Полутьма

— Все это очень интересно, — сказал он. — Но почему я? У вас сотня пилотов, не менее квалифицированных…

— Это еще вопрос, Беннетт. Мне нужен пилот, который не боится ни гравитации, ни трудных погодных условий. То, как ты справился с управлением «Нортропа» в шестьдесят восьмом, доказывает, что ты более чем способен.

— Когда вы планируете старт?

— Погоди, — сказал Маккендрик. — Я отвечу на этот и любой другой вопрос, когда придет системный аналитик. Я просмотрю с ней проект, а потом мы поговорим. — Он глянул на часы. — Она скоро должна прийти. Может, выпьем пока кофе?

Он спустился по мосткам вниз и направился через яму кряду кабинетов. Беннетт вошел вслед за Маккендриком в шикарный кабинет, отделанный панелями из деревозаменителя и увешанный движущимися трехмерными изображениями планетных систем. Магнат махнул рукой на диван и заварил кофе. Беннетт сел, обратив внимание на подушку и одеяло, засунутые в шкафчик у противоположной стены. Стало быть, Маккендрик, оправдывая свою репутацию работоголика, спит прямо в кабинете, когда работает на космоверфи.

На столе в углу комнаты стояла фотография молодого и здорового Маккендрика с ослепительно красивой индианкой в сари. Маккендрик держал на руках ребенка, и что-то было одновременно гордое и собственническое в его позе.

Маккендрик протянул Беннетту чашку кофе и опустился в кресло.

— Я слыхал о твоем отце, — сказал он. — Мне очень жаль.

— Слухи распространяются быстро.

— У меня есть свои источники. — Он сделал паузу. — Насколько я знаю, вы не были с ним близки?

Беннетт улыбнулся: — Это мягко сказано. Мы с ним расходились во взглядах практически на все.

— Знакомая история, — сказал Маккендрик, показав на фотографию над столом.

На ней был изображен мужчина средних лет в костюме, крепко держащий за руку маленького пухлого мальчика. Оба они стояли на ступенях какого-то внушительного здания.

— Мой отец, Алистер Маккендрик, основатель Фонда. Он был подонком чистой воды, Беннетт. Он хотел, чтобы я занимался вместе с ним теоретическими изысканиями, но не тут-то было. Ты не представляешь, с каким удовольствием я переориентировал Фонд с теории на практическое исследование космоса!

Беннетт пил кофе, пытаясь сообразить: а может, это очередной трюк Маккендрика? И он произнес эту небольшую речь только для того, чтобы завоевать его доверие? Беннетт перевел взгляд на снимок Маккендрика с индианкой. Магнат заметил это.

— Нахид, моя жена, — сказал он. — Мы встретились с ней, когда я работал на Калькуттской космоверфи. Она была дочерью зажиточного торговца. До того я просто не верил, что смогу влюбиться. Я думал, что не способен на такое чувство — и поэтому обречен быть холостяком. А мысль о детях… — Он умолк и печально улыбнулся. — Удивительно, как меняются взгляды, когда встречаешь женщину, с которой тебе хочется быть вместе до конца твоей жизни.

Беннетт вспомнил, что в биографическом эссе, которое он читал утром, не было ни слова о жене Маккендрика.

Маккендрик оторвал от фотографии взгляд и посмотрел на Беннетта.

— Нахид умерла почти тринадцать лет назад, — тихо сказал он. — Лейкемия. Мы ничего не смогли сделать, несмотря на все мои богатства…

Беннетт отвел от магната глаза и спросил, глядя на фотографию, чтобы сменить тему: — У вас был сын?

— Дочь, Сита. — Маккендрик покачал головой. — К сожалению, я больше с ней не вижусь.

«Возможно, — подумал Беннетт, — это объясняет, почему Маккендрик с головой ушел в работу».

Маккендрик посмотрел наверх, через окно, оглядывая яму.

— Наконец-то наша аналитик почтила нас своим присутствием! — сказал он.

Маленькая фигурка, еще уменьшенная расстоянием, спускалась по зигзагообразной лестнице. Через пару минут секретарша Маккендрика постучала и открыла дверь. Хрупкая женщина в ярко-красном летном костюме, такая же босая, как и в первый раз, когда Беннетт увидел ее, вошла в кабинет,

— Тен Ли! — воскликнул Беннетт.

— Джошуа! — Вьетнамо-замбийка кивнула, но не улыбнулась. — Мак сказал мне вчера, что я снова буду работать с тобой, если ты решишь к нам присоединиться. Я сразу же уволилась из компании «Редвуд».

— Скорее всего я действительно к вам присоединюсь, — откликнулся Беннетт.

Он снова изумился тому, насколько она миниатюрна. Она стояла перед ним, и голова ее еле доставала ему до груди. За плечами у нее был небольшой рюкзачок, и под

его тяжестью она изящно, как тростинка, слегка прогибалась назад.

— Нам нужен первоклассный аналитик, — заявил Маккендрик. — Мои люди рекомендовали Тен Ли. Хочешь кофе, Тен? Тебе подлить, Джош?

Пока Маккендрик возился с кофеваркой, Беннетт сказал Тен Ли:

— Рад снова тебя видеть.

Тен Ли мигнула, глядя на него с отсутствующим выражением. Похоже, до нее не сразу дошло, что он сказал.

— Я говорила тебе, Джош, что мой римпоч велел мне искать мою судьбу далеко за пределами. Похоже, он был прав. Когда Мак связался со мной вчера вечером, я без колебаний приняла его предложение.

— Он сказал тебе точно, куда мы летим?

— Нет, он только сказал, что в такую даль еще не летал ни один разведывательный корабль. Значит, у меня будет полно времени для медитации.

— Я думаю, на корабле будут криогенные камеры, Тен, — улыбнулся Беннетт.

— С каких это пор их использование считается обязательным, Джошуа?

— И то верно. Но я лично не против камер. Она посмотрела на него, однако мысли ее, как всегда, были скрыты под бесстрастной маской.

— Возможно, некоторый период размышлений пошел бы тебе на пользу.

— Может быть. — Беннетт пожал плечами. — А что у тебя в рюкзаке?

— Мое имущество. Еще один летный костюм, туалетные принадлежности и «Книга медитации» — философская книга Бхао-Кхета.

— Ты путешествуешь налегке, — заметил Беннетт. Она кивнула:

— Мы все начинаем путешествие налегке, Джош, но некоторые нагружают себя по пути.

Беннетт медленно склонил голову, в знак того, что он якобы понял:

— Ты права, Тен.

Маккендрик передал им по чашечке кофе.

— Теперь, когда ты здесь, Тен, мы можем поговорить о деле. Как я уже сказал, мы летим в неосвоенное пространство. Четвертый сектор — или, если быть более точным, самый край галактики. Садитесь! Я покажу вам кое-какие видеозаписи.

Пока Маккендрик набирал что-то на клавиатуре своего компьютера, Беннетт устроился поудобнее на диване. Тен Ли сняла рюкзак и села, скрестив ноги, на полу. Маккендрик оседлал краешек стола, в точности как его подправленное компьютером второе «я» прошлым вечером. На экране появилось застывшее изображение неизвестной солнечной системы.

— Несколько лет назад один из моих самоуправляемых разведывательных кораблей снял на видеопленку звездную систему, известную до того только под номером G5/13. В такую даль не залетал ни один корабль ни одной космолинии. Система находится от нас примерно в тысяче световых лет. Как вы, наверное, знаете, целью Экспансии, причем целью, не лишенной смысла, является исследование космоса по спирали, вдоль расширяющегося конуса. Это простой экономический расчет — куда выгоднее открывать и колонизировать планеты, которые находятся поблизости от изученного и заселенного космоса.

Маккендрик сделал паузу, — Однако я люблю все делать по-своему. Можете считать меня белой вороной, но мне не нравится бегать в стаде. Перед нами раскинулась целая вселенная, и черт меня возьми, если я буду ползать по заднему двору, как какой-то беспомощный муравей! Я люблю рисковать. Я посылаю свои корабли туда, куда другие компании боятся летать. Иногда я остаюсь с носом, иногда возвращаюсь с триумфом. Самые крупные из моих удач — это открытие планет, богатых ценной рудой, металлами и растительной жизнью, незаменимой для производства лекарств. С годами я все время старался хоть немного, но продвигаться вперед. Как я уже сказал, один из моих кораблей начал присылать интересные видеозаписи с края вселенной. Корабль получил информацию от одного из своих зондов, обработал ее и передал результаты на нашу станцию на Марсе. Вот что обнаружил зонд.