Прыжок в Антарес

– Да, но как надолго?

– До тех пор, пока рьяллы не согласятся на переговоры или, на худой конец, пока у них не кончатся корабли.

– Но ведь так можно ждать хоть тысячу лет!

– Не думаю, сэр. Дело в том, что нынешнее преимущество рьяллов одновременно и их ахиллесова пята. Их Гегемония построена на быстром и недорогом космическом сообщении. Благодаря этому в условиях, когда каждая планета специализируется на определенном виде продукции, их экономика достигла высокой степени эффективности. Но как только центральная звезда их Гегемонии окажется в наших руках, весь экономический механизм рьяллов, основанный на интенсивных связях, начнет разваливаться. Как только это произойдет, от их способности вести военные действия ничего не останется. Мы загоним их назад, на те планеты, откуда они пришли, и пусть они сидят там, пока до них не дойдет, что мы тоже имеем право на существование.

Координатор Геллард повернулся к Гоуэру.

– Вы до сих пор предпочитали отмалчиваться, адмирал. Будьте добры, прошу вас, выскажите свое мнение относительно этой фантастической схемы.

– Откровенно говоря, я даже не знаю, что и сказать, – растерянно произнес Гоуэр. – Разве только, что она действительно не лишена оригинальности. Не стану кривить душой, она нравится мне больше вашего предложения оставить Сандар и Альту. Хотя, конечно, риск велик.

– Боюсь, даже более чем, – ответил Геллард. – Совет никогда не даст согласия на подобную авантюру.

Дрейк, кое-как продержавшийся последние два дня на витаминах и стимуляторах, с горечью наблюдал, как его план с галантностью отправляют в мусорную корзину, и внутри него начинала закипать злость.

– У Совета не осталось выбора! – воскликнул он, обращаясь к Бетани. – Расскажи им, что сказала тебе Варлан!

Бетани была вынуждена поведать присутствующим о допросе рьяллши, о том, какое потрясение она пережила, когда стало ясно, что Варлан перехитрила ее, притворившись, будто приняла человеческую точку зрения. Рассказала Бетани и о том, что все это время Варлан вынашивала планы, каким образом ей связаться с верховным рьяллским командованием, чтобы передать информацию о местонахождении Земли.

– Ну как вы не поймете? – воскликнул Дрейк, когда Бетани закончила свой рассказ. – Стоит рьяллам обнаружить местонахождение Земли, как они тотчас предпримут попытку нас уничтожить! Вот перед каким выбором стоит ваш Совет. Или отправить боевую эскадру к Спике сейчас, когда нам известен их секрет, либо ждать, когда они нагрянут сюда, разгадав наш. Что бы вы предпочли?

Геллард молчал. Судя по всему, сказанное Бетани потрясло его. Прошло около минуты, прежде чем Координатор наконец осмелился посмотреть Дрейку в глаза.

– Теперь мне понятно, капитан, какой план вы хотели предложить Совету, – произнес он и медленно кивнул. – Страшно представить, какая судьба нас ждет, если рьяллы обрушатся и на Землю.

ЭПИЛОГ

Ричард Дрейк сидел, задумавшись, за рабочим столом на борту нового альтанского крейсера «Завоеватель II». Неожиданно его размышления прервал звонок внутренней связи. Ричард нажал кнопку, и с экрана на него уставилось лицо главного бортового связиста.

– В чем дело, мистер Гайдн?

– Мы получили с Земли сигнал первоочередного приема, адмирал. Он зашифрован и обращен ко всем кораблям и командным пунктам.

– Выведите его на мой экран.

В следующую секунду по экрану поползли странные сочетания букв и цифр. Ричард ввел свой личный код, и буквенно-цифровая абракадабра мгновенно приобрела вид осмысленных предложений. Дрейк читал их, и в груди его нарастало волнение.

Дрейк закончил читать сообщение и обернулся к Мориету Гайдну:

– Уведомите всех капитанов, первых помощников и астронавигаторов, что через два часа на борту флагмана состоится брифинг для высшего командного состава. После чего соедините меня с миссис Дрейк. Она должна быть в университете. Если там ее нет, позвоните ей домой.

– Слушаюсь, сэр, – бодро ответил начальник связи. – Начинается?

– Начинается! – кивнул Дрейк.

В ожидании ответа Ричард откинулся в кресле, размышляя о том, что еще предстоит сделать, прежде чем три десятка боевых звездолетов альтанского контингента будут по-настоящему готовы к космическим битвам. По графику отправка должна была состояться уже через полтора месяца. Столь сжатые сроки создавали массу проблем, причем за оставшееся время предстояло еще немало сделать по проверке систем кораблей и готовности их к старту. Случись рьяллам проникнуть сквозь туманность годом раньше, и человечество было бы не в состоянии дать им отпор.

– С вами на связи жена, адмирал.

– Спасибо, мистер Гайдн. Будьте добры, обеспечьте защиту канала.

– Уже обеспечил, сэр.

На экране высветились черты Бетани, и в сердце у Дрейка слегка защемило. Последний раз он был дома пару месяцев назад, и хотя здесь, на орбите, он с головой ушел в работу, это не мешало ему временами ощущать свое полное одиночество.

– Что случилось, Ричард? – спросила Бетани, явно встревоженная его неожиданным звонком.

– Мы только что получили известие, что рьяллы проникли сквозь туманность!

На мгновение Бетани лишилась дара речи.

– И сколько у них кораблей?

– Пока только один. Сторожевое судно уже приняло соответствующие меры.

– Как, по-твоему, они догадались?

– Все возможно, – пожал плечами Ричард. – Может, мы недостаточно хорошо замели наши следы на Корлисе. А может быть, какой-нибудь рьяллский гений, после того как сквозь туманность прошел «Завоеватель», мучился все теми же вопросами, что и мы. Правда, это открытие не сулит рьяллам ничего хорошего. Они потеряли корабль и теперь еще долго будут ломать головы, гадая, не ошиблись ли они в расчетах, пусть даже всего лишь на какую-нибудь там сотую. К тому времени, когда рьяллы снова будут готовы штурмовать туманность, мы уже покажем им, за кем последнее слово.

– Когда вы отправляетесь?

– Первые суда снимутся с орбиты уже в ближайшие шесть часов.

– Жаль, что ты улетаешь так скоро. – В голосе Бетани слышались плохо скрываемые слезы.

– Я даже рад, что этот час наконец настал, – ответил Дрейк. – Мы и так откладывали его слишком долго. По большому счету, нам следовало стартовать еще месяц назад. Жаль только, что наш сын родится без меня.

– Ладно, на первый раз прощаю, – сквозь слезы пошутила Бетани. – В конце концов твое дело куда важнее, чем то, что предстоит мне.