Небесный король

Поздним утром, когда на улице просветлело, он наконец успокоился настолько, что решил выяснить свое местоположение. Оказалось, что его занесло на двадцать километров левее аэродрома, в деревушку Опеги. Естественно, здесь не было ни телефона, ни рации. Поэтому пришлось взять у крестьян лошадь и на санях двигаться восвояси. Чтобы снова не сбиться с пути, Антон взял с собой в проводники местного кузнеца и попросил его прихватить с собой на всякий случай двустволку. Конечно, он не сильно надеялся на огнестрельное оружие, но все же так было немного спокойнее. Через несколько часов Антон прибыл в полк и предстал пред светлы очи полковника Залетова. Полковник был хмур и молчалив. Он не стал разносить Антона в пух и прах за опоздание на вылет, а только спросил:

– Ты где шатался, лейтенант? Ты знаешь, что за такие выкрутасы тебе полагается трибунал?

Антон молчал не из чувства стыда. Он просто не знал, как объяснить этому правоверному советскому полковнику то, что случилось с ним этой ночью. Да и было ли это все с ним на самом деле, а не являлось плодом спиртовых галлюцинаций, Антон сам не мог с уверенностью утверждать. Он еле смог выдавить из себя:

– Знаю, товарищ полковник. Готов искупить кровью.

Полковник Залетов нервно прошелся взад вперед и, остановившись, сказал:

– На кой черт мне твоя глупая кровь? Мне нужно, чтобы твое звено утопило «Тирпиц». Сегодня ночью его обнаружила наша воздушная разведка. «Тирпиц» идет в сторону конвоя. Операция вступает в свою завершающую стадию. Идите, лейтенант, готовьтесь к вылету.

Антон пошел к себе в блиндаж и переоделся в запасной комплект формы, поскольку его гимнастерка была вся мокрая от пота. Затем он сел на лежанку и перекурил, пытаясь успокоить нервную дрожь в пальцах, появившуюся со вчерашней ночи. Покончив с непослушной папиросой, Антон отправился на аэродром, проигнорировав офицерскую столовую – есть сейчас он абсолютно не мог, просто кусок в горло не лез. Добравшись до своего штурмовика, стоявшего первым в ряду с правого края на взлетной полосе, гвардии лейтенант Гризов поздоровался со штурманом Бомберидзе и радистом Епихиным, травившими друг другу анекдоты про немцев. Копошившиеся в самолете механики закончили обычную проверку двигателей штурмовика. Когда они удалились, успокоив его насчет надежности моторов, Антон проводил их непонимающим взглядом и полез в кабину. Остальные члены экипажа заняли места по своему расписанию. Так что там говорил полковник о задании? Караван «PQ-17», состоявший из двадцати русских транспортов, двух линкоров и четырех английских крейсеров, двух американских эсминцев и десяти миноносцев охранения был уже на подходе. Пока все шло тихо. Висевшая над конвоем на всем пути следования американская авиация никаких столкновений с нацистами не имела. «Тирпиц» не показывался рядом с конвоем, но, как доложила воздушная разведка, крался неподалеку. По договоренности между союзниками русские штурмовики должны были встретить караван и вместе с истребителями принять на себя его охрану у американцев. Однако, тайной целью для Антона по-прежнему оставался «Тирпиц». После смены воздушного караула в небе над караваном звену лейтенанта Гризова предписывалось сменить курс и идти на поражение суперлинкора.

Получив по рации сигнал, Антон запустил двигатели самолета. Взревели моторы, и шесть мощных штурмовиков «Ил-2» поднялись в морозное небо над Мурманском. Махнув на прощание крыльями, штурмовики выстроились в одну линию и взяли курс на север к Баренцеву морю. Семидесятилетний советский полковник Залетов проводил их взглядом и выдохнул в морозный воздух:

– С Богом, ребятушки.

Вторую неделю океан вел себя спокойно. С капитанского мостика линкора Nelson королевского военно-морского флота Великобритании, сопровождавшего русский конвой с оружием, открывалась впечатляющая панорама. Огромные серые волны мерно вздымались и опускались в пучину океана. Не сильный, но промозглый ветер заставлял офицеров кутаться в воротники плащей и пить горячительное, а матросов делать тоже самое, спрятавшись куда-нибудь поглубже в трюм. Нацисты, как ни странно, до сих пор не проявляли большого интереса к каравану. За все время пути была замечена лишь тройка «Юнкерсов», пролетевших вдалеке от растянувшегося на несколько миль конвоя кораблей. Однако, капитан линкора Nelson Питер Хаммел, руководивший всем составом кораблей охранения, печенкой чуял, что все это неспроста. Несмотря на то, что весь экипаж линкора был расставлен по своим местам согласно расписанию, а дозорные буравили взглядом седые просторы океана, Хаммел был неспокоен и постоянно требовал докладов о состоянии боеготовности линкора и рапорты от капитанов остальных кораблей эскадры. Ответ был неизменным – ничего существенного ни в воде, ни в воздухе никто не заметил. К полудню Хаммел позволил себе спуститься в кают-компанию корабля и выпить глоток рома. Это его слегка согрело и успокоило, однако печень начала пошаливать еще сильнее. Капитан опрокинул в себя следующий стаканчик рома, чтобы заглушить болевые ощущения непокорной печенки, и тут началось.

Более двух десятков «Юнкерсов» свалилось из подкравшейся облачности прямо на конвой русских, английских и американских кораблей. Со всех сторон застучали крупнокалиберные пулеметы, по надстройкам кораблей забарабанили пули. За первой волной «Юнкерсов» пошла вторая. Зенитки линкоров Nelson и Rodney работали на полную мощность с такой скоростью изрыгая огонь, что скоро корабли стали походить на плюющихся огнем сумасшедших морских змеев. Но немецкие асы вертелись как заводные и совсем не обращали внимания на военные корабли. Словно хищные птицы они снова и снова бросались на транспорты, стремясь любой ценой пустить на дно ценные для русских грузы. Два «Юнкерса М-37» уже рухнули в океан, объятые пламенем, но остальные продолжали поливать огнем корабли. От обстрелов загорелся бывший лесовоз «Анадырь», груженый авиамоторами, подшипниками и деталями танков. Вслед за «Юнкерсами» пошла волна тяжелых «Хенкелей». От надсадного воя пикирующих самолетов и свиста падающих авиабомб у моряков рвались перепонки. На палубах кораблей одни зенитчики сменяли других, уже плавающих в собственной крови. И тут и там валялись покалеченные и раненые люди. Взрывы бомб заглушали стоны умирающих. От раздавшегося внезапно мощного взрыва содрогнулся корпус громадного танкера «Советский полярник», груженого топливом для самолетов – увлеченное отражением воздушного нападения нацистов охранение англичан прозевало атаку немецкой субмарины «U-20», выпустившей торпеду по русскому танкеру. «Полярник» вспыхнул факелом и стал медленно погружаться с носа. Глядя на поднимавшуюся корму русского танкера, Питер Хаммел приказал уничтожить субмарину и в район пуска торпеды тотчас устремились два миноносца охранения Eagle и Glorious. Раздавшийся через пять минут грохот убедил Хаммера в том, что в зоне боя действует не одна нацистская подлодка – Eagle был объят пламенем и завалился на правый борт. Отражение атаки продолжалось еще десять минут, после чего все неожиданно стихло – немецкие самолеты улетели, а субмарины и корабли затаились.