Великий эксперимент

Проглотив слюну, Христос молча кивнул.

- Не бойся, я не проболтаюсь, - сказал он через некоторое время, когда к нему вернулся дар речи - Даю слово. А мы туда поедем?

- Почему бы и нет? - подмигнул ему Спирос, и корабль на полной скорости повернул налево.

ЗОЛОТО

Христос, не отрываясь от иллюминатора, буквально пожирал глазами окрестности. Спирос включил прожекторы, и их сильные лучи осветили местность. Анемоны вспыхивали от яркого света, устрицы быстро закрывались, а испуганные рыбешки спешили где-нибудь укрыться. Только ленты водорослей продолжали беззаботно колыхаться.

Песка под днищем корабля уже не было. Там, где всего лишь несколько секунд назад они видели многоцветные губки, сейчас не было ничего. Перед ними зияла бездонная пропасть.

Зрелище было грандиозное. Черный скользкий склон громадной скалы круто обрывался. Край обрыва был густо усеян пушистыми водорослями, которые свисали вниз или обвивали склон, как плющ обвивает стену дома. Даже мощные лучи прожекторов не могли разорвать кромешную мглу, царившую в пропасти. Они падали в пустоту, опускались все глубже и глубже, и в конце концов растворялись во тьме.

Спирос нажал на табло какую-то кнопку, и корабль начал медленно опускаться вниз, почти вплотную прижавшись к каменной стене. Вдруг что-то заблестело под светом прожекторов между густыми ветвями морских водорослей.

- Видишь? - сказал Спирос. - И так до самого низа Мне кажется, это золотая жила. Впрочем, сейчас проверим.

Спирос дернул за какой-то рычаг, и Христос вздрогнул от неожиданности, увидев, как пара щупалец отделилась от стенки корабля и начала обшаривать склон.

От резкого движения щупалец водоросли раздвинулись, и поверхность скалы обнажилась. Она оказалась темного, почти коричневого цвета. Посередине ее перерезала широкая золотисто-желтая полоса, которая тускло блестела под светом прожекторов. Щупальца вонзились в нее и, взрыхлив, отколупнули кусочек

- Это какой-то очень твердый металл, - пробормотал Спирос, внимательно глядя на табло. - А скала как будто похожа на темно-коричневый кварц. Впрочем, сейчас все будет ясно.

Щупальца спрятались в борт корабля. В тот же момент небольшая коробочка вывалилась из стены рядом с табло. Внутри нее поблескивал кусочек какого-то светлого металла.

- Это золото, Спирос, золото как пить дать, - закричал Христос, подпрыгивая от нетерпения.

- Подожди, сейчас проверим, - задумчиво произнес Спирос и нажал на другую кнопку. Коробочка снова исчезла в стене.

- Понимаешь, я знал, что надо будет сделать химический анализ, и запасся небольшим аппаратом. Пока результат будет готов, мы с тобой успеем спуститься вниз и проверить, как далеко тянется жила.

Батискаф тряхнуло, и он опять начал опускаться. Под ярким светом прожекторов покрытый густой растительностью склон казался черным и неприступным.

Христос отшатнулся от иллюминатора. Из просвета между водорослями показалось длинное тело змеи с заостренной мордой и рядом отточенных, как бритва, зубов, которая, похоже, собиралась на них напасть. Змея замерла перед стеклом и злыми невыразительными глазами стала наблюдать за их погружением.

- Это мурена, - сказал Спирос. - На вид отвратительная, но мясо вкусное. Говорят, римляне держали их в бочках и кормили рабами, чтобы сделать из них настоящее лакомство. Но мне еще никогда не приходилось видеть такой большой мурены.

- Не позавидовал бы я тому, кто попадется ей в зубы, - сказал Христос и содрогнулся. - Б-р-р-р...

- Ты прав, такая большая мурена опасна, хотя обычно они людей не трогают. Ты заметил, она уплыла, когда поняла, что не может причинить нам вреда?

Вода вокруг снова поменяла цвет и стала темно-синей. Какое-то массивное черное тело проплыло почти рядом с батискафом, но оно было таким темным на темном фоне, что Христос со Спиросом не поняли, то ли это большая акула, то ли кит-убийца.

Они уже вошли в зону, где водятся светящиеся рыбы. Спирос выключил прожекторы, и их обступила кромешная тьма, в которую не проникал ни один луч света. Христос закрыл глаза, снова открыл их и только тогда обнаружил, что темнота не была такой непроницаемой, как ему показалось вначале. Перед ним как будто была завеса из черного бархата, которую время от времени прорезали стремительно проносившиеся светящиеся искры.

Христос попытался проследить за их движением, но искр было так много, что он не знал, куда смотреть. Искры прилетали и улетали, как световые сигналы.

- Они не напоминают тебе плывущие в ночи океанские лайнеры, у которых целые потоки света льются из иллюминаторов? - спросил Спирос.

- Прекрасное сравнение. Действительно, похоже. Но все-таки что это?

- Это обитатели бездны. Не забывай, что более половины поверхности Земли занято глубоководными морями. Рыбы и другие животные, которые живут здесь, на дне, гораздо многочисленнее тех, что существуют в какой бы то ни было части суши или моря, хотя температура здесь всегда около нуля и, как я уже сказал, давление воды колоссальное. Но они от этого не страдают, так как внутреннее давление у них такое же, как и внешнее. Удивительно, как им удается его регулировать, ведь, как известно, по ночам многие из них поднимаются на поверхность.

Глаза Христоса уже привыкли к темноте, и он с восхищением рассматривал сказочное зрелище. Он видел странных рыб с золотистыми антеннами, рыб, у которых только зубы светились в кромешной темноте, рыб с фонариками по всему телу и с пламенем на верхушке головы.

- А вот морской черт, - объяснил ему Спирос, - он всегда передвигается с открытым ртом, надеясь, что какой-нибудь дурак туда попадет. Смотри-ка! неожиданно закричал Спирос, показывая налево.

Обернувшись, Христос увидел, как длинная полоса ярко-красного цвета вихрится за стеклом.

- Это живоглот. Не правда ли, великолепен? Хвост у него светится, но так как он им все время виляет, разглядеть его можно только издалека.

- А эти рыбы видят?

- Конечно. В отличие от нашего крота и других сухопутных животных, что живут под землей и почти совсем лишены зрения, глаза глубоководных животных устроены так, что они могут различатъ даже самый слабый свет. У многих глаза выпучены, как у телескопа, но расположены на длинных стеблях. Однако никому нe известны все виды, которые здесь обитают. Настолько велика глубина. Давай посмотрим, как глубоко мы опустились, - прервал ам себя Спирос и посмотрел на лот. - Какие мы с тобой молодцы! Даже не заметили, как быстро погрузились! Мы приближаемся к отметке 3.500 метров. Жила еще тянется или мне только кажется?