Имперские ведьмы

льте представить вам капитана Родригеса. Это один из обитателей ступы, какую вы мечтали захомутать, чтобы с удобствами летать над океаном. Вынужден вас огорчить: это не слизняк и не брюхоногий моллюск, а такой же человек, как и вы. Он не владеет магией, но у него есть другие возможности, недоступные вам. Капитан Родригес, позвольте представить мадмуазель Каину, потомственную ведьму, чьи предки улетели с Земли тысячу лет назад. Именно эту девушку вы называли торпедным ускорителем и эксплуатировали последние две недели. Прошу любить и жаловать.

Вид Каины не обещал в будущем ни любви, ни жалования, а на Родригеса было просто жалко смотреть.

— Так вот, — неумолимо продолжал Влад, — тебя, капитан, если ты окажешься на базе, отдадут под трибунал за порчу и разбазаривание ценнейшего имущества. Речь идет о торпедном ускорителе. Впрочем, прощение можно заслужить, если ты вновь спеленаешь ее биоманипулятором и сдашь на базу под расписку…

Глаза Каины полыхнули, побелевшими пальцами она вцепилась в древко метлы.

— Нет! — отчеканил Родригес, не замечая приговора, написанного во взоре своей недавней пленницы. — Ни за что! Я разнесу эту чертову базу к свиньям собачьим. Мадмуазель, больше никто и никогда не посягнет на вашу свободу! Я обещаю вам это!

— Значит, домой тебе, капитан, возврата нет. Тебя там ждет трибунал, ее — рабство.

— Псу под хвост такой дом и такую службу! Получается, что я был палачом, издевался над девушкой… И они это знали?

— Знали. С Мирзой-беком я разговаривал лично.

— Я его повешу! — прорычал Родригес, хватаясь почему-то за перочинный нож.

— Не ты первый, капитан. Вешать Мирзой-бека — большая очередь. Теперь, Каина, что касается твоей судьбы… Впрочем, думаю, это лучше разъяснит Чайка, а то я не знаю в подробностях, что там у вас произошло. Чайка, расскажи, а мы трое послушаем.

— Значит так, — Чайка демонстративно обращалась к одному Владу. — На Новой Земле приняли новый закон. Неудачниц — тех ведьм, что разрядили метлу, но не смогли ничего добыть над океаном, — теперь скармливают ступам. А если ведьма до двадцати лет так и не вылетела с Новой Земли — есть и такие домоседки, — то она должна в течение десяти лет родить не меньше шести детей. — Чайка улыбнулась и пояснила: — Я так понимаю, что совет собирается выиграть у вас демографическую войну. Что значит «скормить ступам» — это понятно. Старшие ведьмы отдают неудачницу в рабство людям. Каина уже отведала этого торта и больше не хочет. Не знаю только, чем люди расплачиваются за такой товар.

— Ступами, — первый раз выдавила слово Каина. — Сотни, тысячи ступ… У любой дуры теперь есть своя ступа, одна я… — И Каина снова разрыдалась.

— Не надо плакать!.. — взмолился из своего угла не смеющий приблизиться капитан Родригес.

— Вот теперь все понятно, — резюмировала Чайка. — Бывшие враги договорились и напропалую торгуют собственными народами. Когда-то ради свободы наши прабабки бежали со Старой Земли. Куда бежать теперь?

— Не знаю, — проговорил Влад. — Но