Багряная игра

Ринарк в изумлении уставился на него:

- Что? И это после всей мрачной истории, которую вы сейчас нам поведали?

- Я же говорил, что наши эксперименты продолжаются,- недоуменно возразил Наро Нуис.- Скоро мы приступим к выводу оборудования в космос, как можно ближе к солнцам.

- И вы продолжаете утверждать, что не знаете принципа Перехода?!

Ринарк был убежден, что шаарнец сознательно лгал

ему.

- Совершенно верно,- спокойно сказал Наро Нуис.- Мы отчаялись раскрыть когда-нибудь принцип, стоящий за этим феноменом. Но нам кажется, что при некотором везении мы сможем остановить систему, даже не зная его сути.- Он добавил:

- Сейчас - кульминация очень долгой серии экспериментов. Очень долгой. Если результат будет положительным, нам эти знания не понадобятся - исчезнет сам феномен.

И надежда, внезапно появившаяся у Ринарка, стала таять:

- Каковы ваши шансы на успех? Наро Нуис помедлил:

- Экспедиция небезопасна. Мы долго не были в космосе и за это время во многом утратили мастерство межпланетных полетов.

- Л тронцы? Они знают о ваших планах?

- Конечно, кое-что подозревают. Они попытаются остановить нас. Быть большой битве.

Они уже подходили к кораблю.

- Когда вы планируете начать эксперимент?

- Через пол-оборота планеты. Ринарк встал как вкопанный:

- Можно попросить вас об одолжении?

- Каком же?

- Отложите свой эксперимент. Дайте время выяснить то, что мне следует знать.

- Мы не можем.

Судя по тону шаарнца, спорить с ним не имело смысла. Наро Нуис объяснил:

- Как мы можем быть уверены, что у ваших попыток есть хотя бы ничтожный шанс на успех? А каждый миг отсрочки означает, что наши шансы остановить Призрак и удержать тронцев уменьшаются.

- Но от меня зависит будущее всей моей расы!

- Так ли⁷ Разве вы не сами взяли эту ответственность на себя, надеясь спасти своих друзей? Может быть, процесс, о котором вы говорите, естествен; может быть, существа вашей расы смирятся с тем, что они должны исчезнуть вместе со своей вселенной. Что до нас, то мы не видим необходимости в отсрочке и вынуждены действовать быстро. Тронцы патрулируют планету на своих кораблях, и, лишь только мы приступим к выводу оборудования, будет битва. Нам придется и работать, и одновременно давать отпор тронцам.

- Я понимаю…- уныло ответствовал Ринарк. Тут вмешался Аскийоль:

- Ну остановите вы Призрак, ну и что? А если он остановится во вселенной вроде той, которую мы только что покинули? Все погибнет, и вы тоже.

- Верно, но вероятность этого не слишком велика. Риск неизбежен

- А тогда почему бы не подождать?

- Нет,- вновь отказал Наро Нуис с явным сожалением.- У нас шансов на успех больше, чем у вас. Постарайтесь понять нашу точку зрения. Мы пытались остановить Призрак уже тысячелетия. Смогли бы вы чинить препятствия своему развитию из-за расы, о которой никогда прежде и не слышали и которой, по словам всего двух ее представителей, грозит какая-то опасность?

- Я смог бы,- сказал Ринарк.

- Но не после тысячелетних попыток,- покачал головой Аскийоль.- Довольно долго, надо признать.

И словно подкрались к ним мысли Наро Нуиса: "Если желаете остаться с нами, милости просим"

- Спасибо,- резко сказал Ринарк.- У нас мало времени

- Думаю, ваши усилия тщетны,- не отступался шаарнец,- но раз уж вы так взываете о помощи, вам стоило бы отправиться на планету Экиверш.

- Экиверш?

- Там обитают разумные метазоа с высокоразвитой коллективной памятью. Они оказали нам определенное содействие в постройке машины, с помощью которой мы надеемся остановить Призрак. Их раса существует так долго, что накопила огромные знания. Они доброжелательны и дружественны, а особенности их биологического строения таковы, что Экиверш - единственная планета нашей системы, не раздираемая конфликтами. Троицам было бы чему поучиться на Экиверше. Но они в своем высокомерии так и не соблаговолили этого сделать. Мы не часто бываем там - когда бы мы ни пробовали покинуть наш город, против нас обращается гнев тронцев. Но в те короткие периоды, когда в нашей системе создаются определенные благоприятные условия, мы поддерживаем с ними телепатическую связь.

- Вы не могли бы указать эту планету на моей карте?

- С удовольствием.

Наро Нуис проводил их до корабля и поднялся на борт. Не без удовольствия и интереса осмотрел корабль изнутри.

- Необычный аппарат,- отозвался он.

- Ну, для нас-то самый обычный,- Ринарк развернул карту, и инопланетянин нагнулся над ней, разбираясь в обозначениях. Наконец шаарнец указал: "Вот она"

- Спасибо,- ответил Ринарк.

- Как только вы вылетите отсюда, вас будут подкарауливать тронцы,- заметил Наро Нуис.- Вы уверены, что стоит так рисковать?

- А что нам остается делать? - с трудом сдержался Ринарк.

Инопланетянин отвернулся от Ринарка, а на него уже наседал Аскийоль:

- Да вы хоть раз задумывались, что натворите, если остановите Призрак? Вы же можете посадить нас здесь как в клетку, и нам ни народ свой не спасти, ни обратно не вернуться, даже если мы и найдем необходимую информацию! Нельзя вам пока начинать свои эксперименты!

- Мы должны.

Ринарк накрыл своей ладонью ладонь Аскийоля:

- А мы должны как можно быстрее попасть на Экиверш; посмотрим, что удастся узнать, пока шаарнцы не остановили Призрак!

- В таком случае мне остается откланяться,- печально сказал Наро Нуис.

Ринарк прощался со смешанным чувством. Он был благодарен шаарнцу за помощь, но не мог забыть: этот приятный народ близок к проведению эксперимента, который в случае удачи поколеблет все надежды узнать о Призраке то, что позволило бы ему, Ринарку, вернуться в свою Вселенную и спасти человечество…

Отбросив эти мысли, он уселся в капитанское кресло. Аскийоль суетился у пульта управления огнем.

Вдруг защитный купол города замерцал, вспыхнул оранжевым светом и, словно вскипев, открылся над ними. Палец Ринарка вдавил кнопку пуска, корабль задрожал, взвыл и взлетел.

Они пролетели сквозь отверстие в куполе и с воем помчались сквозь тучи навстречу безумию пространства Призрака.

Корабли Трона сразу же засекли их и открыли огонь.

На этот раз Аскийоль не ждал приказов Ринарка и ударил по троицам из всех орудий.

Корабли Трона бросились врассыпную от палящего холода антинейтронного потока, "который вновь и вновь посылал в пространство исступленный Аскийоль и который, как подсказывали троицам их приборы, означал одно - уничтожение. Но все равно нескольким кораблям, оказавшимся на миг на излете смертоносного потока, пришлось за это поплатиться. У антинейтронов нет электрического заряда, и их не остановить никакими энергетическими экранами.

Аскийоль удовлетворенно представил, как тронцы зализывают раны.

Он надеялся, что первая перестрелка достаточно напугает атакующих и Ринарку хватит времени, чтобы улететь без повреждений. Но преимуществом тронцев была возможность маневрирования в пространстве Призрака. А Ринарк, скрежеща зубами, накапливал энергию и бросал ее во вздымающуюся круговерть, какой представлялась его сознанию эта область космоса. Ринарку казалось, будто он управляет лодчонкой в обезумевшем штормовом море…

Вот только это море бушевало в его сознании.

Корабль покачнулся и притормозил.

- Кончай нежничать, Аскийоль! - взревел, что с ним случалось не часто, Ринарк.- Выдай им что положено!

Аскийоль вцепился мертвой хваткой в гашетку антинейтронной пушки. Не глядя, он прибавил плотность потока до максимальной и бросил его в пространство. Тот сектор экрана, где находились пораженные им цели, озарился фантасмагорическим зеленым сиянием.

Ринарк закрыл глаза и сосредоточился на пилотировании. Столь масштабная гибель атомных структур доставляла космовидцу не самые приятные ощущения.

После этого корабли Трона отступили, и в кабине Ринарка воцарилось молчание.