Повесть о Сверкающей Равнине, что звалась также Землей Живущих и Полями Бессмертных

- Доброго дня тому, кто здесь есть! Не поговорит ли кто с гостем?

Но никто не ответил ему, никто не поздоровался с пришлецом, и когда глаза юноши привыкли к сумраку, огляделся он по сторонам, и ни души не углядел ни на полу, ни на возвышении, ни у очага; и царило в зале безмолвие, только потрескивали дрова в пламени, да крысы шуршали за обшивкой стен.

По одну сторону залы рядком выстроились откидные кровати, и подумал было Халльблит, что там могут обнаружиться люди; но поскольку никто не приветствовал его, юноша не стал обыскивать постели, опасаясь ловушки, и подумал про себя: "Останусь на открытом месте, и ежели найдется охотник со мною переведаться, будь то друг или враг, пусть сам сюда идет!"

И принялся Халльблит расхаживать по зале взад и вперед, от кладовой до возвышения, и доспехи его и оружие гремели и бряцали при каждом шаге. Наконец показалось юноше, что слышит он тонкий и пронзительный брюзгливый голос, который, однако же, черезчур низок для крысиного писка. И остановился Халльблит, и замер, и молвил:

- Не заговорит ли кто с Халльблитом, чужаком и пришлецом в здешнем Дворе?

Тут тот же самый пронзительный голос выговорил такое слово:

- Зачем ходит дурень бесцельно взад и вперед по нашему дому, в точности как Вороны с карканьем порхают над скалами, дожидаясь тинга мечей и бряцанья желтых клинков?

Ответствовал Халльблит, и голос его загремел в зале:

- Кто называет Халльблита дурнем и насмехается над сынами Ворона?

Отозвался голос:

- Почему не подойдет дурень к тому, кто сам к нему подойти не в силах?

Тут Халльблит подался вперед, чтобы лучше слышать, и показалось юноше, что голос доносится с одной из откидных постелей, засим прислонил он копье к столбу, и подошел к примеченной кровати, и увидел, что лежит там человек, с виду до крайности дряхлый и весьма изнуренный, и длинные волосы его, белые, как снег, разметались по постели.

Завидев Халльблита, рассмеялся старец пронзительным, надтреснутым смехом, словно с издевкой, и молвил:

- Привет тебе, чужак! - поешь ли?

- Поем, - ответствовал Халльблит.

- Так ступай в кладовку, - велел старик, - там, на полках, отыщешь ты пироги, и творог, и сыр; ешь на здоровье, а когда утолишь голод, пошарь в углу, и найдешь бочонок отличного меда, и там же ковчег и две серебряных чаши; наполни ковчег и неси его сюда с чашами вместе; а тогда потолкуем мы за добрым напитком, что хорош для старца. Поспешай же! - а то сочту я тебя вдвойне дурнем, который и за едой-то не додумается сходить, хотя и голоден.

Тут рассмеялся Халльблит, и пересек зал, и заглянул в кладовую, и отыскал снедь, и утолил голод; и вернулся с напитком к Убеленному Сединами, что, завидев гостя, прищелкнул языком и молвил:

- Теперь налей себе и мне, и скажи мне тост, и пожелай мне чего-нибудь!

- Желаю тебе удачи, - молвил Халльблит, осушая чашу.

Откликнулся старец:

- А я желаю тебе ума поболе; неужто кроме удачи и не пожелаешь мне ничего? Ну, какая удача у одряхлевшего старика?

- Ну что ж, - отозвался Халльблит, - так чего тебе пожелать? Уж не молодости ли?

- Да, всенепременно, - ответствовал Убеленный Сединами, - ее и ничего другого.

- Стало быть, желаю я тебе молодости, ежели тебе это поможет хоть в чем-то, - отозвался Халльблит, осушая вторую чашу.

- Нет, нет, - заворчал старец недовольно. - Выпей третью чашу и пожелай мне молодости, не добавляя к тому лишних слов.

И воскликнул Халльблит, поднимая чашу:

- Пью за то, чтобы возвратилась к тебе молодость! - и выпил до дна.

- Хорошо твое пожелание, - похвалил старик, - а теперь спрашивай у преклонных лет мужа, чего хочешь.

Молвил Халльблит:

- Как зовется эта земля?

- Сынок, - отвечал Убеленный Сединами, - или не слышал ты, что землю эту называют Островом Выкупа?

- Да, - отозвался Халльблит, - но как ты назовешь ее?

- Этим же именем и назову, - заверил старик.

- Далеко ли до других земель? - спросил Халльблит.

- Да, - откликнулся старик, - когда ветра легли, и неспешно идут корабли.

- А чем занимаются люди острова? - спросил Халльблит. - Чем живете вы, чем промышляете?

- Разным промышляем, - отозвался старик. - Но самое прибыльное дело грабеж да разбой.

- Это вы похитили у меня Заложницу из клана Розы? - спросил Халльблит.

Отвечал Убеленный Сединами:

- Может быть; я про то не ведаю; чем только не торгуют сородичи мои, в каких только землях не бывают! Почему бы и в Кливленд им не сплавать?

- Она на Острове, ты, старый мерзавец? - вскричал Халльблит.

- Она не на Острове, ты, юный глупец, - ответствовал старик.

Тут вспыхнул Халльблит и молвил:

- А не знаком ли тебе Крошка Лис?

- Как же незнаком, - отозвался Убеленный Сединами, - коли он - сын одного из моих сыновей?

- Назовешь ли ты его лжецом и плутом? - вопросил Халльблит.

Рассмеялся старец. - Дурнем был бы я в противном случае, ответствовал он. - Мало найдется на свете лжецов и плутов, что превзошли бы Крошку Лиса!

- Он здесь, на Острове? - спросил Халльблит. - Нельзя ли мне с ним повидаться?

Снова рассмеялся старик и ответствовал:

- Нет, не здесь он, разве что порядком поглупел со вчерашнего дня; для чего ему дожидаться твоего меча, ежели исполнил он то, что нужно, и привез тебя сюда?

Долго хохотал он надтреснутым смехом, вроде как курица квохчет, а отсмеявшись, молвил:

- Не хочешь ли чего еще спросить?

Но Халльблит к тому времени весьма разозлился. - Вижу я, что спрашивать бесполезно, - отозвался он. - Так вот я думаю: убить ли тебя или нет?

- То деяние, достойное Ворона, но не мужа, - ответствовал старец, - а ты к тому же пожелал мне удачи! Ты спрашивай, спрашивай!

Однако надолго приумолк Халльблит. Тогда молвил старик:

- Еще чашу за алчущего молодости!

Халльблит наполнил чашу и вручил недужному, и выпил старик, и снова заговорил:

- Ты полагаешь, что на Острова Выкупа лжецы все до единого, ибо провел тебя Крошка Лис: но здесь ты неправ. Крошка Лис - наш главный плут, он исполняет за нас большую часть такого рода работы; потому зачем лгать остальным? Ты спрашивай, спрашивай!

- Хорошо же, - отозвался Халльблит, - почему предал меня Крошка Лис и по чьей воле?