Наёмник

После имплантации человек мог прожить пять ― шесть дней. Потом организм начинал давать сбои ― разрушались нервные клетки, отказывало зрение, пропадал слух и оканчивалось всё это остановкой сердца или чем-нибудь гораздо менее приятным. И ни один десантник не доводил себя до последней черты, они предпочитали покончить с собой раньше, если...

Если не было приказа держаться до последней минуты.

Предстоящая высадка на Парис-II имела большое значение для Империи. И отправляющихся на планету десантников нашпиговали всем, чем только было можно. И каждый понимал, что вполне вероятно, им придётся пробыть на планете дольше, чем сможет выдержать организм. А значит, им придётся умирать ― не в бою, а от недугов. Надо ли говорить, что особой радости они от этого не испытывали. Ни от предстоящей смерти, ни от ожидаемой высадки на планету, ни от тех, кто поведёт их туда ― Кирка ван Детчера и его группы.

Каждый из группы Кирка брал на себя командование отрядом из пяти человек ― больше бы просто не поместилось в десантный бот, а брать второй Кирк не захотел. Командирами этих ― двух из пяти ― небольших отрядов оказывались чужие ― кассилианин Тенчен-Син и ксионийка Тас-Кса-Сит, ― что вызвало не вполне радостную реакцию у десантников.

Кирк подумал, что всё это отразится и на настроении людей, несущих службу. Ему уже приходилось сталкиваться с «современными» десантниками и Кирк хорошо помнил как это выглядело. Помнил то, что у нынешних десантников пропал и страх перед смертью, и ненависть к противнику. Пропали страх и ненависть, но появился азарт. Словно в виртуальной игре, где всегда можно начать новый раунд, где смерть ― всего лишь проигрыш, пусть даже и болезненный. И секретные статистические выкладки, ставшие известными Кирку не без помощи Патрика Мелони, говорили не в пользу нынешнего состава Имперских десантных бригад. Если верить этой статистике, то количество смертей превышало количество личного состава более, чем в семь раз.

Люди знали, что они бессмертны. Люди уже не воевали ― они играли в игру. Завлекательную, интересную, и... безопасную для жизни. Безопасную, благодаря айттеру. Который на Парисе-II мог и не сработать.

Если бы они знали всё, подумал Кирк. Если бы они хоть на миг заподозрили, что их матрицы могут оказаться «пустышками» ― неизвестно, как бы они отнеслись к предстоящей высадке.

А если бы я этого не знал? Если бы я не знал, что рискую жизнью? Если бы этот заказ был всего лишь одним из многих заказов? Я бы согласился на это?

Не знаю, подумал Кирк. Вряд ли...

Глава четвёртая.

ДЕСАНТ

Для высадки на Парис-II Кирк решил воспользоваться обычной «Черепахой». Конечно, «Акула-К» могла принять на борт свыше полусотни десантников, и к тому же на «Акуле-К» были два флаера и два вездехода. Но сами флаеры с вездеходами не очень-то вместительны; на все группы не хватит. К тому же, при их использовании неизбежно возникали проблемы с дозаправкой: будет ли эта возможность на планете или нет ― неизвестно.

Но самым главным аргументом было то, что на «Исполине» имелось всего пять ботов типа «Акула-К», и ещё три старинных «Акулы» предыдущей модификации, укомплектованной совсем уже старой техникой. Неизвестно, для чего они торчали здесь, но если бы и правда возникла необходимость высадки на планету очень большой группы, сгодиться могло и это старьё. И Кирк вдруг подумал, что его приказ лейтенанту Фогелю формировать второй отряд может оказать не таким уж и ненужным. А если на самом деле потребуется помощь, то вот она-то и прибудет на планету с флаерами, вездеходами, «Акулами-К» и прочими прелестями десантной техники. А для отряда Кирка хватит и «Черепахи». К тому же ван Детчер уже отдал приказ, чтобы после высадки отряда бот немедленно возвращался на «Исполин».

Отряд Кирка ван Детчера насчитывал тридцать одну боевую единицу (Партиони пошутил на этот счёт так: «тридцать боевых единиц и Патрик Мелони»), а десантный бот «Черепаха» был рассчитан на двадцать мест. Он мог бы принять на борт и вдвое больше, но это значительно усложняло манёвры в атмосфере планеты. Даже отряд Кирка ― это уже было для «Черепахи» многовато. Но Кирк решил рискнуть. Он приказал обоим стрелкам из экипажа «Черепахи» остаться на «Исполине». Ничего, что могло бы представлять опасность для неуклюжего и перегруженного бота, в космосе замечено не было, а если и возникнет внештатная ситуация, то имперские линкоры по-прежнему на орбите и позаботиться о безопасности околопланетного пространства они в состоянии.

Сам Кирк, Тенчен-Син, Рогов и ещё почти половина десантников проделали весь путь до планеты сидя на полу бота. Кресла стрелков пустовали, но ни у кого не возникло желания занять их. Причудливые переплетения трубок, опутывающих эти кресла и массивные стрелковые шлемы выглядели весьма угрожающе, и ни у кого не вызывали особого доверия. К тому же, все десантники были вооружены «Драконами-2М» и сейчас являлись как бы биологическими придатками своего смертоносного оружия. Их плазморазрядники стали частью тела ― послушной, но и необыкновенно опасной, медленно и непрерывно убивающей своего владельца. И никто из отряда не хотел даже близко подходить к креслам управления «Драконами-3МК», установленными на «Черепахе». С них хватало и своего оружия.

Кирк рассеянно смотрел на экраны, наблюдая за посадкой. Наблюдать-то, собственно говоря, было нечего, пилоты превосходно знали своё дело. И Кирк охотно отвлёкся от созерцания приближающейся поверхности планеты, когда рядом прозвучал шёпот Рогова.

― Командир, ― Рогов наклонился чуть ли не к самому уху Кирка, ― а тот второй заказчик... ну, о котором говорила Тас-Кса-Сит... он что, действительно есть?

― Я когда-нибудь кого-нибудь из вас обманывал? ― недовольно дёрнул плечом Кирк. ― Он есть. И он связался со мной раньше Императора Арнольда.

― Хм... ― поджал губы Рогов. ― Да, я понимаю тебя, командир. Два одинаковых заказа подряд... Тут просто невозможно не согласиться.

Кирк нахмурился. А ведь верно, подумал он. Если бы не заказ Пауля, чёрта с два я принял бы предложение Императора Арнольда. Чёрт! Это-то мне в голову и не приходило. Неужели именно это и подтолкнуло меня дать согласие Арнольду? Или было ещё что-то?

Бессмертие? Опасность остаться без айттера? Ерунда! Жил же я раньше без этого самого бессмертия. Да ещё как жил ― в Имперском десанте жил, со смертью играл. И ― ничего. Не думал даже об опасности. Так что бессмертие для меня мало что значит.

Деньги? Да, конечно. Это здорово, когда удаётся за одну работу получить плату с двух заказчиков. И немалую плату. Значит, деньги тут свою роль сыграли.

Любопытство?

Чёрт!..

Мне же просто стало интересно, что тут на Парисе случилось! Простое любопытство. И жажда риска.

Точно! Ведь здесь происходит нечто такое, от чего айттер ― весьма ненадёжная защита. Люди-то гибнут. И не воскресают, вот в чём дело. Наверное, мне захотелось опять почувствовать себя прежним ― когда дерёшься не за деньги, а за свою жизнь. Это же прекрасно ― драться за свою жизнь. Самому драться, безжалостно, не жалея никого, ради себя, ради своей жизни.

А может, ну их, эти айттеры?..

Но-но, строго одёрнул себя Кирк. При моей работе айттер ― штука незаменимая, что бы я там не говорил.

Не знаю, как тут у нас будут дела обстоять с айттерами, подумал Кирк, но вот то, что без заказа этого прилизанного «императора» я чёрта с два сюда бы полез ― это точно. Интересно получается. Очень интересно...

― Господин капитан!..

Кирк нехотя повернулся.

― Господин капитан, я предлагаю высаживаться возле гаража, заявил пилот и добавил: ― На космодроме это будет сделать несколько сложнее, хотя тоже можно.

― Почему это?! ― удивился Кирк, поднимаясь с пола и подходя к креслу пилота.

Но когда ван Детчер посмотрел на экраны, он и сам понял ― почему.

Космодром был занят. И грузовики, и катера, и даже яхта торчали тут, словно бы и не собирались никуда улетать. Чёрт возьми, подумал Кирк. Они что, всю технику тут бросили, что ли?!