Планета исполинов (СИ)

Когда занялась заря, воины направились к пещерам

и прибыли на место в полдень. Метакса проследовал к вождю под странные взгляды соплеменников.

Этранж уже был предупрежден и срочно собрал совет. Кроме Хафры, Вандаля и вождя здесь находился Галлиот, и это понравилось старейшине. Испытанный в битвах со зверями, сильный и бесстрашный воин мог, конечно, лучше оценить все трудности опасного похода и объяснить плачевный результат. После рассказа Метаксы о пережитых злоключениях ему предоставили слово.

— Старейшина ни в чем не виноват. Он приложил огромные усилия, чтобы настигнуть беглецов, но бросился

в погоню запоздало, по независимым причинам! — дерзко заметил Галлиот. Он был лишь помощником Метаксы, соратником в битвах со зверями, но членом совета не являлся.

— Так нужно было двигаться быстрее! — злобно перебил его шаман.

— Слуги духов — люди незнакомые, их замыслы были непонятными, а потому назначение охраны пришлось бы, конечно, кстати. Но почему-то этого не сделали? — четко ответил Галлиот.

— Это моя оплошность, — с грустью признался вождь.

— Беглецов мы считали слабаками, потому не сумели раскусить. А они оказались стойкими, хитрыми, способными и сильными и на редкость расторопными людьми! — констатировал факты лекарь.

— Но куда подевались пришельцы? Неужели исчезли в небесах?! — обратился к старейшине Этранж.

— Они отправились дорогой Меродота! — уверил собравшихся Метакса.

— Беглецов — четыре человека. Как же они смогут одолеть неприступный скалистый хребет? Намного проще переплыть реку и добраться по открытой территории до обширной долины, всегда прикрытой пологом тумана, — резко возразил Хафра.

— Ты ошибся в оценке беглецов, и они посмеялись над тобой! — напомнил ему Вандаль. — Пришельцы прислуживали духам, выявили многие секреты и смогут взобраться на хребет.

— И сделают это обязательно! — уточнил его мысль Галлиот. — Добраться до таинственной долины по эту сторону скалистого хребта может лишь отряд воинов, имеющих достаточно оружия и много сухих дров, чтобы защититься от зверей. Ведь в дороге придется ночевать! Сотня сильных и выносливых людей сможет принести дрова,

необходимое оружие, пищу и обеспечить безопасную ночевку, но для четверки беглецов это, конечно, невозможно.

— Но что же обещает слугам духов переход через скалистый хребет кроме встречи с невиданной опасностью, о которой уже знали наши предки? — не сдавался упрямый Хафра.

— Ты сам известил о ней умных и пронырливых пришельцев, и они не станут рисковать. А потому, перевалив через хребет и не удаляясь от него, слуги духов направятся на запад в сторону таинственной долины, где вечное скопление тумана. Уверен, по ней протекает какая-то огромная река. Начинаясь среди гор хребта и вобрав в себя множество притоков, она делает крутой поворот напротив пещеры духов и снова устремляется на юг. По этой неведомой реке пришельцы попытаются уплыть, скрываясь под пологом тумана, если смастерят плот. Они доплывут до поворота, а оттуда лишь полдня пути по ровной и безлесной территории до почитаемой нами и вечно дышащей пещеры духов у основания обрыва. Для нас она является святыней, и мы ежегодно доставляем к ее раскрашенному охрой входу свои дорогие подношения, но боимся заходить внутрь. Возможно, слуги духов это знают и попытаются спрятаться в пещере, — пояснил ситуацию Метакса.

— Но зачем посылать отряд к далекому скалистому хребту, если можно схватить пришельцев у основания обрыва, рядом с нашей святыней? — вновь возразил предсказатель.

— Мы не знаем, когда они придут. А нашим воинам негде укрыться от плотоядных зверей с наступлением темноты. Не нарушать же покой святыни! Чтобы отряд уцелел, потребуется много продовольствия и сухих дров. За неимением последних придется стаскивать к пещере торф. А в светлое время суток нас легко обнаружат беглецы и подадутся на запад, где мы ни разу не бывали. Поэтому похода на юг, несмотря на его опасность, нам не удастся избежать! — четко ответил Галлиот.

— И мы схватим коварных беглецов, выясним секреты духов, и жизнь соплеменников улучшится. Если решим задачу, то затраты времени и сил очень быстро оправдаются! — твердо сказал вождь. Затем приказал Вандалю:

— Постарайся скорее излечить всех раненых воинов. Четверо твоих помощников должны трудиться круглосуточно, вовремя сменяя друг друга. А потом они отправятся в поход под руководством старейшины.

Обратившись к Метаксе, он сказал:

— Ты снова отправишься в погоню во главе двухсот воинов вместе со своим помощником. Впереди вас ожидают неизвестность и огромные опасности. Захватите с собой в достатке, кроме другого оружия, самые длинные копья

с большими костяными наконечниками. Еще одна сотня воинов будет следовать с отрядом. Ее задача — заготовка дров и доставка к месту ночевки первой и второй сотни на полпути к таинственной долине. Если вопросов нет, то желаю всем привольно отдохнуть и подготовиться к новому походу.

<p align="center">

Глава 12

Дикорастущие сады по другую сторону гряды были заметно изреженными. Там когда-то поработал ураган. Он навалил между деревьями беспорядочные кучи сушняка, которые люди обходили с пустыми затратами сил.

Незадолго до полудня стали встречаться на пути высокие лесные патриархи с толстыми и крепкими стволами, но не приносящие плодов. Они росли вперемежку с фруктовыми. Валежника значительно убавилось, люди обнаружили тропу, и продвижение ускорилось.