Танцующее пламя

– Понятно. – Император побарабанил пальцами по полированой столешнице. – Лорд канцлер, семьям погибших выплатят страховку и компенсацию?

– Обязательно. Император посмотрел на три склянки с воздухом из центра урагана, с таким трудом добытым морской экспедицией, и перевёл взгдяд на молчаливо сидящего ярла.

– Это стоило того?

– Уже не уверен. Но думаю – стоило.

– Жаль матросов, конечно. – отозвался капитан Тригвесен. – Но мы все знали, на что шли. Адмирал Лирн пожал плечами. – Это наша работа.

– Ну хорошо. Что дальше? – отозвался канцлер Бер, и взгляды всех здесь присутствующих скрестились на ярле. Тот вздохнул.

– Ну что ж. Зелье я сварю, понадобится помощь Лары, но к завтра оно будет готово. Подготовка завершена. Остались три вопроса, которые силой не решаются. Ярл по привычке вытащил трубку, повертел в пальцах и спрятал обратно.

– Первое. У меня сейчас нет команды. Джейн и Лара в положении, Эльза на сторону смотрит. – он покосился на лорда Бера, сидящего с каменным лицом. – Дочь моя, леди Айне, тоже. Баронесса Аэлирне… простите, королева Леани отпадает. С одним Углуком мы много не наворочаем. Да его там сразу и… Ярл посмотрел на портрет старого Императора, сурово глядящего на него с противоположной стены, собрался с мыслями и продолжил.

– Второе. Через седьмицу – Парад Планет, когда и надо будет всё сделать. Как только моя ударная группа пойдет… туда, все должны быть на удалении не более четверти квадранса от центра площади Этуаль. И ждать.

– Что значит «все»? – канцлер уставился скептическим взглядом.

– Все те, кого называют «наши». С семьями, включая женщин и детей.

– А можно чуть подробнее о… деле? Ярл кивнул и, получив милостивое разрешение у дам и у хозяина кабинета, всё-таки закурил. Окутавшись ароматом амстерского яблочного, сказал:

– Группа смертников идёт на прорыв через Нижние Миры. Когда… вернее, если они прорубают себе дорогу, они делают некое чудо. Об этом скажу на месте. Затем открывают портал сквозь толщу Миров, и все наши должны пройти через него в установленное место. Дальше совсем просто и – домой.

– Что значит – группа смертников? – быстро спросил Император.

– Боевые маги и ведьмы, причём – только экстра-класса. Вроде моей группы с усиленным составом.

– Я подойду? – с вызовом спросила госпожа Йоргенсен.

– Простите, – покачал головой ярл. – Под землёй вам делать нечего. Если бы бой был наверху, тогда да.

– А я? – лорд Бер хищно наклонился вперёд.

– Увы. – набычился ярл. – Это будет куда серьёзнее, чем в храме Сета. Да и подольше. С вашим возрастом и здоровьем вы не справитесь.

– Меня возьмёшь? – неожиданно для всех спросил Император. Ярл облокотился на стол и задумался. – Если канцлер гарантирует контроль над ситуацией на время нашего отсутствия, то да. Наши шансы чуть-чуть, самую малость, станут отличны от нуля.

– Гарантирую. – веско сказал лорд Бер.

– Тогда, Император, готовьте оружие. Вы – в команде. Присутствующие ахнули и раздался нестройный хор голосов.

– А ну, тихо! – зычным голосом рявкнул адмирал. – С каких это пор решения Императора подлежат обсуждению?

– Это неслыханно! – возразила госпожа Йоргенсен. – Как же плохо должны идти дела в Империи, что лично Сам должен рисковать жизнью неизвестно зачем.

– Кстати, ради чего всё это? – первой задала мучающий всех вопрос дотоле тихо сидящая в углу целительница Элинор.

– Пока не скажу, – загадочно усмехнулся ярл. – Всё равно не поверите. А то и в палату для буйных засадите.

– И всё-таки? – эльфийка уставилась на ярла своими загадочными и волнующими зелёными глазами. Ярл заметно колебался. Снова набил трубку, затянулся и потом нехотя, тихо ответил, – Нет. Либо доверьтесь мне, либо пошлите к дьяволу.

– Кого ещё мы можем взять в команду? Полуорки? Да нет, они не маги. – спросил и сам ответил Император, потерев в задумчивости лоб.

– Эльза? – спросил ярл, взглянув на канцлера.

– Лично я – против, – буркнул тот. – Но за неё решать не стану. Хозяин кабинета бросил в шар связи. – Эльзу сюда.

Ночная Всадница, узнав, в чём дело, не задумалась. – Да, чёрт возьми! Я с тобой, командир. Valle сгорбился, облокотясь на стол, и кивнул. – Пока отдыхай.

– Кого ещё взять? В это время сплошная стена императорского кабинета подёрнулась серебристой плёнкой и негромко зашипела. Магичка Йоргенсен и лорд Бер, не сговариваясь, поставили магический щит. Император вспрыгнул на стол, воинственно размахивая Рубиновой Шпагой. А ярл вскочил, опрокинув свой стул, и приготовился кинуть вперёд что-то полупрозрачное и текучее. Тусклое зеркало вдруг пошло рябью, и в кабинет шагнули, держась за руки, две женщины.

– А нас возьмёшь, дорогой? В кабинете оказались Королева Леани и Королева Эльфов. Обе донельзя довольные и с неярко сияющей ароматной аурой. Прошли сквозь магический щит, отчего он с негромким стоном лопнул, и остановились перед собравшимися.

– Это Императорский кабинет или проходной двор? – тихо проворчал канцлер, а затем встал и поклонился. – Ваши величества… Остальные тоже пришли в себя и отдали дань приличиям. Император ловко спрыгнул со стола, спрятал шпагу и, неодобрительно качая головой, встретил августейших дам.

– Вы так ослепительны, так восхитительно неожиданны, что у меня просто нет слов…

– Да, сегодня мы берём в плен всех желающих, – чарующе улыбнулась Элеанор.

– Вы сама любезность, Император. В отличие от некоторых чёрных магов. – сладко улыбаясь, прощебетала Аэлирне. Королева Эльфов, взглянув на тройной шрам на щеке ярла, слегка смутилась, но овладела собой. А королева – пока ещё Королева Леани подошла к ярлу, обдав его ароматом. Простишь ли ты меня, дорогой?

– Я приняла решение – отказаться от короны в пользу нашей дочери.

– Ловкий ход, – покрутил головой канцлер, – Очень ловкий.

– Так что скажешь, дорогой? Я – в команде? – спокойно проговорила Аэлирне. А её глаза цвета спелого аметиста смотрели с такой надеждой… Ярл нежно улыбнулся и, поклонившись, поцеловал руку любимой.

– Кедр и лаванда – всегда в моей команде.

– Ура! – тихо заорал адмирал Лирн. Королева Эльфов нейтральным голоском осведомилась, – А черёмуха и ландыш? Ярл повернул голову в её сторону. Поразительно, как изменилось его лицо. Сразу стало слышно, как в саду играют в жмурки принцессы.

– У меня нет выбора, Ваше Величество. – и вежливо поклонился.

– У меня нет выбора. – повторил он. – Присутствие Королевы Эльфов просто необходимо. Так что третья проблема решилась сама собой.

– А почему необходимо? – Аэлирне чуть прикусила губку.

– Ночью мы с парой гномов делали кое-что в пустыне Эль Зофр… Но получилось у нас только после того, как Покровительница Ночи сжалилась над нами и принесла капельку чьей-то крови и добавила её в нашу работу. Я утром проверил с помощью свих методов – эльфийская, и не кто иная, как…

– Так вот кто мне руку поцарапал? – Элеанор переглянулась с Аэлирне.

– Значит, две королевы-волшебницы, мы с тобой и Эльза? – задумчиво сказал Император. – Не маловато?

– Может, Марту взять? – предложила сияющая золотистой аурой Аэлирне.

– Неплохая идея. – согласилась с ней жемчужно сверкающая Королева Эльфов.

– Боевая девчонка. Капитан Олаф затаил дыхание.

– У неё опыта нет. Шарахнуть-то хорошо может… – засомневалась госпожа Йогенсен. – А в голове ветер.

– Это верно. – кивнул ярл. – Так что – пока под вопросом.

– А целительница вам в команду нужна? – Элинор подала голос из своего угла. – Неплохо подлечиваю даже на ходу. И щиты держу при этом.

– Будем иметь в виду. – кивнул ярл. – Кстати, уважаемые эльфийские дамы, а как у вас с защитой от чёрного? Как я уже сказал, пробиваться будем через Нижние Миры.

– Я не нуждаюсь. – просто ответила королева. Лирн пробормотал. – Прошу прощения. – расстегнул свой адмиральский китель, снял с загорелой шеи нежно-розовую раковину на цепочке, и протянул её Элинор.

– Вот.