Охота за островом (Пилот с Границы)

-Выходит, это земляне развязали войну?

-Не мы и не они, точнее, и они, и мы. Война необходима обеим сторонам. Образно говоря, коррингартийцы выпускают дурную кровь, мы же избавляемся от лишнего жира.

Роберт нервно встряхнул головой.

-И все же меня не покидает ощущение абсурдности всего этого. Неужели для этих так называемых излишков нельзя найти лучшее применение, чем сжигать их в огне войны? Вам слишком удобно сидеть в этом уютном кабинете; выйдите на улицу, походите среди людей - они отнюдь не похожи на всем пресыщенных.

-О, я понимаю: вы вспоминаете собственное прошлое и предлагаете направить излишки на социальные нужды. Но в этом случае, мистер Уайт, большинство людей сможет иметь все, что им нужно для жизни, практически не работая. Это - растление нации, это прямой путь к деградации и гибели. Плебс, бесплатно получавший хлеб и зрелища, погубил Римскую империю и, в конце концов, античную цивилизацию в целом. В наше время никто не умирает с голоду, но все-таки в массе своей человек должен работать, чтобы жить - даже если его работа не так уж необходима обществу. Кстати, проблема, вставшая перед Ричардом и его Империей, актуальна и для нас, хотя и не в такой степени. Тотальная автоматизация производства приводит к появлению слишком большого количества лишних людей. У нас этот процесс шел столетиями, но все же... Значительная часть этих людей невольно вытесняется в сферу интеллектуальной деятельности, где многим из них не место; но все же они создают избыточную конкуренцию, которая порой оставляет без работы людей с высоким интеллектом - так было и с вами после окончания университета. Так вот, армия и военная промышленность позволяет нам создавать множество рабочих мест.

-Ну хорошо, а наука? Почему бы не вкладывать в нее больше средств?

-Знаете, есть такое старое выражение: 9 женщин, собравшись вместе, не смогут родить ребенка за месяц. Эффективность науки пропорциональна инвестициям лишь до какого-то предела, а дальше все определяется только способностями ученых. Кстати, здоровый патриотизм дает дополнительный стимул тем из них, кто работает на войну. А открытия, сделанные в процессе военных разработок, применимы и в мирной жизни.

-Хм... А как же предприниматели? Война ложится на них бременем налогов, да и легальная торговля с Империей была бы им выгодна.

-Вы снова впадаете в характерное заблуждение, полагая, что вся власть в мире принадлежит Клайренсам и им подобным. Государство попрежнему сильно. Не будь его, человечество моментально было бы отброшено к временам феодализма, где баронов заменили бы главы корпораций. Но феодализм - плохой строй для бизнеса, и предприниматели знают это.

-Выходит, Р. М. санкционировал пребывание агента на борту "Призрака"?

-Нет, он ни о чем не знал. Ваша экспедиция подвернулась очень кстати: мы не только испытали "Призрак", но и окончательно выяснили личность Императора.

-Но как? Я никому не говорил о Ричарде Клайренсе.

-Мы прочли адресованное ему письмо.

-Но ведь оно было зашифровано личным кодом Клайренсов!

-Кодом столетней давности. Нам он уже известен.

-И самоуничтожалось после вскрытия...

-Ничто не мешало нам сперва снять копию, а потом изготовить дубликат, имеющий все свойства оригинала.

-Значит... вы подменили письмо? Но тогда вы могли изменить и содержание!

-Мы этого не сделали. Нас устраивает, если после краткой эпохи регентства имперский престол вновь займет человек.

-Но это не будет землянин. Его воспитают компьютеры.

-Неважно. Биологически он будет человеком, и уже одно это позволит при необходимости влиять на него.

-Понимаю... рано или поздно Империя избавится от "лишних подданных"... и захочет выйти из войны. Тут-то вы и прижмете молодого Клайренса к стенке.

-Вы строите слишком много гипотез, - нахмурился чиновник. -Так или иначе, сейчас по пути войны идут все развитые страны.

-Все? - приподнял бровь Роберт.

-Ваша ирония напрасна. Открою вам еще один секрет: Китай уже давно ведет с нами переговоры о вступлении в Коалиционные Силы. Соглашение давно было бы заключено, если бы китайцы, по своему обыкновению, не требовали дополнительных льгот и гарантий. Но мы спокойно ждем, пока у них поубавится спеси: ведь деваться им все равно некуда. А теперь, мистер Уайт, вам пора подписывать бумаги.

-Да, - задумчиво произнес Роберт, беря со стола ручку, -я всегда подозревал, что человечество не так глупо, как кажется. Оно еще глупее. 83.

Теплый ветер шевелил занавеску на открытом окне, донося запахи цветущего луга. Эмили сидела у окна в удобном пневматическом кресле. Ее дела шли на поправку; врачи вот-вот должны были разрешить ей прогулки. Эмили сердилась на них за их медлительность: она чувствовала себя превосходно, и ей чертовски наскучило пребывание в четырех стенах с периодическим выездом на балкон. Правда, к ее услугам был 3D-приемник, но в последние дни фильмы раздражали ее: мысль о том, что где-то люди живут полнокровной жизнью, лишь подстегивала нетерпение девушки. Поэтому, когда ей сообщили о посетителе, Эмили едва не захлопала в ладоши от восторга. И вот теперь она смотрела на дверь, гадая, кто же сейчас появится. Может быть, Фредрик Коллинз? Или...

Дверь отворилась.

-Добрый день, мисс Клайренс, - сказал вошедший. -Меня зовут Роберт Уайт.

-Я прекрасно помню вас, Роберт, - улыбнулась Эмили.

-Вот как? - удивился Уайт. -Значит, вы не избавились от всех этих воспоминаний? Кажется, они были не особенно приятны.

-Я вообще против прочистки памяти. По-моему, в утрате воспоминаний есть что-то от смерти, - Эмили брезгливо поморщилась. -А я ведь, кажется, чуть не познакомилась с ней близко.

"Ты даже не подозреваешь, насколько близко", - подумал Роберт. Момент, когда изменения в мозгу становятся необратимыми, заранее нельзя предсказать с абсолютной точностью, но в одном медики сходились: когда Эмили поместили в анабиозную камеру, у нее оставалось меньше минуты.

-Но, как бы то ни было, все кончилось хорошо, - бодро продолжала девушка. -Вы в очередной раз спасли меня.

-Четыре человека погибли, спасая вас, - не удержался Роберт, возмущенный ее беспечной веселостью. -Последний из них, Хэндрикс, был блокирован на восьмом ярусе. Они хотели взять его живым, но он выпустил последний заряд себе в голову, чтобы избежать участи подопытного кролика.