Грязный свет. Браво Его Величества

стол, за ведьмой пристально наблюдал не кто иной, как Джером. А теперь еще и

сдерживал истерический смех, – такой удачной показалась ему шутка Цесы. А ведьма

готова была провалиться куда-нибудь очень глубоко, потому как до последнего была

уверена, что это кто-то из прислуги пытается так остроумно скрасить кухонный быт.

–Надо будет воспользоваться при случае. – Смахивая выступившую слезу, проговорил

Джером.

–Прости. Я не… в общем, я думала, это кто-то из челяди. – Цеса быстро надела на себя

маску примерной придворной дамы, которой не полагается знать такие выражения, а уж

тем более произносить их в приличном обществе.

–Все нормально. Передо мной можешь не извиняться. Я – свой. – Ободряюще улыбнулся

Джером.

–Мне действительно стыдно.

–Хватит. Мыть за собой тарелку тебе не стыдно? – Цеса на пару секунд задумалась о том,

почему ей нельзя мыть испачканную ей же тарелку, а потом вдруг вспомнила, что ей

вообще по должности не положено здесь находиться. Но кто же знал, что вездесущий

субъект явится сюда в такой неподходящий момент?

–Я пока еще не привыкла. Мне пока так удобнее. – Вывернулась Цеса, впрочем, вполне

успешно, ибо такой поворот вполне соответствовал её легенде.

–Знаешь, здесь не самое удобное место… я намеревался прогуляться. Правда, один. Но

раз уж мы встретились, возможно, ты захочешь составить мне компанию. – Сердце Цесы

ёкнуло: в первый же вечер отправляться на прогулку в сомнительной компании.

Порядочно ли это для девушки в её положении? А если их увидят вместе? Донесут

Аратиму.

И тут Цесе впервые пришлось себя остановить, поскольку гнетущее чувство

ответственности, которое накатило на неё с невероятной силой, не могло иметь ничего

общего с тем, кто она есть на самом деле. Слишком сильное вхождение в роль принесло

бы больше вреда, чем пользы, поэтому пришлось перестраиваться на ходу. Чувство вины и

ответственности было засунуто туда, откуда вылезло, и заменено постоянным

напоминанием, что Цеса ди Стан – просто легенда, не имеющая ничего общего с

реальностью. А действительность была такова, что упускать такой великолепный случай

поближе познакомиться с Джеромом никак нельзя, ибо он может стать началом конца её

затянувшегося путешествия в Беростан.

Ведьма смущенно улыбнулась, как и полагается юной девушке, когда она не знает, как

согласиться на встречу наедине с молодым человеком.

–Я бы с удовольствием. – Неизвестно откуда взявшийся румянец очень кстати раскрасил

лицо ведьмы, и был принят Джеромом весьма благосклонно.

–Захватим виски? – молодой человек вызывающе приподнял одну бровь. Цеса мысленно

настучала себе по голове за то, что за ужином была настолько неосмотрительна и

продемонстрировала свою расположенность к данному напитку. Для разговоров с Джогом,

он был в самый раз, но, когда нужно было сохранять трезвую голову при беседе с

Джеромом, больше подошло бы сухое вино. Однако отступать было поздно.

–После такого дня? Я думаю, можно.

Нахальный увалень изъял из винотеки последнюю бутыль, взял из буфета коробку с

имбирным печеньем и кивнул все еще стоявшей у бадейки Цесе на выход. Ведьма

последовала за молодым человеком на улицу.

Солнце уже зашло. По каменистым аллейкам прохаживались придворные, отдыхавшие

после сытного ужина и обсуждавшие наряды и яркие события. Ровными рядами вдоль

дорожек горели светильники, прятались в кустах магические маячки, серебрились в

лунном свете диковинные розы, сверкали веточки лозы. Тут и там порхали стайки

мотыльков, перелетая с одного источника света на другой. Все жило, играло и, кажется, не

собиралось засыпать. Стук каблуков, редкое чириканье, негромкие разговоры, смех и

шелест листьев сливались в загадочную ночную песнь, которую Цеса готова была слушать

бесконечно.

–Ночью здесь намного лучше, чем днем. – Проговорил Джером, просачиваясь сквозь

свисающие ивовые ветки и открывая ведьме путь на уютную полянку. Цеса, пригнувшись,

шагнула из мира проторенных дорожек в дикий сад, с интересом оглянулась и поняла, что

сама вряд ли смогла бы найти этот ход. – Пойдем. Я тебе кое-что покажу.

Ведьма хотела было съязвить, что уже видела достаточно, но вовремя осеклась и

последовала за молодым человеком вглубь сада.

Еще один проход скрывался за огромным дубом, второй замаскировался под куст

акации, а третий прятался в проходе между двумя раскидистыми яблонями. Пройдя сквозь

калитку из листьев, Цеса вынуждена была резко затормозить, потому, как иначе

непременно врезалась бы в спину Джерома. Молодой человек стоял на холмике, в самом

начале дорожки из речных валунов, которая спускалась вниз, к небольшому пруду.

–Пойдем. – Джером аккуратно подхватил Цесу под руку с самыми благими намерениями

– помочь ей спуститься ближе к воде. Внизу, прямо около берега стоял огромный и по виду

очень удобный камень, на котором вполне поместились бы и четыре человека. Однако

сегодня он предназначался для двух и небольшого пикника.

Джером галантно расстелил свою куртку для Цесы, которая хоть и осознавала всю

избитость и наигранность ситуации, старалась не подавать виду и уселась на

предоставленный предмет одежды.

–Благодарю. – Скромно промямлила ведьма, думая, впрочем, лишь об одном – как ей все-

таки хочется побыть собой.

Джером откупорил бутылку и открыл коробку с печеньем.

–Ну, что. Придется из горла. – Цеса скептически глянула на внушительный сосуд.

–Где наша не пропадала? – ведьма решительно взяла бутылку и сделала первый глоток. В

принципе, пока что все шло по плану. Теперь ей требовалось только задать тон разговора,

«подслушать» Джерома, и какая никакая информация однозначно будет находиться в её

распоряжении.

–Ну, как тебе первый званый ужин? – молодой человек перенял эстафетную бутылку из

рук ведьмы.

–Странно как-то. Я никогда раньше такого не видела. Непривычно. – Поежилась Цеса

скорее от неприятных воспоминаний, чем от холода, но Джером, видимо, решил иначе.

–Замерзла? – молодой человек заметно засуетился, и ведьма уже испугалась, что он

сейчас начнет разводить такую же бурную деятельность, как за ужином.

–Нет, нет. Все в порядке. – Поспешила успокоить не в меру ретивого юношу Цеса. – А

ты? Мне показалось, ты был не в настроении.

–А кому понравится постоянный контроль? – туманно произнес Джером и вручил Цесе

переходящий алкогольный приз. – Но это не важно. А тебе разве Аратим не рассказывал,

как тут все обычно происходит?

Сдвиг разговора в сторону специального поверенного слегка удивил начинающую

шпионку, но виду она не подала, приняв интересный переход за новую возможность.

Расспросы о мнимом женихе могут привести к беседе о личной жизни, что также было

весьма полезно.

–Рассказывал. – Пожала плечами Цеса. – Но, ты же понимаешь, – пока сам не увидишь –

не осознаешь в полной мере всю глубину кризиса.

Легким смешком Джером оценил очередную колкость Цесы, на что та невинно пожала

плечами, мол, говорю, что вижу.

–Понимаю. И даже лучше, чем ты думаешь.

–Не сомневаюсь.

Очередная передача бутылки из рук в руки состоялась под тихий плеск воды.

–А, почему он не представил тебя? – вопрос застал Цесу врасплох. Действительно,

почему? И нужно ли это? Или он просто забыл? Хотя, нет, Аратим и забыл? Цеса

саркастически улыбнулась.

–Видимо, был очень занят.

–При его деятельности это нормально. – Загадочно продолжил собеседник, похрустывая

имбирным печеньем. – Я видел тебя вместе с Джогом. Вас познакомил Аратим?

–Да. Своеобразный молодой человек. Мне показалось, у него некоторые проблемы с

восприятием. – Перенимая манеру разговора собеседника, в таинственном ключе