Кризис империи

– Камера казенной части пуста. - Инопланетянин стукнул по ней, и она зазвенела. - Ее точный геометрический центр - то самое место, в которое направлены все шесть лучей. Видите? На конце этой проволочки закреплена стеклянная бусинка.

Бертингас пристально посмотрел на проволочку. Ему показалось, он различил что-то похожее на стеклянную каплю. Хотя это могла быть и игра света на полированной стали. Он кивнул.

– Бусина заполнена смесью дейтерия и трития. Оба являются изотопами водорода. Составь правильно смесь, и они начнут светиться. Эта бусина приклеена не намертво. Этот механизм, - капуцинец постучал по инжектору, - сгибает кончик проволоки и отделяет бусину, когда лазер начинает пульсировать. Затем он выстреливает бусину - фактически целую очередь бусин - в камеру. Бусина оказывается в центре фокуса как раз в тот момент, когда там сходятся все шесть лучей… И что произойдет потом, советник?

– Когда все четыре мегаватта шарахнут по бусине, она сделает пых!

– Правильно, но все немножко сложнее. Стеклянная оболочка имеет две поверхности: внешнюю и внутреннюю. Когда бусина испаряется, внешняя поверхность разлетается, и осколки летят куда попало - да нам она и не интересна. Нам нужна внутренняя поверхность. Этой стороне некуда разлетаться, кроме как еще дальше внутрь. Понимаете?

– Конечно.

– Это создает давление. И к тому же у нас уже есть горячий луч лазера. Все вместе, температура и давление, создает отличные условия для слияния изотопов водорода в атом гелия.

– Да в этой крошечной пилюле не может быть много водорода.

– А много и не требуется. Что такое водородная бомба, советник? Просто быстро расширяющийся комок плазмы…

– И давление, - подхватил Тэд, - выталкивает его из ствола, правильно?

– Неправильно, советник. В таком случае одним выстрелом можно было бы сжечь всю внутреннюю поверхность камеры - чтобы после всех трудов получить на конце ствола всего лишь каплю холодной плазмы. Нужно контролировать плазму с самого начала. Для этого и служат вот эти штуки.

Капуцинец провел рукой по валикам, которые и делали камеру похожей на тыкву.

– И что это такое? - спросил Бертингас.

– Электромагниты. Они создают внутри камеры магнитную бутылку. Ее поле одновременно и удерживает, и сжимает плазму. Через «окно»в поле бутылки перегретый газ выходит из ствола в направлении цели.

– А как насчет инфракрасного излучения? Эта камера должна быть прекрасно изолирована и хорошо охлаждаться, так?

– Да здесь так жарко, когда идет стрельба, что у меня шерсть дымится, - сказал капуцинец.

– Ясно. Спасибо за объяснение.

– О, это еще не все. Я кое-что добавил к этому орудию. Усовершенствовал.

– Правда?

– Видите кольца на стволе?

– Еще магниты?

– В некотором роде. Это статоры магнитогидродинамического генератора. Они заряжаются, когда струя плазмы проходит через ствол. Я подсоединил их так, чтобы ток шел в источник питания лазера, к инжектору бусин и магнитной бутылке. При повышенном темпе стрельбы это орудие работает на собственной энергии.

– Это что, вечный двигатель?

Капуцинец состроил гримасу.

– Пока не закончатся дейтериевые заряды.

– Да, разумеется.

Бертингас похлопал инопланетянина по плечу - жест, от которого маленький капуцинец съежился. Затем Тэд повернулся к пилоту-цернианину.

– Не стоит задавать мне вопросы, советник, - произнес пилот. Голос его звучал холодно, но под темными очками, которые стали уже отличительным признаком его расы, глаза пилота улыбались. - Мы держим курс на Батавию. В данный момент идем над внутренним морем. Над самой глубокой его частью. Которая не слишком глубока для настоящего моряка.

– Где катера?

– Уже на позиции. Даже поставили сети.

– Но пушки еще держат под брезентом, надеюсь.

– Я тоже надеюсь. Они в четырех километрах от острова, в пределах радиуса действия электронных систем.

– Может быть, используя фактор внезапности, они смогут повредить генератор Купола?

– Только если снесут пол-острова. Генератор закрыт слишком глубоко.

– Да, я тоже так думаю.

– Но вы правы, сэр… Как только Купол будет поднят, мы останемся снаружи, они останутся внутри, и война закончится. Итак, как мы планируем справиться с Куполом?

– Может быть, нам удастся убедить их отключить его?

– Каким образом - прошу прощения за неуместный вопрос?

Бертингас улыбнулся и сменил тему.

– Как там наша эскадрилья? - спросил он.

Цернианин, которого звали Турхана Маас, но тем не менее родственником Чоры он не был, настроил экраны наружного наблюдения и некоторое время изучал опознавательные сигналы машин. Тэд наблюдал за экраном через плечо пилота.

Двести летательных аппаратов - некоторые из них были куплены за деньги, но большинство просто украли - следовали за ними, выстроившись клином. Самые яркие точки на экране принадлежали тяжелым аэрокарам, несущим мощное оружие «драконам», подобным тому, на котором сейчас летел Бертингас, бронетранспортерам, нескольким корабельным шлюпкам с керамической защитой. Более слабые сигналы обозначали строй транспортных машин, грузовиков и автобусов. Все они были загружены под завязку войсками самообороны Бюро. Каждый их пассажир имел при себе множество боевого снаряжения - пульсаторы, игольчатые ружья, разрядники, бронебойные и осколочные гранаты, устройства связи, сигнальные огни, веревки, альпенштоки, крючья и «кошки». Семь тысяч восемьсот солдат, только-только прошедших курс молодого бойца и рвущихся в бой. Вскоре сержанты и психологи пройдут по рядам, напоминая случаи оскорблений и насилия, произнося имена получивших увечья и погибших из-за системы зерглидерн, подстегивая энтузиазм и желание поквитаться с Хайкен Мару.

– Эти старые автобусы, которые вы купили, еле-еле держат строй, - сказал Маас. - А через десять минут им придется использовать горючее из резервных баков. Если они собираются высаживать пехоту, нам лучше доставить их до места, по которому можно ходить. И быстро. Наше крыло не собирается атаковать дамбу, верно?

– Нет, это объект Фолларда.

– Так я и думал. Тогда я бы сказал - мы собираемся доставить несколько отрядов наших вояк на Батавию вплавь.

– Мы сможем провести дозаправку в воздухе?

– Дозаправить городской автобус? Вы шутите, советник. Кому-то следовало проработать такие детали еще до того, как мы поднялись в воздух.

– Не было времени все продумать, - невозмутимо отозвался Бертингас.

– Его никогда не бывает, особенно когда речь идет о наших жизнях.

Услышав это, Тэд умолк. Он посмотрел на Мору. Та отрицательно покачала головой.

После небольшой паузы Тэд произнес:

– Мы можем принимать передачи «Фри Вида»?

Пилот даже вздрогнул от удивления.

– Мм… Какой канал?

– Да любой.

Он рассчитал время безупречно. Когда голографический экран настроился на четкий прием, отфильтровав помехи статического электричества в атмосфере, все увидели витиеватую четырехцветную печать губернатора Скопления Аврора. Глубокий мужской баритон произнес: «…важное послание ее превосходительства Дейдры Салли».

Очень торжественно. Вселяет тревогу и нагнетает атмосферу. Сделано прекрасно.

На экране появилось встревоженное лицо ее превосходительства, над бровями Салли появились две глубокие бороздки. Она казалась чем-то очень обеспокоенной. Бертингас был уверен, что мадам Салли никогда в жизни, ни за что на свете не показалась бы в таком виде перед объективами. Он мысленно присудил Джине золотую медаль победительницы конкурса электронной косметики.

– Мои дорогие сограждане и подданные Пакта, - начала Салли. В ее голосе зазвучала печаль. Молодец, Джина! Очень убедительно.

– С тяжелым сердцем и с глубочайшим сожалением я должна выполнить трудную обязанность и сообщить вам о нетерпимом случае правонарушения, совершенном теми, кого мы все считали примером верности Пакту. Мне предоставили доказательства, что одна из наших - бывших наших - наиболее уважаемых торговых организаций, Хайкен Мару, способствовала вооружению и оказывала поддержку подрывным элементам, в данный момент открыто восставшим против законного правительства Пакта. Эту поддержку получил официально смещенный губернатор Арахны, Аарон Спайл, и использовал ее для проведения злонамеренного и неспровоцированного нападения на базу Космического флота в нашем Скоплении, которое повлекло за собой многочисленные жертвы.