Подарки к Зимнепразнику

— Родители с меня шкуру сдерут, если я немедленно не отведу тебя к ним. Пошли. Матери не терпится увидеть свою крестницу. Могу предсказать, что малышка Корделия получит сердце графини Корделии в свои пухленькие ручонки примерно за три с половиной секунды. Самое большее.

Он повернулся и начал подниматься по парадной лестнице, увлекая с собой Ботари-Джезеков. На ступеньках лорд Форкосиган обернулся и крикнул через плечо:

— Роик, проводи Арда и Тауру в отведенные им комнаты, позаботься о том, чтобы у них было все необходимое. Мы соберемся в библиотеке после того, как вы умоетесь или что вам там нужно. Там нам подадут выпить и закусить.

Значит, это — дама-сержант. В галактических силах такое бывает. В свое время мать м'лорда была знаменитым бетанским офицером. “Только эта дама-сержант к тому же чертова великанша-мутантка”, — подумал Роик и поспешно отбросил эту мысль. В доме Форкосиганов таким провинциальным предрассудкам не место. Хотя она явно результат генной инженерии. Иначе и быть не может. Немного придя в себя, он сумел выдавить:

— Я могу взять вашу сумку… э-э… сержант?

— О… ладно.

С сомнением посмотрев на Ройка, она передала ему сумку, которая висела у нее на плече. Розовый лак на ее ногтях не мог скрыть того, что это — когти, крупные и функциональные, как у леопарда. Тяжеленная сумка чуть не вывихнула Ройку руку. Он выжал из себя отчаянную улыбку и обеими руками потащил сумку по лестнице.

Первым он отвел в комнату усталого пилота. Гостевые покои на третьем этаже, предоставленные сержанту Тауре, были недавно модернизированы и имели отдельную ванную. Покои м'лорда были в том же коридоре, за углом. Она подняла руку и провела когтем по потолку, одобрительно улыбаясь: высота потолков в особняке Форкосиганов все же три метра.

— Ну, — сказала она, поворачиваясь к Ройку, — свадьба в Зимнепраздник считается по барраярским обычаям особенно благоприятной?

— Чаще свадьбы играют летом. По-моему, ее назначили на Зимнепраздник в основном потому, что у невесты м'лорда каникулы между семестрами в университете.

Густые брови удивленно поднялись.

— Она — студентка?

— Да, мэм.

Кажется, к женщинам-сержантам положено обращаться “мэм”. Уж Пим бы не ошибся.

— А я не знала, что она настолько юная.

— Нет, мэм. Госпожа Форсуассон — вдова. У нее маленький сын, Никки. Ему девять лет. Помешан на скачках. Вы, случайно, не знаете: тому пилоту нравятся дети?

Никки наверняка так и прилипнет к Мэйхью.

— О, не знаю. Думаю, Ард и сам не знает. На флоте наемников дети почти не встречаются.

Значит, надо будет проследить за тем, чтобы маленький Никки не нарвался на обидный отказ. Может быть, м'лорду и будущей м'леди в данной ситуации будет трудно уделять ему достаточно внимания.

Сержант Таура обошла комнату, рассматривая (как хотелось думать Ройку, с одобрением) удобную обстановку, а потом выглянула в окно, выходившее в сад, окутанный зимним белым одеялом. В свете охранных прожекторов снег нарядно поблескивал.

— Наверное, правильно, что он в конце концов решил жениться на форессе. — Она сморщила нос. — Так кто они, форы, — социальный класс, воинская каста или еще что? Из объяснений Майлза я так и не поняла. Он говорит о них так, что начинает казаться, будто это — религия. Или по крайней мере его вера.

Роик озадаченно заморгал.

— Ну… нет. И — да. Они — все это. Форы это… ну… форы.

— Но теперь, когда Барраяр обновляется, разве остальные слои общества не выражают недовольства существованием наследственной аристократии?

— Но они же наши форы!

— Слова барраярца. Гм. Значит, вы сами их критиковать можете, но да помогут небеса тем посторонним, кто посмеет это сделать?

— Да, — подтвердил он с облегчением. Похоже, она все поняла, несмотря на его лепет.

— Семейное дело. Понятно.

Ухмылка сменилась хмурой сосредоточенностью, которая, по правде говоря, была не такой тревожащей: меньше заметны были клыки…Таура в задумчивости перебирала пальцами занавеску и случайно запуталась ногтями в дорогой ткани. Поморщившись, она высвободила руку и спрятала за спину.

— Значит, она — фор. Прекрасно. Но она его любит? Роик почувствовал в ее голосе странную тревогу, но не знал, как это истолковать.

— Я в этом совершенно уверен, мэм, — стойко заявил он.

Не хотелось сомневаться в том, что мрачность будущей м'леди и ее хмурый лоб связаны с предсвадебными волнениями вкупе с экзаменационными стрессами, которые наложились на не столь давнюю потерю.

— Конечно. — Улыбка Тауры была не слишком искренней. — Вы давно служите лорду Форкосигану, оруженосец Роик?

— С прошлой зимы, мэм. В отряде оруженосцев Дома Форкосиганов появилась вакансия. Меня прислали по рекомендации Муниципальной стражи Хассадара, — добавил он несколько желчно, почти ожидая, что она станет насмехаться над его скромным невоенным происхождением — Видите ли, двадцать оруженосцев графа всегда набираются из его собственного Округа.

Она никак не отреагировала на его слова: по-видимому, слова “Муниципальная стража Хассадара” ничего для нее не значили.

Он решил, что тоже имеет право задать вопрос.

— А вы… долго ему служили? Там?

В той галактической дали, где м 'лорд приобрел таких экзотических друзей.

Ее лицо смягчилось и снова расцвело клыкастой улыбкой.

— В некотором смысле — всю мою жизнь. По крайней мере с тех пор, как началась моя настоящая жизнь. Десять лет назад. Он — великий человек.

Это заявление было сделано с полной убежденностью.

Ну, он определенно сын великого человека. Граф Эйрел Форкосиган — колосс, который возвышался над последним полувековым отрезком истории Барраяра. Карьера лорда Майлза не была столь громкой. И о ней никто не рассказывал Ройку, самому младшему оруженосцу, поскольку он раньше не служил в Имперской службе безопасности в отличие от м'лорда и почти всех остальных оруженосцев. Вот так-то.

Однако Ройку нравился коротышка-лорд. Со всеми своими родовыми травмами и тому подобным (Роик старался не употреблять неприятного слово “мутация”) ему всю жизнь приходилось трудно, несмотря на знатное происхождение. Ему достаточно трудно добиться даже самых обычных вещей, например… например, женитьбы. Хотя мозгов у м'лорда предостаточно — как компенсация за недоросшее тело. Ройку только хотелось бы, чтобы он не считал своего самого младшего телохранителя дурнем.