Власть проклятия

— Все уже продумано, — улыбнулся главнокомандующий. — Правительство Раста-2 сделает то, что мы ему прикажем.

— Да-а… — протянул Председатель, разглядывая главнокомандующего. — Хорошо придумал, ничего не скажешь! Отказаться от планеты — причем далеко не самой бесполезной — ради чего?!

— Этот план мы приведем в действие только в случае неудачи, — возразил главнокомандующий. — В случае же успеха Империи придется считаться с нами.

— Ты все-таки хочешь новой войны, — понимающе кивнул Председатель. — Ты забываешь, в каком сейчас положении находится Ассоциация. Отношения с Ксио-ном-2 у нас сейчас очень далеки от идеальных — эта планета все больше и больше склоняется к сотрудничеству с Империей. И в Случае войны нам придется иметь дело с ксионийками… Ты понимаешь, что это значит?

Главнокомандующий кивнул.

— Сомневаюсь, — усмехнулся Председатель. — Сомневаюсь, несмотря на твою уверенность. И еще я сомневаюсь, что нам удастся склонить к сотрудничеству кассилиан — Кассилиа-3 никогда не питала теплых чувств к людям. Что остается? Альгатир?! Это даже и не смешно. Более вероломного союзника трудно даже представить себе. Значит, против нас выступит и Империя, и все независимые планеты…

— Господин Председатель, — главнокомандующий нахмурился, — если Ассоциация будет продолжать вести себя так же, как и доныне, потеряет все. Сейчас Каилиш владеет шестью мирами — а пять лет назад их было девять. Три планеты выразили желание присоединиться к Империи. Именно потому, что там есть айттеры, позволяющие не бояться смерти. И это — три самые процветающие и богатые планеты Ассоциации. Снятие матрицы стоит недешево, а жители этих планет могут позволить себе такую роскошь…

Председатель рассеянно кивал. Он хорошо помнил события двухлетней давности. Тогда эти трое запросили помощи у Императора, и возле каждой из этих планет обнаружились боевые корабли Десантной Бригады Империи — по одному крейсеру, на борту каждого из них был айттер, делающий имперских десантников неуязвимыми. Каилиш потерял тогда около восьмидесяти кораблей — сокрушительные атаки десантных одноместных капсул сделали свое дело. Миниатюрный летательный аппарат, управляемый пилотом-самоубийцей, — это гораздо эффективнее, нежели любые торпеды и ракеты. Невозможно было ни перехватить, ни сбить этих десантников, не боявшихся смерти, уверенных в последующем воскрешении…

Айттер… Бессмертие… Мечта каждого человека. Если бы удалось их заполучить…

Небывало низкая цена на радиоактивные элементы… Да, Империи на урановых рудниках не приходится даже кормить своих каторжников — дешевле каждый день убивать и воскрешать узников, нежели тратиться на продукты питания. Практически бесплатная рабочая сила, пять планет, совершенно непригодных для жизни человека, но достаточно приемлемых для того, чтобы дать возможность каторжнику проработать там хотя бы один-два дня. И все это — только благодаря айттерам. А ведь есть еще одна проблема — освоение новых миров.

Империя расширяет свои границы небывалыми темпами. Экспансия ведется с сумасшедшей скоростью. В неосвоенных мирах появляется имперский айттер, гражданам, решившимся на роль пионеров этого мира, обещается бесплатное пользование им в течение ближайшей тысячи лет… Четыре планеты таким образом уже заселены, и Империя уже начала получать от них отдачу — сырьем, полезными ископаемыми, продуктами питания. И сейчас заселяются ещё восемь миров… три из которых по праву должны были бы принадлежать Каилишу — неосвоенные планеты, соседствующие с мирами — членами Ассоциации. И почти на каждой из оставшихся преданными Каилишу планете усиленно муссируются разговоры об айттере и о том, как благодаря им хорошо быть подданными Межзвездной Империи Людей. Грустно это все, грустно…

Председатель посмотрел на главнокомандующего. А чего я боюсь, с удивлением подумал вдруг Председатель. Империи? Того, что меня не переизберут? Да если от Ассоциации скоро все равно ничего не останется… Какая разница?!

— Когда ты будешь готов начать операцию? — спросил Председатель.

Главнокомандующий облегченно вздохнул, широко улыбнулся и принялся объяснять Председателю — что, когда и как именно он намерен сделать. Председатель рассеянно слушал его и невпопад кивал в ответ. Он думал сейчас не об этой авантюре, а о том, как ему быть, если она потерпит крах.

Кирк сидел в кресле перед пультом управления, и взгляд его был прикован к экрану. Ничего особенного на экране не происходило — тот сейчас был в режиме внешнего обзора и показывал всего лишь россыпь звезд. Но это изображение помогало Кирку сосредоточиться. Курс уже был проложен и задан бортовому компьютеру, до начала разгона перед уходом в гиперпрыжок оставалось около сорока минут, сейчас наступило самое время хорошенько подумать.

Пауль, вспомнил Кирк. Откуда он мог узнать о составе моей группы? Ведь все точно выдал, ни в чем не ошибся… Как-то он опять внезапно «поумнел», этот Пауль… Настолько поумнел, что даже мой разговор с Императором Арнольдом не был для него секретом.

Ну, хорошо, подумал Кирк. Допустим, что Пауль все-таки подставное лицо. Да нет, не «допустим», а так оно и есть! Не из будущего же он со мной разговаривает, а с Таира-3. Да и император из него, как говорит Партиони, как бластер из бутылки. И потом — по морде же видно. Явно подставная морда… лицо, в смысле… Но кто же им руководит? Кто дергает за ниточки, управляя его действиями? Ведь это должен быть кто-то, хорошо осведомленный о происходящем сейчас на моем «Анкоре». А кто может быть осведомлен?

Я связывался только с Императором Арнольдом. Но и он не может ничего знать о составе моей группы. Он даже не поинтересовался, с кем именно я собираюсь на Парис-2.

Еще я связывался с исполнителями, которые подстроили все пять убийств. Но уж эти-то вообще никак не могут знать даже друг о друге.

Что же получается? А получается вот что…

Кирк похолодел от мысли, внезапно пришедшей ему в голову.

Выходит, что Пауль получает информацию от кого-то, кто сейчас находится здесь, на «Анкоре».

Кто-то из моей группы сообщает ему…

Чушь. Не может быть!..

Кирк помотал головой. Бред какой-то. Как кто бы там ни был может что-нибудь сообщать Паулю на третью планету Таира?! Они же все ожили тут, в том самом облике, в каком и снималась с них матрица. Никто не мог притащить с собой передатчик. Да и передатчик — тоже бред. Для такой оперативной связи необходим трэк-лучевик, а это довольно громоздкое оборудование, в карман не спрячешь… Да даже если и спрячешь, что толку-то?! Они же здесь воскресли! А единственный передатчик на корабле — в рубке управления…

Кирк медленно выпрямился в кресле. Ему показалось, что по спине его поползла волна холода. Перед его мысленным взором возник Патрик Мелони, его лихо прыгающие по клавишам передатчика пальцы…

Что он делал? Настраивал передатчик, чтобы обнаружить, где находится Пауль? Или он и так это знал, а настраивал аппаратуру совсем для другого? Я же почти ни черта не понимаю в этих компьютерах… во всяком случае, Патрик разбирается в них гораздо лучше меня. Может быть, он в этот момент что-то передавал Паулю?… Хотя я был рядом и ничего подозрительного не заметил. И потом, вряд ли Мелони настолько обнаглел, что прямо у меня под носом передал Паулю какую-то информацию.

Хорошо, подойдем к этому немного иначе. Мелони сказал, что Пауль находится на Таире-3. А так ли это? Может быть, он совсем и не там? Может быть, он на космическом корабле, где-нибудь недалеко, в пределах досягаемости обычного передатчика…

Но у меня на корабле больше нет устройств связи. Не платочком же ему Мелони из шлюзовой камеры машет!..

Или есть?…

Патрик Мелони три раза побывал на «Анкоре». Трижды его воскрешал мой айттер. И все три раза он просил отвезти его на Тионисий-2 — там у него свое дело, приносящее ему неплохой доход. А все остальные всегда просили высадить их на ближайшей планете…