Властелин Некронда (Книга Еда - 3)

- Теперь, когда Изелла натравила на них великанов, они нападут непременно. Одного появления людоедов уже хватило бы, чтобы народ Неграферра преодолел суеверный страх перед нами. Более того, брат Придди им все расскажет, и они явятся, чтобы смести наш народ с лица земли. Я не права, Каспар? Скажи мне, если людские порядки не таковы.

Юноша кивнул.

- Да, это люди. Они не придут спасать ребенка, но непременно явятся, если под угрозой окажется их заработок. Ведунья Ясеня продолжала:

- Их тысячи, а нас не более нескольких сотен. Они явятся из плавилен и из города, и мы никак не сможем остановить их.

- Я могу остановить их - только не Некрондом. - Каспар вздохнул, понимая, что должен сделать это. Ведь он имеет дело с древним народом Великой Матери, нельзя допустить, чтобы все племя перебили.

- И как же? - скептически осведомился Изен.

Каспар кашлянул и осторожно ощупал челюсть. Ему хватало познаний в военном деле, чтобы придумать надежный тактический способ обороны, но он еще не связал концы с концами. Кроме того, ведь сделать понадобится гораздо большее: надо предотвратить любую будущую угрозу. Слишком уж страшна мысль о том, что народ побережья вырежет женщин и детей, прячущихся в домах в поисках спасения.

- Сперва, - начал он рассуждать вслух, - мы должны выжать как можно больше из вашей зловещей репутации. Старейшины дружно закивали в ответ.

- Пусть охотницы спрячутся в деревьях и ударят по нападающим с флангов. Поверьте мне, это в высшей степени неприятное ощущение, боевого духа оно лишает здорово! Это напугает врагов и слегка проредит их ряды, но, уверен, уж собравшись на войну, они выступят огромным полчищем. Вы убьете многих, но все же не сможете остановить всех, и они отыщут ваши дома и...

Больше говорить и не требовалось.

- Мы слушаем, - заверила его Ведунья Ясеня. Каспар потер подбородок.

- Надо вооружить воинов и возвести укрепления. Изелла немедленно отыскала уязвимое место в его плане.

- Даже наши воины не в состоянии совладать с целой армией Неграферра, особенно если присоединятся рабочие с рудников и солдаты, что едут в Оран. Нас мало, а охотничьи стрелы бесполезны против их доспехов, - заметила она.

- Да, но вы заставили Пеннарда оставить его доспехи у подножия утеса у входа в долину. Можно расплавить их и заострить наконечники стрел.

Изелла покачала головой.

- Нет, не выйдет. Мы не можем касаться черного металла. Он нас обжигает.

- Ох, - приуныл Каспар. Что бы такое придумать? - Но вы же по крайней мере можете выбить всех, на ком не будет доспехов.

- Ты уверен, что знаешь, что делаешь? - осведомилась старуха Ясеня, подрывая его и без того шаткую уверенность в себе.

Однако, хотя сердце ушло в пятки, юноша браво кивнул.

- Я же сын владельца крепости. Мой род уже тысячу лет держит пограничный замок, отбивая малыми силами нападения несметных воинств. И все благодаря лукам.

Изен ухмыльнулся и что-то одобрительно пророкотал. В глазах его появился огонек, движения стали не такими рассеянными и бесцельными.

Каспар устало улыбнулся в ответ, подавляя собственные сомнения и страхи. Пора переходить к приказам.

- Изелла, пошли кого-нибудь отыскать те доспехи. Возможно, они мне все-таки понадобятся. - Он вскинул руку, предотвращая ее возражения. - Вели им тащить доспехи на палках, чтобы не пришлось самим прикасаться к металлу. Затем пошли трёх охотниц к Неграферру с приказом тотчас же донести, едва завидят, что из города вышло войско.

Изелла кивнула и тут же исчезла.

- Каспар повернулся к собравшимся сзади старейшинам.

- Разбудите воинов. Пусть с помощью женщин нарубят толстые столбы и заострят их с обеих сторон. Надо построить хоть какие-то укрепления. Изен, - повернулся он к рослому сыну Ясеня, - я хочу взглянуть на ваше оружие.

Одна из старейшин, беспокойно бормоча, настояла на том, чтобы идти вместе с ними в общий чертог. Каспар от изумления раскрыл рот. Ну и луки! Такие длинные и толстые - ему нипочем не согнуть. А мечи! Тяжеленные, только вот, увы, ржавые-прержавые.

- А вы пользоваться-то ими умеете? - спросил торра-альтанец у Изена.

- Разумеется, нет! - резко вмешалась старуха.

- Очень даже умеем. Мы регулярно упражняемся, - рыкнул на нее великан.

Каспар нахмурился, не зная, как все это понимать.

- Это не настоящие упражнения, всего-навсего церемониал, не более того. Я решительно против всей этой затеи. - Старейшина качнула посохом в сторону Каспара. - Охотницам и молодым матерям ничего толком не рассказывали, но мы-то, старейшины, отлично все знаем.

- И хотите, чтобы нас всех перебили? - обрушился на нее Изен, хватая со стены исполинский меч и легко, точно пушинку, вертя его над головой.

В глазах его разгорелось жутковатое пламя. Окончив демонстрацию силы, великан с нежностью погладил клинок.

- Видите, я прекрасно могу использовать его по назначению, - проворчал он. - Обычно нам это запрещают, лишь во тьме новорожденной луны, когда Боги не видят нас, мы можем снимать мечи со стены.

- А луки?

Изен кивнул и ухмыльнулся.

- Еженедельно. Чуть меньше - и мы вовсе утратим навыки.

Он повел юношу в каморку, уставленную корзинами из ивовых ветвей, где хранились заостренные деревянные копья футов четырех в длину и по крайней мере впятеро толще торра-альтанских стрел. Этакие снаряды, да еще выпущенные с соответствующей силой, даже без стальных наконечников пробьют доспехи и нанесут тяжелые раны.

- И метко ли вы стреляете? - поинтересовался Каспар. Гигант хитро улыбнулся.

- Неплохо. Все попадаем в цель.

- Это не цель! - снова взвилась старейшина. - Просто-напросто метка, в которую стреляют во время религиозного обряда в напоминание об ужасах войны. Мужчинам запрещено пользоваться оружием. Нельзя позволить им сражаться!

Каспар приподнял брови.

- Тогда вы умрете, - с напускным хладнокровием произнес он, хотя внутри у него все так и кричало от досады. - Почему им нельзя сражаться? Почему это запрещено?

Старуха протерла глаза, затуманенные желтой пленкой, и повела юношу обратно в общий чертог, где на земляных стенах висели великолепные гобелены.

- Взгляни же, как мы жили встарь, - промолвила она, указывая на один из них, где изображалась уютная ярко освещенная деревушка, вкруг которой росли могучие ясени.