Победители (СИ)

  Дядя был очень занят - готовился к торжественной церемонии по случаю Дня Единения. И хотя все его движения были точными, а слова - четкими, чувствовалось, что он несколько перебрал по случаю праздника. В такие моменты спорить с ним было бесполезно.

  Так и оказалось.

  - Не знаю, что там говорит твой так называемый эксперт по безопасности, но бегство - это трусость! - громыхнул он грозным Императорским голосом. - Что бы ни происходило снаружи, наш Звездный свет Императорского Дома будет служить Дворцу лучшей охраной! И не забывай, Кэно! Вы с Кээрт обязаны присутствовать на Большом приеме, не разочаруйте меня!

  Пришлось Кэноэ признать свое поражение.

  - Здесь мы ничего не можем сделать, - сказал он двум ожидавшим его молодым женщинам. - Будем тонуть, но хотя бы под музыку. Большой прием ждет нас!

  - Мне нет необходимости присутствовать на приеме, поэтому я, с вашего позволения, приму меры по обеспечению вашей безопасности, - деловито заметила Гвиэнт. - И я бы советовала вам, ваше высочество, блистательная, заночевать в покоях ваших уважаемых родителей, их легче оборонять.

  - Мы так и сделаем! - согласно кивнул Кэноэ.

  Все равно, после Большого приема они будут слишком уставшими, да и после прошлой ночи, когда им удалось поспать только пару часов, не мешает сделать паузу...

  Большой прием был, как всегда, великолепен. В огромном зале, обильно декорированном по случаю праздника, присутствовали несколько сотен гостей. Оркестр негромко исполнял приятные уху мелодии, по танцевальному помосту крутились пары, сновали официанты с подносами, Император и императрица вели светскую беседу с губернатором Десятой провинции и его разряженной супругой... в общем, все было как обычно.

  Кэноэ вдосталь пообщался с незнакомыми и полузнакомыми гостями, выслушал пару просьб и несколько небезынтересных предложений по поводу организации централизованной спасательной службы, немного потрепался с молодым суперофицером о недавних событиях на Филлине, прошел пару кругов в танце с Кээрт и решил, что на этом может считать свои светские обязанности выполненными. С легким сердцем и чистой совестью он повел свою прекрасную половинку в уголок, где возле столика с напитками собралось уже почти все младшее поколение Императорского Дома.

  Центром этой компании была, безусловно, Милаэнт, впервые появившаяся в свете вместе с кронпринцем. Как и предупреждал двоюродный братец, хотя помолвка официально не была объявлена, он больше не собирался скрывать свои отношения с дочерью Гдоода и открыто оказывал ей знаки внимания.

  - Как впечатления?! - спросил ее Кэноэ, сочувственно улыбнувшись. - Честное слово, мы пытались сделать все возможное, чтобы отвлечь внимание гостей. Но, боюсь, вы сегодня были вне конкуренции.

  - О, все было не так страшно! - Милаэнт задорно улыбнулась ему в ответ. - Половина из тех, с кем мы общались, хотела меня убить, а вторая - что-то с меня поиметь. Пока обе части примерно равны между собой, бояться нечего.

  - Тебе вообще бояться нечего, дорогая! - кронпринц по-хозяйски обнял Милаэнт за талию. - Ты прекрасно выдержала испытание. Быть в центре всеобщего внимания тяжело, но ты справилась!

  Кэноэ приветливо кивнул. Милаэнт ему нравилась. Не только красива, но и умна, очень трезво смотрит на вещи и никакой манерности, капризов. Похоже, кронпринцу, наконец, повезло.

  - Ты, главное, не беспокойся, Мила, на следующем приеме у них будут совсем другие темы для беседы! - ухмыляясь, пообещал один из близнецов - их младших кузенов, сыновей принцессы Кэвироа.

  - Да! - подхватил его братец. - Мы тут давно одну шутку хотели провернуть, так, думаю, настал для нее час!

  - Это какую?! - заинтересованно приподнял бровь кронпринц. - Игра в "кто больше перецелует" прямо на приеме?!

  - Нет! Нет же! - наперебой затараторили близнецы. - Разве это шутка?! Вот если бы Кру в нее начал играть, вот тогда...

  Их младший брат Круанмэ смущенно уставился в пол. Его робость в общении с прекрасным полом в сочетании с горячей страстью к компьютерной технике давно служила неиссякаемым источником шуток и подколов со стороны близнецов. Хотя Кэноэ, хорошо зная дворцовые нравы, очень сомневался в том, что кузен, дожив здесь до восемнадцати лет, до сих пор хранил целомудрие.

  Кузены продолжали веселую пикировку, Кээрт о чем-то говорила с Милаэнт, а Кэноэ, оглянувшись, внезапно заметил среди присутствующих очень необычного и совершенно неожиданного гостя.

  - Дядя Кхаэро, а вы как здесь очутились?! - удивленно спросил Кэноэ бравого гвардейца, вопреки традициям, одетого сегодня в штатский костюм.

  - Да вот, неожиданно пригласили в Столицу, - принц Кхаэро тепло поприветствовал Кэноэ. - Буду наблюдателем от Гвардии на Большом Совете. Но вообще, я очень рад тебя видеть! Наслышан, наслышан о твоих подвигах на Филлине!

  - Ну, какие это были подвиги? - скромно заметил Кэноэ. - Так, необходимость... Вы надолго здесь? В смысле, во Дворце?

  - Как минимум, до конца заседаний. Так что, время будет. Приходи завтра с утра на третий этаж в гостевые покои. Пообщаемся, без этих... лишних...

  - Я понял, - торопливо кивнул Кэноэ. - Приду.

  - А пока развлекайся, племяш! - Кхаэро весело хлопнул его по плечу. - Зажигай!

  Через некоторое время, в очередной раз оглянувшись, Кэноэ заметил, как двоюродный дядя искусно кружится в танце с молодой и очень красивой женщиной. В первый момент его партнерша показалась Кэноэ незнакомой, но, приглядевшись, он внезапно узнал в ней Нрироан. Не известно, каким она была инструктором, но танцевала она превосходно. Кэноэ даже испытал гордость от того, что такая женщина значится в его личном штате.

  Пары продолжали кружиться, в зале сияли огни, Император со своего места на возвышении немного устало взирал на праздничное сборище. И никому нет дела до того, что происходит за стенами Дворца, внезапно подумалось Кэноэ. Большой прием вдруг показался ему роскошной вечеринкой у края кратера действующего вулкана...

  Вечер Дня Единения постепенно переходил в ночь. На Площади все еще играла музыка и пели песни, отдающиеся громким и порой грозным многоголосым эхом. Многие тысячи людей разошлись, но на их место пришли новые.

  Суорд продолжал работать в штабе. Он назначал ответственных за организацию ночлега, за поддержание порядка, за горячее питание и за многое другое, выслушивал доклады и принимал решения. На нем лежала тяжесть ответственности за жизни тысяч людей, но пока что она не давила его, а, наоборот, окрыляла и придавала силы.

  Полиция покинула жилые кварталы Столицы, сообщили Суорду в одном из донесений. Люди боятся, что повторится вчерашняя ночь.

  - Правильно боятся, - Суорд, задумавшись на мгновение, снова повернулся к связному. - Пусть снова выводят на улицы отряды рабочей самообороны! Возможны провокации, беспорядки! Надо поднимать всех!

  Суорд не знал, что его приказ запоздал, пусть и на самую малость.

  Со стороны Старого Города на Столицу уже двигались несколько колонн. Они избегали широких освещенных магистралей, просачиваясь узкими проездами на задворках промзон, но посторонний наблюдатель, найдись он поблизости, сразу заподозрил бы неладное. В неровных, рваных колоннах шли одни только крепкие молодые мужчины. Все они были вооружены - палками, дубинками, железными прутьями, цепями, тесаками, но у некоторых под одеждой были спрятаны зажигательные гранаты, пистолеты и даже иглометы.

  Колонны продвигались вперед с молчаливой целеустремленностью, над ними словно висело тяжелое, нехорошее возбуждение. Все эти люди знали, что город передан в их полное распоряжение. В эту ночь им можно всё!

  Витрина небольшого общественного распределителя на окраине Столицы первой разлетелась с тревожным звоном под ударами палок. Вспыхнул огонь. Подступающая ночь огласилась злобными торжествующими криками.