Игрок (СИ)

   Вот так фрукт. Я выражаюсь коротко и ёмко о найденной твари. Колбаска тела конвульсивно сжимается, дёргается в моих пальцах, чудовище шире разевает зубастый рот в беззвучном крике. Мне закладывает уши, но я ничего не слышу. Как будто тонешь, и вода с тупой силой давит тебе на барабанные перепонки.

   "Не убивай, - голос моего невидимого бога. Проснулся, наконец. - Не убивай!"

   "Эта тварь залезла в мою рыбу! Жрала людей!" - я почти не сомневаюсь, что этот уродец проел дырки в телах людей - живых или уже мёртвых. Тварь дёргается, и я сжимаю пальцы сильнее. В уши ввинчивается неслышный крик. Мне в лицо пристально смотрят глаза-пуговицы, и от этого взгляда становится не по себе.

   "Нет! - почти кричит мой внутренний голос. - Это твой друг. Твой питомец!"

   Чёрт. От неожиданности разжимаю пальцы. Полупрозрачное тело шлёпается на камни. Мгновенно сворачивается в кольцо, разжимается, как пружина, и одним прыжком заскакивает мне в мешок. Я даже не успеваю заметить, как оно это делает.

   "Питомец? Ты сказал - питомец?!" Вижу, как застыли с вытаращенными глазами девушки. Ещё бы - Эрнест, укротитель рыбьих паразитов. Чудное зрелище.

   "Ты подобрал его. Спас от смерти. Ты дал ему вырасти под своей защитой. Он много дней сидел в рыбе, пока не подрос и не окреп. Я разговаривал с ним. Он глуп, но понимает мою речь. Не убивай его. Он полезен".

   "Чем он может быть полезен?"

   Вот так поворот. Мало того, что у меня в башке сидит непонятно кто, и даёт странные советы. Так теперь я ещё должен таскать с собой скользкую тварь, подозрительно похожую на пиявку.

   "Он убил твоих палачей. Они не собирались вести тебя к вашему правителю. Они разыграли тебя в кости у костра. Когда отряд сожгли бы драконы, они отрубили бы тебе голову".

   "Неправда"

   "Правда. Они боятся тебя. В ошейнике ты был не так опасен. Я велел червю открыть твой ошейник и убить людей, когда они уснут. Женщины не спали и потому спаслись".

   Смотрю на девушек. Розалинда и Нона смотрят на меня с ужасом. Вот и хорошо. Отвести меня в столицу, вот как, красотки?

   Нагибаюсь и поднимаю с земли драгоценный ошейник. Сейчас он похож на разукрашенную полоску кожи. Девушки смотрят на колье Чёрной богини, будто я держу в пальцах змею. Засовываю добычу в мешок.

    --Собирайтесь. Мы идём за отрядом.

    --Ты собираешься скормить нас драконам? - дрогнувшим голоском спрашивает Розалинда.

    --Я собираюсь спасти свой отряд.

    --Мы пойдём с тобой, если скажешь, что за питомца ты себе завёл, - томно тянет Нона.

    --Давайте так: вы держите язык за зубами, а я не говорю ему, что вы хороши на вкус, - для верности встряхиваю мешок с червяком. - Хватит болтать. Руки в ноги - и вперёд!

Глава 31

   Круглая дыра со скользкими краями, выглаженная за многие годы тысячью драконьих тел. Представляю, как поколения драконов проползали тут, шурша чешуйчатым брюхом по камню. Страшноватая картинка.

   Прижимаюсь к тёплому камню, выглядываю за край. Да она огромная, эта пещера. Круглые стены, все в потёках сталактитов. Высокий свод теряется в темноте. Кажется, мы влезли в кусок сыра - так изъеден камень. Насколько хватает глаз, вверх тянутся, будто серпантин, ряды неровных дыр.

   Внутри, в десяти шагах за порогом, на круглой каменной площадке, нависшей над бездной, догорает костёр.

   Видно, как разлетаются мелкие искры от высокого, в рост человека, горящего багряным пламенем сталагмита. Каменный вырост причудливой формы вертикально торчит из скалы. Должно быть, какой-то шутник облил его чем-то чёрным, маслянистым, и поджёг.

   Прямо на нас смотрит, прижав руки к груди и согнув колени, человек. Он стоит, выпрямившись, будто проглотил кол, закинув голову. Чернеет провал оскаленного рта, вместо глаз - огненные точки.

   Судорожно вздыхает за моей спиной Розалинда. Нона глухо стонет.

   Перевожу дыхание, подступаю ближе к человеку-факелу. Он насажен, как бабочка на иголку, на острый выступ сталагмита. Видно, поэтому он ещё не упал.

   Одежда его превратилась в кружево пепла. Вся материя обратилась в прах, рассыпалась в невесомый чёрный валик под ногами. От моих шагов поднимается лёгкое дуновение, и пепел взвивается маленькими смерчами.

   Нет. Это не жертва. Драгоценные камни не горят. Я сам видел бриллиантовый перстень, оставшийся на руке сожжённого дыханием дракона трупа. На девушке был ошейник с крупными камнями. А это... наклоняюсь к подножию страшного сталагмита. Лужица расплавленного металла. Потемневший камень в форме ромба. Ещё полоска пепла, немного в стороне, похожа на рогатку посоха.

    --А-а-а! - тихо завывает Нона. Розалинда отпускает крепкое словцо. Не ожидал от такой хрупкой блондинки. - Это Фракассий! О, Чёрный господин, за что, за что...

    --Заткнитесь, обе! - от моего рыка красотки вмиг умолкают.

   Далеко внизу, в темноте, я вижу огненную вспышку. Вот призрачный лиловый шар вспыхивает и гаснет снова. Они там. Кто бы это ни был, кто бы ни нанизал отрядного жреца на каменный кол, сражение не закончено.

   Вниз, от площадки, вьётся узкая тропа. Каменный карниз, достаточный, чтобы пройти одному человеку. Если они ещё не пустили в ход своё главное оружие - жертву, я успею её спасти.

   Бежать по карнизу трудно, каждое мгновение рискую оступиться и полететь вниз. Дна пещеры не видно отсюда, только смутно белеют внизу какие-то круглые белые пятна. Наверное, драконья кладка.

   Вот вспыхнул новый огненный шар, и до нас докатился глухой, дробный грохот разрыва. Сейчас у них нет ни одного настоящего мага. Плохи дела. Совсем плохи. И подленькая мыслишка звучит в моей голове, пока сапоги стучат по камню узкого карниза: "Не торопись, Эрнест. Пусть они поубивают друг друга".

    --Послушай, эльф, - Розалинда жарко дышит мне в спину. - Вступай в наш круг. Дети Чёрного господина. С нами ты поднимешься гораздо быстрее, чем с Гаем.

    --С ним ты останешься нищим бродягой. Наёмником. Уличным бойцом. Телохранителем, охранником, мальчиком на побегушках. - Добавляет Нона. - Присоединяйся!

   Вот женщины. Там людей убивают, а они...

    --Заткнитесь.

    --Убей Фроста. Займи его место, - твердит Розалинда. - Ты поднимешься. Сразу.

    --Лучше Клауса, - вторит Нона. - Лучник, что убил Мальво. Он высокого ранга. Убей его, и станешь говорящим в круге.

    --А лучше их обоих, - Розалинда задыхается, но не отстаёт. Её волосы щекочут мне шею, когда я на мгновение останавливаюсь, чтобы разглядеть то, что творится внизу. Уже видно, как на дне огромной каменной ямы, в клубах сернистой дымки, мечутся фигуры людей. А над ними, взмахивая острыми крыльями, режут воздух быстрые длинные тени.

   Почему драконы не выпускают пламя? Ведь им стоит только дохнуть, и от отряда останется кучка пепла.

   "Они не станут, - отзывается мой внутренний голос. - Там яйца. Там дети. Не дай людям принести жертву. Спаси их".

   С шорохом перед глазами разворачивается книга. От неожиданности едва не падаю с карниза в пропасть. "Не останавливайся. Я прочитал все твои книги, пока ты спал. Беги, я буду учить тебя".

   Проклятый бог. Или кто он там, сидящий в моей голове. Обдирая кольчугу о выступы скалы, почти на ощупь пробираюсь вперёд. Вместо полутьмы пещеры обзор заслоняют сияющие, как маленькие солнца, картинки из книги. До моего отряда и летучих тварей там, внизу, осталось полтора круга головокружительного серпантина.

   Голос внутри становится резким, каждое слово - как удар молота. "Огненная вспышка. Ладонь вверх, Фейра, Крайо, Знейц. Ледяная стрела. Ладонь, три пальца вверх, два вниз, Фрейо, Кранхо, Знейр...

   Слова всё резче, всё быстрее. Они сливаются в скороговорку, в визжащий поток, в непрерывное мелькание картинок. Я уже не успеваю вникать в их смысл. Мозг будто скрутило судорогой, в ушах непрерывный звон, как от тысячи комариных крыльев.