И снова о конце света.

- Поврежден сжиматель пространства. Значит, этот корабль не сможет совершить прыжок. Если его не добить, все остальные дредноуты тоже останутся в системе.

Соглашаясь с ним, адмирал Сноу кивнул головой. Через секунду последовал третий залп. "Водолей" был уже на границе зоны прострела, когда безжалостная судьба все же настигла его. Плотные сгустки нейтронов врезались в корму, взорвались с силой ядерных зарядов. Работавшие ускорители тут же испарились, спустя мгновенье в глубине фюзеляжа взорвался один из реакторов. Заднюю четверть корабля разнесло на мелкие осколки. "Водолей" снова потерял управление. Он закрутился вокруг поперечной оси, сохранившиеся маневровые двигатели беспорядочно дергали его из стороны в сторону, пытаясь восстановить равновесие. По инерции дредноут вылетел из зоны прострела планетарных батарей, однако четвертый залп и не понадобился. После двадцати секунд агонии, когда корабль все еще цеплялся за жизнь, по корпусу "Водолея" прокатилась волна взрывов. Его энергосистема разрушалась узел за узлом, разрывая и корежа фюзеляж. На глазах потрясенных офицеров Космической Полиции и торжествующих военных СР "Водолей" погиб ослепительной огненной смертью, оставив после себя лишь облако капель расплавленного металла.

Конгрессмен Винсент Кулер созерцал эти события, привстав из кресла и воткнувшись носом в монитор. Пару секунд спустя он сумел справиться с потрясением и глухо прорычал, плюхнувшись обратно в объятия кожезаменителя:

- Все корабли в боевой порядок. Переходим в наступление. Подготовить линзовые поля. Мы проучим гаденышей!

- Нет, сэр.

Два слова адмирала Накатоми - как нож в спину конгрессмена.

- Что-о?!!

Он обернулся и вскочил. Адмирал тоже встал со своего места. Невысокий сухопарый Накатоми казался маленьким и незначительным перед массивной тушей Кулера, однако он так же уверено повторил свой ответ:

- К сожалению, нет, сэр. Мы не имеем права продолжать этот бой.

- Что ты несешь?! Их оружие им не поможет! Они не справятся с десятью дредноутами!

- Это не имеет значения, сэр. Господин Суринамо и господин Ямато предупреждали вас, что мы не в праве пойти на конфликт с корпорацией СР. Тем более это имеет значение теперь, когда обнаружилось это новое оружие.

- Но мы должны проучить их…

Конгрессмен говорил уже без былой уверенности, а его нижняя губа чуть заметно подрагивала, как у обиженного малыша. Он начал понимать, что этот бой флот Федерации уже проиграл, независимо от всех его последующих действий. Суринамо, политический консультант, с холодной решимостью разбил последние надежды конгрессмена:

- Мы не станем делать этого, сэр. Мы рискуем потерять еще несколько кораблей и превратить конфликт в космическую войну. А это совершенно недопустимо. Нам нужен сильный союзник, а не сильный противник.

- Тогда что?..

- Лучший вариант для нас, сэр, - это покинуть систему. Я считаю, господа Ямато и Накатоми поддержат меня.

Оба уверенно кивнули.

- А как же наши потери? Это же граничит с катастрофой!

- "Телец" и "Водолей" потеряны в бою с Темным Племенем. Стычки с СР вообще не было. Если мы скроем ее, то СР сделают то же самое - они все-таки преступники. Так будет лучше и для нас, и для них, сэр.

Кулер еще с минуту постоял, глядя на советников исподлобья, как медведь в зоопарке, потом бессильно опустился в кресло и отвернулся к экранам.

- Адмирал, отдайте приказ об отступлении.

И тихо добавил себе под нос:

- Брутс, Чарити, Сноу, я не умру, пока не увижу вас за решеткой.

- О Великий Творец, почему никто не остановил это безумие?

Джина Смарт вымолвила эти слова, и в голосе ее звучала такая неподдельная скорбь и раскаяние, словно она только что скормила целую коробку шоколада собственному ребенку.

- Как это могло случиться? Ведь мы… мы совершили преступление!!

Адмирал Сноу оказался не столь искусным актером, и в его реплике слышалась заметная доля фальши. Однако Рональд Мэдмен, до сих пор ошарашено пялившийся на монитор, принял ее за чистую монету:

- Я же говорил вам! Я же сразу говорил! Никто меня и слушать не хотел. Вы как с ума все посходили!

И тут все семеро офицеров разом обернулись к нему, и он почувствовал, как в его желудке воцарился вакуум, и атмосферное давление сжало его в комок.

- Позвольте, мистер Мэдмен, - Смоук заговорил со вкрадчивостью киллера, решившего напоследок побеседовать с жертвой, - ведь вы сами рекомендовали нам открыть огонь.

- Нет, нет, это же абсурд, я как раз наоборот, вы просто не расслышали…

- А когда майор Шай предложил повременить с радикальными мерами, - прервав лепет оправдания, продолжил полковник, - вы вполне четко и ясно ответили "нет". Я ведь не ошибаюсь, господа?

Все молча кивнули головами. Лицо представителя Президента расплылось, как ложка каши на тарелке: губы задрожали, челюсть отвалилась, полные щеки налились нездоровым румянцем и как будто оплыли, оттягивая за собой нижние веки. Он вновь попытался ответить что-то, но его судьба уже была решена.

- Итак, как я понимаю, мистер Рональд Мэдмен, вы повинны в преступлении против Устава корпорации СР и против законов Федерации. Вы отдали преступный приказ, за которым последовала гибель двух судов. Причем это произошло в той ситуации, когда вы вообще не имели права отдавать какие-либо приказы. Насколько я имею право судить, мы обязаны взять вас под стражу.

- НЕ-Е-ЕТ! Я НЕ…

Крик представителя резко оборвался. - Не стоит сопротивляться, это может причинить вам лишний вред, - произнесла Джина, чуть поправив еле заметный под прической нейроблок.

- Следует заметить, что хм… офицер-оператор виноват ничуть не меньше. - Майор Шай немного замявшись все же вошел в общую игру. - Ведь он выполнил этот самый преступный приказ.

Лейтенант сорвался с места и, не в силах сказать что-то, уставился на шефа безопасности умоляющим взглядом. Адмирал Сноу по-деловому подвел черту под этой комедией, обернувшейся драмой для двоих из присутствовавших:

- Я считаю, если мы передадим виновных в руки Федеральной полиции, мы сможем хоть немного сгладить конфликт. Майор Шай, арестуйте этих двоих.