Слуга царю...

… Палатка?..

Стремительно возвращаясь в реальность, Бежецкий оставил поиски несуществующего автомата и, привычно сунув руку под подушку, выхватил оттуда табельный ва-льтер, нагретый телом. Махом сунув ноги в ботинки, он перепрыгнул через спросонья ворочающихся в своих спальниках соседей и, с треском рванув держащийся на патентованных липучках полог палатки, выскочил в темень морозной таежной ночи, тут же схватившей распаренное во сне тело сотнями ледяных коготков, разбежавшихся под рубашкой.

В зоне артефакта разгоралось багровое пламя, на фоне которого метались какие-то темные тени. Скорее туда.

В десятке метров от зева полыхал, треща и взметывая в небо снопы искр, костер, видимо щедро подкрепленный бензином, удушливый запах которого стоял вокруг.

— Кто стрелял? — закричал Александр, держа на изготовку пистолет. — Где часовой?

Из темноты выдвинулась бесформенная тень, превратившаяся в Кузьмича, степенного казака из числа конвойных.

— Тунгус стрелял, ваше благородие!

— С чего вдруг? — остывая, спросил Бежецкий, ставя оружие на предохранитель: казак отвечал вполне спокойно, в панику не впадал, значит, и офицеру не след.

— Да привиделось ему что-то… Крикнул мне: «Зажигай», а сам куда-то рванул по сугробам. Пальнул еще разок, и молчок. Может, случилось чего?..

Словно в ответ на его слова невдалеке глухо ударил еще один выстрел…

У костра образовался отчаянно зевающий с риском сломать челюсть Алеха Маятный, держащий свой карабин под мышкой, как клюку.

— Что стряслось-то, Кузьмич?.. Здравия желаю, ваш-бродь! — спохватился казак, заметив командира чуть ли не в неглиже, но с пистолетом в руках.

— Алексей, принеси-ка мне мою куртку из палатки, — распорядился Бежецкий. — Шапку тоже не забудь! И фонарь…

Искать впотьмах Тунгуса, однако, не пришлось. Не успел еще весь всполошенный выстрелами лагерь собраться у костра, вооруженный кто чем — от охотничьей двустволки до длинного тубуса от какого-то прибора, как в круге света появился «пропавший» Тунгус, по обыкновению скаля зубы.

— Пойдем мала-мала смотреть, капитана! — радушно пригласил он Александра. — Зверюгу, однако, убил.

Метрах в двухстах от костра, зарывшись мордой в испятнанный темной кровью снег, щетинистой грудой, отливающей в мертвенно-белых лучах фонарей желто-бурым, лежал здоровенный зверь, больше всего напоминающий огромного, с доброго теленка, волка…
* * *

— Могу сказать одно. — Превратившийся на время из антрополога в патологоанатома Леонард Фридрихович возбужденно потирал испачканные сукровицей руки, не обращая внимания на то, что они затянуты в скрипучие резиновые перчатки. — Это животное уникален есть! Да, да, вундербар! Оно есть неизвестно науке!

Застреленный Тунгусом при попытке выбраться, по его словам, из недр артефакта зверь действительно мало походил на любого известного таежного хищника. Да и с волком, на которого он походил, как показалось вначале, зверь имел мало общего: разве что форма челюстей и общие очертания… Длинные поджарые ноги,