Звездный поиск

Вскоре притащили инструменты и сдвинули тяжелую крышку в сторону. В каменном монолите открылся узкий проход. Вниз уходила винтовая лестница. Из открывшегося люка с шипением вырвался воздух.

– Резонатор показывает, что тербий там, – прошептал Мозг.

– Посмотрим, – сказал Кэртис. – Ты, Ото и Хол Йор идете со мной. Остальные остаются охранять корабль.

Держа в одной руке фонарь, а в другой – протоновый пистолет, капитан Фьючер начал спускаться по винтовой лестнице. За ним последовали остальные.

Лестница уходила вниз на глубину в несколько сотен футов и заканчивалась в огромной пещере. Не возникало никакого сомнения, что подземное помещение сделано руками мыслящих существ. Площадь его достигала четверти квадратной мили. С потолка струился ровный тусклый свет радиоактивных ламп, а пол был устлан рядами продолговатых каменных пластин. На каждой из них лежало бездыханное тело.

Потрясенные исследователи подошли к ближайшему. Это был молодой человек с миловидным, почти девичьим лицом. Поражал неестественно серый цвет кожи. Темные волосы юноши были схвачены металлическим обручем. Одежда состояла из длинной белой хламиды.

– Царство мертвых, – в ужасе прошептал Ход Йор. – Огромный мавзолей некогда населявших эту планету.

– Есть тут что-то загадочное... – пробормотал Ото. – Где, кстати, тербий?

– Тише! – воскликнул вдруг Мозг. – Слышите? Издалека донесся мелодичный перезвон колокольчиков.

– Не нравится мне все это! – нервно произнес Ото. – Колокольчики в городе мертвых, кому сказать – не поверят!

Глаза капитана Фьючера сузились. Он тоже ощутил тревогу. Звон нарастал, достиг оглушительного крещендо, на мгновение стих и зазвучал снова, давя на барабанные перепонки.

– Колокольчики, должно быть, включаются автоматически, как только кто-нибудь входит в пещеру, – подумал вслух Кэртис. – Непонятно только зачем.

– Милосердные боги космоса! – заорал вдруг Ото. – Мертвецы пробуждаются!

Космическое облако

Потрясенный до глубины души Кэртис Ньютон наблюдал, как зашевелились люди на пластинах. Некоторые из них садились и протирали глаза, словно пробуждаясь от обычного сна.

– Колокольчики их воскресили! – завопил Ото. – Живо сматываемся!

– Стоять! – крикнул капитан Фьючер. – Лучше сбегай и закрой поплотнее люк, чтобы не вышел весь воздух.

Ото кинулся исполнять поручение. Проснулись почти все, кто находился в пещере. Поначалу люди растерянно оглядывались, потом с радостными криками кинулись обниматься и хлопать в ладоши.

– Я понимаю их язык! – возбужденно воскликнул Хол Йор. – Он очень похож на наш!

– Слышите, что кричат? – спросил его Кэртис Ньютон. – Кажется, я был прав.

Пробудившиеся от долгого сна радостно восклицали:

– Победила Тысяча! Наше солнце возродилось! Начинается новая жизнь!

Мало-помалу крики затихли. Люди заметили стоящего у лестницы Кэртиса Ньютона и его спутников. Проснувшиеся в страхе попятились, пока не сгрудились в дальнем конце пещеры. Симпатичные внешне люди не отличались, очевидно, большой смелостью.

Наконец из толпы вышел молодой человек с металлическим обручем на голове. Судя по всему, обруч являлся символом власти.

– Вы откуда, пришельцы? – спросил он Кэртиса Ньютона.

– С другой звезды, – ответил капитан Фьючер. – Несколько минут назад мы случайно обнаружили люк в вашу пещеру.

– Вы нашли дверь? – радостно переспросил молодой правитель спящих. – Значит, лед наверху сошел? Тысяче удалось разогреть наше солнце!

– Мы не совсем понимаем, о чем вы говорите, – ответил Кэртис Ньютон. – Расскажите, кто вы и почему здесь спите? Кто такие Тысяча?

– Мы древняя раса, – начал рассказ молодой правитель. – Мы достигли таких успехов, что перестали нуждаться в дальнейшем научном прогрессе. Нам нравилось жить в эстетическом и моральном совершенстве. Созданные учеными машины удовлетворяли наши потребности, а мы совершенствовали искусства и культуру. Из каждого поколения выбирались тысяча человек, которые были обречены заниматься прикладными науками для обслуживания механизмов и приборов.

Но спустя несколько столетий безбедной и счастливой жизни пришла смертельная опасность. Наше солнце стало остывать так быстро, что не успели мы опомниться, как все вокруг замерзло. И тогда перед тысячей ученых встала задача обратить процесс остывания нашего солнца вспять. На это требовались годы экспериментов с атомными взрывами. Возможно, десятки и сотни лет. Было решено, что до окончания работ мы уснем. Ученые построили эту усыпальницу. Нас закодировали просыпаться при звоне колокольчиков. Все должно было произойти автоматически, ибо в случае успеха эксперимента ученые неминуемо бы погибли. Наверное, им удалось разогреть солнце, иначе лед не растаял бы и колокольчики не зазвенели!

Кэртис Ньютон почувствовал в словах молодого человека торжество и гордость за эту тысячу человек, отправившихся на гаснущее солнце и ценой собственной жизни повернувших вспять процесс остывания. Проснувшиеся искренне верили, что попытка удалась, радовались возвращению к жизни, и в этом заключалась великая трагедия.

– Они не осознают, что произошло, – прошептал Хол Йор. – Это ведь наши протоновые лучи растопили лед и запустили механизм пробуждения.

– Солнце действительно разогрелось? – спросил молодой правитель.

Капитан Фьючер замялся.

– Процесс еще не завершен, – уклончиво ответил он. – Надо бы еще подождать. Лица серых людей погрустнели.

– Значит, Тысяча еще работает?

– Вот вам насмешка судьбы, – проскрипел вдруг Мозг. – Звероподобные силикатные люди на погасшей звезде, вероятно, и есть потомки героической Тысячи.

– Боги пространства! – в ужасе пробормотал Хол Йор. – Великие ученые, сознательно пошедшие на верную смерть, превратились в скотов! А эти люди даже не подозревают...

Кэртис Ньютон как можно мягче сказал:

– Потомки Тысячи до сих пор находятся на поверхности звезды. Думаю, в ближайшее время будет решена и проблема ее разогрева.

Серые люди несколько повеселели.

– Может, нам есть смысл опять погрузиться в сон? – неуверенно спросил молодой правитель. – Я знаю, как включить систему усыпления.

– Вначале ответьте на несколько вопросов, – попросил Кэртис Ньютон. – Во-первых, есть ли на планете запасы металлов? Нам катастрофически нужен тербий.

– В прилегающей пещере полно разных машин и механизмов, – с готовностью ответил молодой правитель. – Там есть также запасы металлов. Люди из Тысячи оставили все это нам.

Он гостеприимно указал на вход в соседнее помещение, и Кэртис Ньютон кинулся к контейнерам с металлами. В одном из них хранились бесцветные толстые бруски.

– Тербий! – радостно воскликнул капитан Фьючер. – Нам хватит!

В соседней пещере молодой правитель произносил речь перед своим народом:

– Мы должны снова уснуть. Время еще не пришло. Но в следующий раз мы точно увидим сияющее солнце и отпразднуем возвращение к жизни.

Серые люди растерянно улеглись на свои каменные пластины. Последним лег молодой правитель. Перед тем как лечь, он нажал на пластину возле последней ступеньки лестницы.

– Вы поможете Тысяче? – с Тревогой спросил он Кэртиса.

– Обещаю вам, – ни секунды не колеблясь, торжественно ответил капитан Фьючер.

– Заткните уши, – посоветовал молодой правитель. – А то уснете вместе с нами. Сейчас зазвонят колокольчики.

Мелодичный звон уже долетал до ушей астронавтов. Кэртис и Хол Йор быстро надели шлемы, которые сняли при беседе с молодым лидером. Остальные поспешно последовали их примеру и позатыкали уши.

Кэртис Ньютон и Хол Йор подхватили тяжелый контейнер с тербием и потащили его наверх. Выбравшись на поверхность, они плотно закрыли люк.

– Еще одна трагедия космоса, – мрачно пробормотал Кэртис Ньютон, когда «Комета» взлетела в небо. – Люди, спящие сотни лет, ждущие, пока их солнце вернется в активную фазу...

– Теперь им уже не суждено проснуться, – пробормотал Мозг.