Фактор Древнего.

— Тебе виднее, Лиара. Я-то ведь здесь и не знаю ничего толком.

Азари улыбнулась в ответ на эти слова аларийца.

Подойдя к терминалу вызова такси, Т'Сони набрала на сенсорной панели комбинацию вызова. Спустя буквально тридцать секунд на площадку опустился тёмно-синий аэрокар, с правого борта открылась дверца, ведущая в салон.

— Автоматическое управление? — Красс пропустил Лиару вперёд, сам же сел рядом с ней. Дверь за ним бесшумно опустилась.

— Автоматическое, — подтвердила Лиара. — Но можно перейти и на ручное. — Она что-то переключила на приборной панели и положила руку на джойстик ручного управления. — Где находится лаборатория этого Брайсона?

— Я совсем не ориентируюсь на Цитадели. — Красс включил электронный планшет и показал Лиаре возникшую на нём серию цифр. — Ты знаешь это место?

— Да, это за районом Закера. — Азари тронула джойстик, отрывая аэрокар от площадки. — Лететь туда минут десять.

Красс коротко кивнул и откинулся на спинку сиденья, наблюдая за полётом.

— В твоё время ты не бывал здесь ни разу? — спросила Лиара, бросив на своего спутника короткий взгляд.

— В моё время Цитадель уже много лет как была захвачена Жнецами. Свой первый удар они нанесли именно сюда, уничтожив всё руководство Звёздной Федерации.

— Понятно… Кстати — а тебе не кажется, что тебе, в твоём новом качестве, не совсем подобает обитать в грузовом отсеке «Нормандии»?

— Но на фрегате нет свободных кают. Да я и не жалуюсь.

— Но, согласись, что не очень-то удобно работать в таких условиях. Я могла бы предложить тебе перебраться в мою каюту… если, конечно, ты не будешь приставать ко мне со всякими нехорошими намерениями. — Лиара хитро прищурилась.

— Я не из той породы мужчин, которые, едва завидя красивую девушку, начинают хвост распускать… А если намерения будут хорошие? — в свою очередь, прищурился Красс.

— Перестань меня смущать, Эйнар! Право слово, ну что ты, в самом деле…

— А что я такого сказал? Ты действительно очень красивая девушка, Лиара, и мне очень приятно твоё общество. Да и что скрывать — ты мне нравишься.

— Ой, правда? — Лиара слегка дёрнула джойстик, отчего аэрокар накренился влево.

— Не надо так бурно реагировать на мои слова. Тут очень плотное движение, вообще-то.

— Извини. — Аэрокар выправился. — Так ты не против?

— Не против чего?

— Ну… перейти ко мне? В смысле, перебраться в мою каюту?

— Я подумаю над твоим предложением, доктор Т'Сони.

Аэрокар тем временем достиг указанного в координатах района Цитадели и Лиара повела его вниз, выводя машину из довольно плотного потока аэротранспорта. Сделав полукруг, машина приземлилась на покрытой травой большой лужайке, на краю которой стоял высокий мужчина со строгим лицом в цивильной одежде тёмно-зелёного цвета, держащий в руке электронный планшет.

— Похоже, нас встречают. — Красс, едва аэрокар опустился на лужайку, открыл дверь и вылез наружу, после чего галантно подал руку Лиаре, помогая азари выйти из машины.

— Я так понимаю, вы и есть лейтенант Эйнар Красс? — встречающий приблизился к ним и протянул Крассу руку, которую тот осторожно пожал. — Здравствуйте. Я — доктор Гаррет Брайсон.

— Рад знакомству, доктор Брайсон.

— Взаимно, лейтенант. А вы, я так полагаю, доктор Т'Сони?

— Совершенно верно, доктор Брайсон.

— Прошу вас, проходите. И извините за беспорядок, который вы встретите в лаборатории. Всё руки не доходят.

— У вас, учёных, это норма, — усмехнулся Красс, идя следом за Брайсоном. — Однако, не будете ли вы столь любезны ввести нас в курс вашей работы? Адмирал Хакетт как-то не был склонен к тому, чтобы рассказать нам, чем именно вы занимаетесь.

— И я его вполне понимаю. Сейчас, когда идёт война, нельзя быть легкомысленным и самоуверенным, особенно с таким противником, как Жнецы. — Брайсон посмотрел куда-то влево. — Хедли — будьте добры, подготовьте для наших гостей отчёт по результатам последних данных наших полевых групп и той информации, что прислал нам доктор Гарно.

— Хорошо, доктор, — отозвался работавший за одним из терминалов человек в униформе учёного.

— Итак, доктор Брайсон — мы вас слушаем. — Красс внимательно оглядел лабораторию. — Что вы, в конце концов, изучаете и почему Альянс так засекретил вашу работу?

— Что мы знаем о Галактике, лейтенант Красс? Практически ничего, несмотря на то, что после открытия протеанских руин на Марсе земная цивилизация продвинулась в своём развитии, как минимум, на двести лет вперёд. Пару столетий назад космические полёты вообще считались идеей безумных мечтателей; ещё пятьдесят лет назад мы считали, что за пределами Солнечной системы жизни нет. Это уже на моей памяти. Теперь же мы ведём войну против невообразимо древней формы разумной жизни, сочетающей в себе органическое начало и машинную составляющую…

— У меня несколько иное представление о Жнецах, доктор Брайсон, однако извините за то, что перебил вас. Продолжайте, пожалуйста.

— Да. Так вот. Что вы слышали о так называемом Левиафане Диса?

— Э-э… — алариец переглянулся с Лиарой. — Да ничего, собственно.

— И это неудивительно, ведь батарианцы засекретили все данные, так или иначе связанные с этим объектом. — Брайсон остановился у застеклённой витрины, за которой размещались различные предметы, на взгляд Красса, совершенно не имеющие отношения к Жнецам. — Дело в том, что два года назад батарианцы обнаружили в системе Диса, на планете Яртар, древний космический корабль, который привлёк их внимание. В процессе его изучения выяснилось, что никакой это не космический корабль. Это был Жнец. Жнец, погибший в бою примерно миллиард лет назад.

— Это интересно. — Эйнар и Лиара переглянулись. — Но что могло уничтожить такую махину?

— Вот именно. Левиафан Диса — они так назвали Жнеца, которого нашли на Яртаре. Но это ошибочное название. Настоящий Левиафан Диса так и не был ими найден. Вот он-то и привлёк наше внимание.

— Значит, если верить вашим выкладкам, существует некое существо, могущее запросто убить Жнеца? — алариец задумчиво подёргал себя за мочку уха. — Это очень интересно. И что вы предприняли для того, чтобы найти это существо?

— Мы сопоставили имеющиеся у нас данные по работам батарианцев с тем, что нам самим удалось узнать, после чего я обратился к адмиралу Хакетту с просьбой предоставить моей группе особый статус. Моя просьба после того, как Хакетт ознакомился с данными, была удовлетворена, и мне было поручено возглавить особый исследовательский проект Альянса, под кодовым именем «Аврора». Таким образом, мы начали усиленные поиски этого существа, но, к сожалению, пока наши успехи не столь впечатляющи, как того хотелось бы. Левиафан, вне всякого сомнения, существует, о чём свидетельствуют косвенные данные наших полевых групп. Однако он умело скрывается, и я думаю, что, по большей части, от Жнецов. Вы только представьте себе — истребитель Жнецов! Если удастся найти это существо и установить с ним контакт, это перевернёт весь ход войны!

— Жнецы, безусловно, считают так же.

— Да. И именно поэтому мне понадобилась помощь. Я просил адмирала Хакетта прислать капитана Шепард, но, видимо, возникли более срочные и важные дела, требующие вмешательства капитана, и прислали вас. О, лейтенант, я никоим образом не умаляю ваших достоинств и боевого опыта, просто…

— … репутация капитана Шепард бежит впереди неё, — закончил за Брайсона алариец. Усмехнулся. — Я никоим образом не обиделся, доктор Брайсон. Однако, ваш помощник что-то долго копается…

— Хедли — вы там что, заснули? — недовольно обратился Брайсон к своему коллеге.

— Я уже иду, доктор, — донёсся до них голос Хедли.

— Да, так на чём вы прервались? — Брайсон потёр лоб. — А, вот оно… Понимаете, один из моих людей, доктор…

Внезапно что-то коснулось сознания Красса, что-то, что заставило его насторожиться.

— Тьма должна быть неприступна, — донёсся до них глухой голос. А в следующую секунду он увидел помощника Брайсона Хедли, держащего в правой руке направленный на коллегу пистолет. Вскрикнула Лиара. Но алариец уже действовал. Прыгнуть на Хедли и выбить оружие у него из руки Эйнар не успевал, да в этом и не было нужды. Психокинетический импульс ударил в руку с пистолетом, и хотя Хедли всё же выстрелил, пуля, которая должна была поразить Брайсона в сердце — а Красс отлично видел, куда именно целился помощник Брайсона — ударила в левое плечо доктора, опрокидывая того на пол. Затем он силовым ударом отправил Хедли на пол и в мгновенье ока оказался подле него, ногой отбрасывая пистолет от ассистента.