Пути, которые не избираем

Мне было холодно, очень холодно. Я начал дрожать и не мог остановиться. Мне показалось, что я умираю.

Шаги раздались позади меня, но у меня не хватало сил повернуться и посмотреть. А потом Сьюзи Стрелок опустилась на колени рядом со мной, свободная и без охраны. Я попытался улыбнуться ей. Она осмотрела меня, и издала приглушенный, потрясенный возглас.

О, боже, Джон. Что они сделали с тобой?

Это не так плохо, как выглядит, — сказал я, или подумал что сказал. Еще больше крови заструилось по моему подбородку, когда губы снова треснули. Это была лишь небольшая боль после стольких худших, но это было последней каплей, и я заплакал. Просто от шока и усталости. Я отдал все, что должен был отдать, и не осталось ничего. Все мое тело дрожало и содрогалось от истощения. И Сьюзи обняла меня и прижала к себе. И как бы плохо я себя не чувствовал, я знал чего ей стоило сделать это. Она медленно качала меня, моя голова покоилась на ее облаченном в кожу плече, пока она вела тихие, успокаивающие разговоры.

Все в порядке, Джон. Все кончено. Я свободна, и ты будешь в порядке. Мы найдем волшебника и приведем тебя в порядок.

— Я думал, ты здесь под стражей, — сказал я медленно и отчетливо.

Она громко фыркнула.

Мигом выбила из них дерьмо, и благополучно вернулась в город. Здесь ни осталось никого, кто может причинить нам боль.

— Я знал, что ты сможешь позаботиться о себе, — сказал я. — Но я не мог пойти на риск… допустить ошибку.

Сьюзи хмыкнула.

Чертовы свинорылые. Ты не представляешь, сколько раз они лапали меня по пути сюда. К тому же действительно паршиво воняли. Не смогла убить их достаточно быстро. Может позже устроим барбекю?

Звучит неплохо, — сказал я. — Мне холодно, Сьюзи. Очень холодно.

Она сжала меня крепче, но я едва мог почувствовать это.

Держись, Джон. Держись.

Путешествие закончилось…

— Встречей влюбленных? — сказала Сьюзи, касаясь щекой моего лба.

— Может быть, — сказал я. — Если бы только у нас было больше времени…

— Еще будет время для многих вещей…

— Нет, я так не думаю. Я умираю, Сьюзи. Я хочу…

Она сказала что–то, но я не смог расслышать из–за шума в моей голове. Я видел кровь текущую из меня, но все исчезло в темноте, когда мир медленно ускользнул от меня. Я был готов умереть, если это означало, что будущее, которое я видел для Сьюзи, и Темной Стороны, никогда не наступит.

— Я спас тебя, — произнес я.

— Я знала, что ты сможешь, — сказала она. — Знала, что они никогда не поймает тебя.

Это было не то, что я имел в виду, но это не важно.

Потом я почувствовал, что все ее тело напряглось, когда она резко подняла глаза. Я отбросил тьму назад, одним лишь усилием воли и поднял голову посмотреть. Перед нами был Херн Охотник, стоявший на другой стороне границы города, с лицом темным от гнева. Его Суд рассредоточился за ним, держась на приличном расстоянии. Херн пританцовывал от ярости передо мной, вне себя от проигрыша.

— Ты обманул! — кричал он на меня, с силой выплевывая слова в воздух. — Ты не пробежал строй! Ты использовал уловки и волшебство! Ты украл моего любимого лунного жеребца! Мошенник! Мошенник!

Я улыбнулся, хотя мне было больно.

— Как я и говорил тебе, я умнее тебя. Важно лишь то, что я победил. Я добрался досюда. Ты и весь твой проклятый Суд не смог остановить меня. Я побил тебя, Херн, так что вали отсюда и наезжай на кого–нибудь поменьше, чем ты сам.

— Ты не побил меня! Никто не побьет меня! Ты обманул! — Херн чуть ли не плакал к тому времени от переполнявших его эмоций и его Суд беспокойно копошился за его спиной. Он потряс мне сжатым кулаком. — Никто не победит, пока я не скажу, что он победил! Ты покойник, слышишь меня? Я вытащу тебя оттуда и заберу обратно в лес, а потом, а потом… я буду делать ужасные вещи с тобой!

Томиас Квадратные Ноги выступил вперед, и Херн злобно обернулся, уставившись на него. Неандерталец стоял спокойно перед богом леса, и голос его был холодным и равнодушным.

— Ты не можешь преследовать их дальше, Херн. Они сейчас находятся в городе, и вне нашей досягаемости. По правилам твоей собственной Охоты, они защищены от тебя.

— Я бог диких мест! Из бури и молнии! Я — величие охоты, бегущий волк, оленьи рога на голове несущегося самца! Я мощь дикого леса, и мне не перечат!

Он бежал хорошо и храбро, — сказал Квадратные Ноги, и часть участников Суда захрюкали и забормотали, соглашаясь с ним. — Он победил, Херн. Забудь об этом.

— Ни за что!

Если ты сделаешь это, — медленно произнес Квадратные Ноги, — ты сделаешь это в одиночку.

Значит в одиночку! — выпалил Херн, повернувшись спиной ко всем. Он даже не оглянулся, когда Томиас Квадратные Ноги вернулся к Суду и все они направились обратно через луга, к дикому лесу, которому они принадлежали. Херн медленно наклонился вперед, словно проверяя силу некого невидимого, неощутимого барьера, его кривые козьи рога дрожали от нетерпения, а глаза были свирепыми и широко раскрытыми, выглядя более чем слегка безумными.

Сьюзи осторожно положила меня в сторону и встала занять место между Херном и мною. Они забрали ее дробовик, поэтому она вытащила два длинных ножа из–за голенища сапог. Она стояла, высокая и гордая, и казалось, что потребуется весь чертов мир, чтобы победить ее. Херн рассматривал ее хитро, слегка склонив лохматую голову на бок, словно птица.

Ты не можешь остановить меня. Я бог.

Ты будешь не первым богом, которого я убью, — сказала Сьюзи Стрелок — И сейчас ты на моей территории.

Возможно это был блеф, или зная Сьюзи, может быть и нет, но в любом случае мне было приятно слышать, как она произнесла это с таким презрением и уверенностью в себе. И я осознал, что буду проклят, если останусь сидеть там, и позволю ей столкнуться с угрозой в одиночку. Я заставил себя подняться на одно колено, а затем на ноги. Неуверенно пошатываясь, я двинулся вперед встать рядом со Сьюзи. Я покачивался, но стоял. Если я вырублюсь, я сделаю это на ногах.

Сын Лилит, — прошипел Херн. — Дитя города и ненавистной цивилизации. Ты уничтожишь все леса и всю дикую местность. Я увижу тебя мертвым, даже если стану проклят на веки.

Он шагнул вперед, и мы со Сьюзи приготовились встретить ярость бога леса. И в этот миг, темноволосый мужчина в длинной робе, сжимающий в руках деревянный посох, появился откуда ни возьмись, чтобы встать между нами и Херном. Сьюзи практически подпрыгнула, и мне пришлось схватить ее за руку, удерживая свое равновесие. Херн стоял на месте, неуверенно рыча на новоприбывшего, который ударил посохом в землю перед ним. Он стоял там в одиночестве, выпрямившись в полный рост и слегка дрожа.

Я Владыка Тернии — сказал новоприбывший. — Недавно назначенный Куратор Темной Стороны. И ты не должен быть здесь, Херн Охотник.

— Назначенный кем? — огрызнулся Херн. — Этим новым богом Христом? На тебе его запах. Я был здесь до него, и буду господствовать в лесах после того, как он будет позабыт.

— Нет, — сказал Владыка Терний. — Он пришел, и ничто никогда не будет прежним. Я получил власть над всей Темной Стороной, дабы следить, что соглашения выполняются. Ты устанавливаешь правила Дикой Охоты, и потому соблюдаешь их. Ты вложил свою собственную силу в Охоту, чтобы сделать ее значимой, и поэтому она сильнее тебя. Ты не можешь войти сюда.

Нет! Нет! Я не буду обманут своей добычей! Я отомщу! Я сожру его сердце, и твое!

Херн схватил посох Владыки Терний, чтобы вырвать его из земли и использовать как оружие, но, когда он коснулся его, земля сотряслась, и столп света выстрелил вверх, а бог леса отчаянно вскрикнул от боли, шока и ужаса. Корчась, он упал на землю, свернувшись в клубок, и рыдал в ногах Владыки Терний, который с грустью смотрел на него.

— Ты сделал это сам, Херн. Теперь ты не в городе, и виноват сам, ты отрезан от леса и диких мест, и от тебя осталась лишь малая часть прежнего величия, навсегда.

— Я хочу домой, — прохныкал Херн, точно маленький ребенок.