Плот

Рис выпрямился и прислушался к тому, что говорит Паллис.

- ...Я должен найти Офицера, - размышлял пилот, почесывая небритый подбородок. - Зарегистрировать тебя как "зайца". До отбытия следующего дерева оформить тебе временный статус. Сплошные бумажки, черт побери... Клянусь Костями, я слишком устал от этого. К тому же голоден и грязен. Оставим это до следующей смены. Рис, пока все не определится, ты можешь остановиться у меня. Ты тоже, Говер, хотя подобная перспектива мало меня прельщает.

Ученик стоял, уставясь куда-то в сторону, и даже не оглянулся при этих словах.

- Но у меня не хватит припасов на троих здоровенных парней вроде нас. А если подумать, то даже и на одного. Говер, съезди на Край, возьми на мой номер стоимость двух смен, ладно? Ты тоже сходи. Рис, почему бы и нет? А я пока пойду отскребу грязь в своей хибаре.

Вскоре Рис уже следовал за учеником пилота через путаницу канатов. Говер, не оглядываясь, шагал впереди. Во всем этом пасмурном, затененном деревьями мире ученик пилота был единственным ориентиром Риса, поэтому рудокоп старался не потерять из вида спину Говора, выражавшую полное безразличие.

Юноши подошли к проходу, прорезающему сеть канатов. Он был полон людьми. Говер остановился в угрюмом молчании, очевидно, чего-то ожидая. Рис встал рядом с ним и огляделся.

Прямая дорога, свободная от канатов, была широка и походила на тоннель с крышей из деревьев. Она была освещена, и Рис увидел, что лампы, прикрепленные к тросам, точно такие же, как в глубине звездного рудника.

Кругом были люди, сплошной поток людей, оживленно движущийся по дороге в обоих направлениях. Некоторые обращали внимание на обтрепанный вид Риса, но большинство вежливо отворачивались. Все они были чистыми и ухоженными, хотя пустые глаза и бледные щеки говорили о том, что и на Плоте те же проблемы, что и на Поясе. И мужчины, и женщины были одеты в подобие комбинезонов из какого-то тонкого серого материала; у некоторых на плечах красовались золотые галуны, иногда сплетающиеся в изысканный узор. Рис посмотрел на свой поношенный комбинезон и с удивлением понял, что тот ведет свое происхождение от одежды, которую когда-то давно носили обитатели Плота. Значит, рудокопы одеваются в их обноски? Что бы по этому поводу сказала Шин?..

Напротив Риса, уставившись на его грязный комбинезон, остановились два мальчика. Рис, ужасно смутившись, прошипел Говеру:

- Чего мы ждем? Может, пойдем дальше?

Говер презрительно взглянул на него.

Рис постарался улыбнуться детям. Те продолжали молча смотреть на него.

Вдруг со стороны центра Плота послышался тихий нарастающий шум. Рис с некоторым облегчением шагнул в проход, и вдруг перед ним предстало странное зрелище - ряд лиц, движущихся навстречу ему над головами толпы. Говер шагнул вперед и поднял руку. Рис с недоумением смотрел на него...

...Шум перешел в рев. Обернувшись, Рис увидел тупой нос движущегося прямо на него Крота. Юноша отскочил, цилиндр чуть не коснулся его груди. Крот проехал еще несколько футов и остановился. Сверху на корпусе Крота был установлен ряд низких скамеечек, там сидели люди и с любопытством смотрели на Риса.

Рис поймал себя на том, что беззвучно открывает и закрывает рот. Он предполагал увидеть на Плоту много чудес - но это? Малыши при виде его ужимок замерли от удивления. Говер ухмылялся:

- В чем дело, рудничная крыса? Автобуса не видел?

Ученик пилота подошел к Кроту и привычным движением занял свободное сиденье.

Рис тряхнул головой и поспешил за ним. Вдоль всего основания Крота шел низкий помост. Рис ступил на него и, осторожно повернувшись, устроился рядом с Говером. Крот тронулся в путь. Риса швырнуло вбок, он вцепился в подлокотники, обернулся и обнаружил что сам плавно скользит над головами толпы.

Дети побежали за Кротом, крича и размахивая руками. Рис сделал вид, что не обращает на них внимания. Пробежав несколько ярдов, малыши утомились и отстали.

Рис с любопытством уставился на своего соседа - тощего индивидуума средних лет с золотым галуном на рукаве. Тот окинул его презрительным взглядом и отодвинулся от Риса на край сиденья. Рис повернулся к Говеру.

- Ты называешь меня "рудничная крыса". Что такое "крыса"?

Говер издевательски хмыкнул.

- Тварь, жившая когда-то на старой Земле. Паразит, последний из последних. Слышал когда-нибудь о Земле? Это место, откуда мы, - Говер подчеркнул это слово, - пришли.

Рис обдумал ответ, потом посмотрел на машину, на которой они ехали.

- Как вы называете эту штуку?

Говер взглянул на него с насмешливой жалостью.

- Это автобус, рудничная крыса. Одна из вещей, которые есть у нас, в цивилизованном обществе.

Рис вглядывался в скрытые оборудованием очертания цилиндра. Без сомнения, это был Крот, в тех местах, откуда что-то было вырезано виднелись следы подпалин. Сам не зная зачем. Рис наклонился и стукнул кулаком по корпусу "автобуса".

Говер нарочито не обращал на него внимания. Рис чувствовал, что тощий сосед смотрит на него с брезгливым любопытством...

И тут автобус громко сообщил:

- Множественные повреждения датчиков.

Голос прозвучал откуда-то из-под тощего соседа. Тот подпрыгнул и, раскрыв рот, уставился на свое сиденье.

Говер взглянул на Риса с завистливым интересом.

- Как тебе это удалось?

Рис улыбнулся, наслаждаясь моментом.

- А, ерунда. Видишь ли, там, откуда я пришел, тоже есть, как ты их называешь, автобусы. Когда-нибудь об этом я расскажу.

Довольный собой, он устроился поудобнее, желая насладиться ездой.

Однако путешествие продлилось всего несколько минут. Автобус часто останавливался, и на каждой остановке входили новые пассажиры.

Они миновали лес канатов и неожиданно выехали на открытую палубу. Резкий свет Туманности ослепил Риса. Когда глаза привыкли к новому освещению, юноша оглянулся и увидел позади лес канатов, похожий на металлическую стену стофутовой высоты, увенчанную лепешками листвы.

Шум автобуса начал нарастать.

Сперва Рис подумал, что это ему почудилось. Но вскоре он заметил, что пассажиры сползли со своих сидений. Уклон все увеличивался, пока Рису не начало казаться, что он вот-вот скатится по металлическому склону назад к канатам.