы…

— Это из-за меня, — прервал я Элнер. — Харон держит его здесь лишь для того, чтобы мучить Ласуль.

Элнер прикрыла ладонью глаза, словно хотела отгородиться от дневного света, и стала перебирать в уме, что она сделала или, возможно, сказала не так…

Я не мог ответить ей. Мой взгляд бегал по периметру оконной рамы за спиной Элнер. Круг за кругом, круг за кругом… Я сжал зубы и остановил эту карусель.

Элнер тяжело опустилась в кресло.

— О Кот… ну почему?!

На это я тоже не мог ответить.

Элнер снова подняла голову. Я почувствовал, как ее глаза скользят по моему лицу, не узнавая его. Потом ее взгляд стал более осмысленным — она если и не вернулась к действительности, то по крайней мере поняла, почему я не могу ответить.

— Что вы здесь делаете? — наконец спросила она. Я не понял, имела ли она в виду ее офис или планету. Она и сама не поняла.

— Брэди не отпустит меня до тех пор, пока не получит все, что ему нужно. Я хотел встретиться с вами, просто чтобы объяснить…

— Нечего объяснять, — прервала меня Элнер. Она не хотела обсуждать эту тему. Не хотела думать о страданиях Ласуль, Джиро или моих. Или своих. Ласуль и ее дети были единственной радостью в ее жизни. Единственной заботой ее как женщины.

— Элнер, — сказал я. — То есть леди… Насчет первого сообщения, от Брэди. Это правда. Вы в безопасности. — Я все объяснил Элнер как мог. — Покушения нацелены на голову Дэрика. Брэди проследит, чтобы он не приближался к вам. Вам теперь не о чем беспокоиться.

Я мучительно хотел в это верить, хотел чувствовать, что верит и Элнер.

На какое-то мгновение она поверила.

Я поймал головокружительное ощущение ее облегчения, когда свинцовое бремя скрытых страхов свалилось с нее, когда удивление и благодарность заполнили Элнер. Все в порядке… — эхом отозвался ее мозг.

Но сумрак уже сгущался опять. Она в безопасности, живая… но для чего ей жить? Элнер перевела взгляд на голограммы, стоящие на ее столе: с таким же успехом здесь могли стоять и пустые рамки.

— Проклятье! Даже не думайте об этом!

Элнер резко развернулась в кресле.

— Что?

— То, о чем вы сейчас подумали.

Элнер вздохнула и отвела взгляд, на этот раз — виновато.

— Чего хочет Страйгер? — переменил я тему, поскольку нужно было отвлечь Элнер от ее мыслей.

— Не знаю… Он сказал, что случайно проходил мимо.

— Он никогда ничего не делает случайно.

— Я знаю, — покорно согласилась Элнер. Она пожалела, что я не присутствовал при их разговоре и не мог сказать ей, зачем он приходил. — Увидев, что вас нет, он спросил о вас. — Мне стало интересно, не рассказал ли ему что-нибудь Дэрик. — Возможно, он приходил, просто чтобы позлорадствовать, — добавила она.

Горькая досада, охватившая вас внезапно, поразила и меня и Элнер. Ее большие, в морщинах, руки, дрогнув, опять сцепились в замок. Элнер и сама не знала когда, но она начала мне верить.