Башня на краю времени

Военный корабль покинул орбиту вокруг Дайкуна – мира пустынь и вырвался в темноту открытого космоса, держа курс на Красную луну – царство Шастара. Покинув эллиптическую орбиту, судно совершило прыжок из обычного в искусственное космическое пространство чистого математического парадокса – интерленум, в результате чего корабль смог преодолеть расстояние в сотню световых лет.

Луна Шастара была спутником мертвой планеты Фиоланты, вращающейся вокруг стареющего и остывающего красного карлика – Сардана. Эта система располагалась на расстоянии одиннадцати световых лет от Дайкуна. Системы ближайших звезд, таких как Дайкун, Фиоланта, Аргион, Хулфум, Зха, Скатер, Шимар и Мном из темного мира жрецов времени, располагались в скоплении Виверн копья созвездия Ориона. Это «острие копья» было на полпути к скоплению Карина-Лебедя первой галактики, где девять веков назад царствовала величественная империя Карина.

Именно там за тысячи лет до того, как первый из Землян, покинувших легендарную мать-Землю, обнаружил эту империю, правили загадочные Аэалимы.

На борту огромного военного корабля Шастар предавался размышлениям об этих древних вещах и событиях, находя утешение во фляге огненно-пурпурного вина, которое виноделы с Валтомы гонят из пахнущих мускусом винных яблок. Хмуро и рассеянно поглядывал он на экраны, в то время как один из членов команды пилотировал корабль по несуществующему абстрактному пространству – интерленуму. Что-что, а повод для беспокойства у него был… Тэйн Два Меча – сильный и отважный воин, с головой на плечах и добрым именем. И Шастар задавался вопросом, насколько долго им придется держать Тэйна взаперти, прежде чем удастся вывести его из равновесия…

На сумрачном капитанском мостике зазвучала тихая мелодия. Воин подошел к вождю и что-то прошептал ему на ухо. Шастар проворчал в ответ, кивнул и жестом приказал всем выйти. Повернувшись в массивном кресле, он нажал кнопку.

На включенном экране появилось изображение сильного, красивого человека с правильными чертами лица. Тем не менее в нем было что-то омерзительное: слишком белая кожа и глаза, как холодные ярко-розовые рубины.

Принц Чан с планеты Шимар.

– Ну, как продвигаются наши дела? – спросил он холодным педантичным голосом.

Шастар угрюмо кивнул.

– Постепенно, о высокорожденный, очень медленно.

– Ты спрашивал его о самоцвете? Что он тебе сказал? Мы же репетировали эту сцену…

– Я спрашивал. Он говорит, что ничего не знает о драгоценном камне времени, – проворчал Шастар.

Смотрящие с экрана глаза Чана блеснули яростью.

– Ты обещал ему жизнь и свободу? – принц начал прощупывать почву.

Шастар кивнул.

– На него это не произвело никакого впечатления. Я на его стороне. Это – человек. Клянусь копьем Таксиса, я мог бы полюбить его. Сильный, как бог. Как бы мне хотелось увидеть его в бою!

Губы Чана исказила ледяная улыбка.

– Еще успеешь. Он прекрасно сражается, покалечил моего громилу и практически свел с ума карлика-чародея… Что сейчас происходит?

– Девушка с ним, подпаивает и задает вопросы. Возможно, ей и удастся вытащить из него хоть что-то. По крайней мере, надеюсь на это. Господи, как я ненавижу эту грязь – лгать, шпионить, хитрить! С мечом в руках я – человек. Но попроси меня выйти на подмостки в роли нежного потрошителя, тьфу… Я уже начинаю сожалеть о том, что прислушался к тебе и присоединился к твоим грязным делишкам.

Зловещая улыбка на губах Чана походила на лезвие ножа – нечто острое, холодное, тонкое.

– Нашим делишкам, мой дорогой союзник и товарищ. И будет лучше, если так и останется. Независимо друг от друга мы оба стремились заполучить сокровища времени. А вместе у нас получилась неплохая команда: твои люди и корабли, плюс моя информация.

– Информацию как раз сейчас выпытывают у воина, находящегося на моем корабле, – кисло напомнил Шастар.

– Но выпытывает моя рабыня, – вкрадчиво заметил принц Чан. – Не забывай, что ты уже давно ходил по кругу в поисках башни, не располагая необходимой информацией. И именно я, мой дорогой друг, указал, где следует искать жрецов времени, поведал о драгоценном камне Амзара – единственном талисмане, при помощи которого можно открыть паутину Аэалима; который приведет нас к Башне за пределами времени. Без моих знаний ты бы так и колесил вокруг ближайших звезд, совершая набеги на планеты.

– Да, да… Но я уже болен от такого бизнеса и сожалею о том, что заключил с тобой соглашение, – проворчал воин.

Чан снова улыбнулся. Когда он заговорил, каждое слово звучало как укол зондирующей иглы:

– Башня за пределами времени хранит сокровища десятка миллионов миров. Их собирали десять тысяч веков дети Огненной мглы. Единственные из живых существ, они превзошли время и научились странствовать по нему, как мы по космосу. Подумай об этом, мой союзничек. Ни один из завоевателей и помыслить не мог о такой добыче – ни Кортес, когда золото ацтеков лежало у его ног; ни богоподобный Александр, повергший империю Персов с их богатством, ни Шандалар Красный, разбивший легионы Карина и завоевавший Сердце мира, и даже не его потомок, Драск со звезды Пиратов, добывший клад драгоценных камней пещер Хулфума из мира Мрака, – ни один человек не гонялся за таким кушем, как мы!

Вождь грубо фыркнул.

– Ничего не знаю об этих ацтеках и персах и знать не хочу! Мой дорогой принц, древняя докосмическая история – одна из твоих любимых игрушек, но у меня нет времени на ученые забавы. А что касается Драска с Варконны… Я помню новевшую историю: он забрался очень далеко, не так ли? Не забыл я и того, что белые волшебники Парлиона отрубили ему кисть, а при последней попытке завладеть сокровищами Хулфума он попросту… умер. Так? Или тебя интересует только древность, а не кошмары из недавнего прошлого?

Чан молчал.

Спустя некоторое время он спросил:

– Ты хочешь выйти из дела?

Шастар ответил бурным вздохом, надув щеки.

– Нет… Клянусь Таксисом, я слишком далеко зашел, чтобы бросить все это. И мне не меньше других хочется сорвать куш. Отключайся, принц. Я дам тебе знать, когда девчонке удастся вытянуть из Тэйна хоть какую-то информацию.

Чан улыбнулся, и его изображение исчезло с экрана. С тяжелым вздохом Шастар откинулся в своем кресле и сделал жадный глоток вина, будто стараясь отделаться от неприятного привкуса во рту.

Впереди светилась Красная луна. Она приближалась, быстро увеличиваясь в размерах.

Наступало время для второго акта их комедии. Шастар предвкушал, какое впечатление он произведет на Тэйна.

Глава 6

ЗАНГОР, МЕНТАЛЬНЫЙ ГЛАДИАТОР

Вскоре наступил удобный случай, появления которого дожидался Шастар. Через несколько часов после разговора с принцем Тэйн вырвался на свободу, это произошло во время перевода пленников в другую камеру. Два крепких стражника снимали с Тэйна оковы, а третий держал его на мушке пистолета. Не обращая внимания на Иллару, они допустили непростительную ошибку. С пленника сняли кандалы. Стоявший за спиной Тэйна воин крепко держал его, а один из них приблизился, чтобы надеть наручники на запястья. Иллара, воспользовавшись ситуацией, выбила пистолет из рук третьего стражника.

Громкий лязг упавшего оружия прозвучал сигналом к действию.

Обутой в крепкий ботинок ногой Тэйн нанес мощный удар по голени воина, державшего его руки, и одновременно с этим боднул головой в живот второго стражника. Извиваясь и воя от боли, первый упал на пол, сжимая обеими руками раздробленную ногу. А второй рухнул рядом, со свистом выпустив воздух из легких. Его лицо болезненно посинело, а внутренности сотрясались в яростных судорогах – беднягу рвало.

Третий стражник бросился на пол и, схватив пистолет, крепко сжал его в кулаке. На смуглом лице злобно блеснули крошечные свиные глазки.

Но Тэйн успел выхватить наручники. В обнаженных бронзовых руках заиграли мускулы, тяжелая стальная цепь как хлыст рассекла воздух. От первого же удара стеклянная линза лазерного пистолета разлетелась на кусочки.