Наёмник

― Имперский десант, ― отчеканил Кирк, ― силён тем, что выполняет любой приказ. Ты слышал, какой приказ я получил?

― Всех убить...

― Да, ― жёстко ответил Кирк. ― Именно. Убить. Всех.

― И вы... ― мальчишка не договорил. Кирку показалось, что на щеке пацана блеснула слеза.

― Да, ― кивнул Кирк. ― Всех.

― Это несправедливо, ― всхлипнул мальчишка.

― Несправедливо, ― согласился Кирк. ― Но это приказ. А я ― десантник. И я служу Империи.

― Если бы я был Императором, ― неожиданно звонко и злобно выкрикнул мальчик, подаваясь вперёд всем телом, ― я бы этого вашего адмирала... как там его?.. чтобы он сдох!!!

Крик его эхом запрыгал по пещере: сдох!.. дох!.. ох!.. Мальчишка и сам испугался своего крика. Он со страхом поглядел на Кирка, но тут же взял себя в руки и, гордо вскинув голову, сказал:

― Да!..

― Не сомневайся, именно так и будет, ― ровным голосом произнёс Кирк.

― А?! ― две пары ошарашенных глаз уставились на Кирка.

― Вы всё поняли, что я вам сказал? ― Кирк прищурился. ― Я имею в виду, чтобы три-четыре дня носов своих отсюда не высовывали! Ясно?

― Ага... поняли... ясно...

― Вот так вот, ― тихо произнёс Кирк, поднимаясь на ноги. ― Прощайте, ребята...

Кирк подобрал «Дракона», щелкнул переключателями на металлокерамическом магазине, оживляя это орудие убийства, и направился к выходу из пещеры.

― Господин капитан!..

Кирк обернулся. Мальчишка стоял, опершись рукой о стену пещеры. Десантная куртка, достававшая ему до колен, смотрелась на этом парне нелепо.

― Чего тебе? ― спросил Кирк.

― Господин капитан, ― повторил Арнольд. ― Я никогда не забуду того, что вы для меня сделали...

И тут все вокруг подёрнулось туманом. Чёткой оставалась лишь фигурка этого мальчишки с большими глазами. И она, эта фигурка, начала вдруг неуловимо меняться, превратившись в фигуру высокого крепкого юноши в песочного цвета форме курсанта десантных бригад. Кирк вытаращился на парня. Конечно же, он узнал это лицо. Узнал, хотя и не должен был узнать. Потому что видел его через целых шесть лет после событий на Леидисе-II ― в двенадцатой, центральной зоне Лабиринта Анкора.

Кирк зачарованно смотрел, как лицо курсанта продолжает меняться, превращаясь в такое знакомое и ненавистное сейчас лицо Императора Арнольда. Императора Межзвёздной Империи Людей.

― Я никогда не забуду... ― произнёс Император Арнольд.

Кирк шагнул к нему, но всё пространство вокруг вспыхнуло разноцветными искрами, пошло причудливыми радужными полосами и рассыпалось невесомой цветной пылью. И Кирк опять оказался в лаборатории.

Мелони сидел в кресле, уставившись в окно безжизненным взглядом. За окном было уже совершенно темно. Кирк вздохнул и обхватил себя за плечи. Ему до сих пор казалось, что его окружает ледяной ад Второй Леидиса семьсот третьего года.

― Кирк... ― тихо произнёс Мелони. ― Если бы... этого бы не было... а я...

― Что это было, ― хрипло спросил Кирк глядя на Мелони.

Мелони судорожно вздохнул и его передёрнуло, словно от холода.

― Если бы я не продал ту схему...

― Какая, к чёрту, схема, ― злобно спросил Кирк. ― Я спрашиваю, что это было! Ты включил какое-то устройство, да? Зар-р-раза! Да я тебя сейчас!..

Кирк замер, натолкнувшись на взгляд Мелони. В этом взгляде было отчаяние. Чёрт возьми, подумал Кирк. Он, наверное, тоже видел всё это ― и Леидис-II, и пещеру, и взрыв фриз-бомбы...

― Ты видел, как он уничтожил корабль? ― слабым голосом спросил Мелони.

― Кто? Какой корабль?! ― опешил Кирк.

― Этот усатый, ― мотнул головой Мелони. ― Который купил у меня схему виг-клапана.

― Какого ещё клапана?! ― Кирк вдруг подумал, что Мелони, вероятно, мог видеть что-то совершенно иное, нежели он сам. И от этой мысли Кирку почему-то стало легче.

― А ведь и правда, ― Мелони задумчиво опустил взгляд в пол. ― Это и было главным моментом в моей жизни...

Ясно, подумал Кирк. Наверное, то происшествие на Второй Леидиса было для меня тоже главным моментом. Потому что с тех самых пор я, куда не ткнусь, непременно упираюсь в нашего обожаемого Императора.

Интересно, если бы мы этих пацанов тогда оставили в заснеженном городке, что бы изменилось? Наверное, ничего. Для Империи ― ничего. А для меня ― многое.

― Грон Келли правильно сделал, что уничтожил Анкор, ― произнёс вдруг Мелони.

― Почему? ― спросил Кирк.

― Этого не нужно знать, ― ответил Мелони. ― Этого никому не нужно знать. Это Наследие Предтеч ― оно не для нас, оно для них. Для тех, кого сейчас нет. Для исчезнувшей расы. А если мы принесём это в наш мир, то и сами станем такими же, как они. И тоже будем ТАК воевать. Ты был прав, Кирк. Тысячу раз прав, что не позволил мне снять копию с того проклятого инфокристалла. Потому что это на самом деле проклятие. Проклятие Предтеч, проклятие Лабиринта Анкора, которое тянется сквозь века, к нам, и дальше...

Мелони замолчал. Кирк подумал, что сейчас в позе Мелони появилось что-то знакомое. Чем-то он напоминал того самого Грона Келли ― такие же безвольно повисшие плечи, тот же потухший взгляд, та же вялость.

Я не знаю, что он там видел, подумал Кирк. Но если то, что видел я, ― это самое главное в моей жизни, то либо я слишком толстокожий и ничего не понял, либо вся моя жизнь настолько примитивна, что легко укладывается в один неудачный десантный штурм.

Если бы я тогда забрал этих мальчишек с собой, подумал Кирк. Если бы они сами увидели всю процедуру расстрела. Или то, что стало с адмиралом Кертисом, когда я перекрыл воздух в его каюте. Если бы они видели это всё, то они... да нет! Не ОНИ, а только ОН! ОН ― Арнольд Дитрих! Он бы никогда не пошёл на десантные курсы. И не отправился бы в Лабиринт Анкора, чтобы случайно оказаться в прошлом, за много лет до своего рождения.

Чёрт! Чем больше я об этом думаю, тем больше я ненавижу Арнольда. Ведь ему ничего не стоило предотвратить эту бойню на Леидисе-II. Он мог это сделать. Но не стал. Потому что тогда бы он не встретил меня и не превратился бы со временем в Императора. А так ― у него были отличные возможности. Он хорошо знал, что ДОЛЖНО БЫЛО случиться. Ведь на десантных курсах преподавали и историю Империи.

Предтечи. Как же вы воевали-то?! Если в вашем распоряжении были и такие вот устройства, могущие и показывать прошлое, и переноситься в прошлое, и, вероятно, изменять его. Если вы могли стать бессмертными. И могли лишить бессмертия своего противника. Почему вы исчезли из галактики?

Лишь одна раса пережила вашу войну ― жители третьей планеты Таира. Они называли Предтеч Вечными. И когда они поняли, что тайны Лабиринта уже не удержать, они покинули нашу галактику. Они знали, что мы со временем станем такими же, как те, кто едва не погубил их расу. И предпочли не рисковать. Может быть, мы даже станем ещё хуже Предтеч. Потому что и без их секретов мы превосходно умеем уничтожать города, населённые детьми.

И это не остановить, подумал Кирк. Не удержать уже, не изменить. Потому что тайны ― вот они, в инфокристалле, который передал мне в двенадцатой зоне Аллан Дитрих, и который я, как последний дурак, вынес из Лабиринта Анкора. А значит, виноват во всём я...

Нет, виноват в этом Арнольд. Потому что он ― Император. Он решает судьбу Империи, судьбу людей, её населяющих. Так что больше всего виноват Арнольд. Но и я ― тоже. А если я виноват, то я сумею это исправить.

Не знаю, почему эти мысли появились у меня только сейчас. Не знаю, так ли думает Мелони. Я не знаю этого. Но в одном я с Мелони полностью согласен ― Грон Келли был прав, когда уничтожил звёздную систему Анкора.

Глава седьмая.

ЛАБОРАТОРИИ

Бой на второй планете Париса вспыхнул неожиданно. Это произошло незадолго до рассвета. И самым необъяснимым было то, что бой этот происходил на испытательном полигоне, расположенном в сорока семи километрах к северу от комплекса исследовательских лабораторий. Находившийся на орбите «Исполин» моментально выпустил спутники слежения, чтобы увидеть непонятную и удивительную картину ― бой шёл между Каилишскими диверсантами.