Ардагаст и его враги

   После еще одной неудачной атаки Юлий Максим велел отступать. Тем временем сарматы открыли ворота в стене и атаковали римлян в конном строю. Со стены лучники засыпали легионеров стрелами. От разгрома легион спасала лишь теснота ущелья. Ударь ему иверы в тыл - и этот бой стал бы для Двенадцатого Молниеносного последним. Но оба царя Иверии предпочли явиться с белым флагом для переговоров. Трибун Лициний, отнюдь не рвавшийся в герои, узнав о гибели легата, быстро согласился на условия, предложенные ранее Рубрию. Согласился, пусть неохотно, и Хор-алдар. Потеряв казну, не похоронив даже убитых, легион покинул Врата Аланов. Валерию Рубрию не пришлось лежать в иверской земле: тело его вместе с телами его солдат досталось волкам и орлам.

   Войско Ардагаста вышло к устью Трусовского ущелья, когда легион уже прошел на юг, к Крестовому перевалу, а по дороге двигались иверы. За ними шли хевсуры, пшавы и прочие, рассчитывавшие хорошенько погулять во Мцхете за счет царей, как и ехавшие следом сарматы. Рассудив, что он-то ни о чем с римлянами не договаривался, Зореславич обходной дорогой вышел к селению Пасанаури, южнее перевала, и там изрядно потрепал легион. Потом прошел в долину Куры и снова напал на отступавших римлян. Не давая легиону уйти в Армению, на помощь кесарю, росы и горцы гнали его на запад. Заодно били дружины верных Риму колхских царьков и грабили их владения, в чем пришельцам охотно помогали многие простые колхи. Лишь когда вконец обескровленный легион ушел к Трапезунту, Ардагаст повернул свое войско на юг.

   Там, в Басенской долине много дней шли бои. Закованные в сталь армянские конники раз за разом обрушивались клиньями на безукоризненный железный строй легионов. Под мечами и копьями легионеров устилали долину своими телами пешие крестьяне-ополченцы. Но ряды пришельцев редели, а армян становилось все больше. Подошли с войсками Артавазд и Зарех. Царевичи двинулись на помощь брату, как только узнали, что Двенадцатый Молниеносный отступает, а иверы не станут вторгаться в Армению. Об этом договорились с царями Мгер и Каллиник, и тут же сообщили в Гарни через жрецов храма Михра, владевших искусством мысленного разговора.

   С юга подошел Сумбат с отборной конницей и бесстрашными сасунскими горцами. Они рвались в битву, узнав о подвигах обоих Мгеров на Эльбрусе. Но Домициан снова и снова бросал легионы в бой. Перемолоть, смести с дороги этих презренных армян - и вперед, до самой Индии! И тут в лагерь прискакал Юлий Максим. С горечью и досадой узнал кесарь о судьбе Рубрия и его легиона, об идущих с севера ратях Ардагаста и Хор-алдара. Но в ужас и отчаяние повергла Господина и Бога весть о поражении и гибели Валента от рук скифских магов. Потеряв своего лучшего чародея, воскресший Нерон чувствовал себя бессильным и беззащитным, как в тот день, когда, брошенный всеми, бежал из Рима. Но тогда враги были знакомы и привычны. Теперь же над ним нависла, дыша горячим степным ветром, Скифия - громадная, таинственная, могучая. Боги, что еще вырвется из-за Понта и Кавказа, какие непобедимые орды, неодолимые чары?

   Дрожа от страха, скрежеща зубами от унижения, император велел отступать. Армяне и подоспевшие сарматы преследовали римлян почти до Кесарии Каппадокийской. Великий восточный поход кончился, едва начавшись. Иудеи с сирийцами сокрушались об упущенной выгоде, кляли упрямых армян и злословили насчет беспутного чернокнижника, побежденного скифскими колдунами и не оправдавшего денег, вложенных в его затеи почтенными людьми.