Дыхание Смерти

Маг плотнее сжал руки, и языки пламени выскочили наружу, ярко освещая площадку.

— Твоему телу этого вполне хватило, — невозмутимо изрек лемуриец, глядя прямо в глаза атланту. — Вот оно лежит, посмотри. Падаль, — смачно сплевывая, закончил мэг.

— Это тело мне не принадлежит, — спокойно отвечал варвар.

— Ах вот как, — презрительно слетело с губ лемурийского мага.

Огонь вырвался из рук колдуна и устремился к человеку. В то же время звезда сорвалась с места и разрезала огонь. Послышался звук удара, пламя рассыпалось на тысячи крохотных искр, осыпая площадку.

Кулл в один прыжок оказался рядом с противником. Рука его обвилась вокруг шеи мага и прижала кадык к хребту. Кости мага затрещали от неимоверных усилий, а атлант, вкладывая всю мощь закаленного тела, давил, пиная коленом врага. Кулл, подгибая ноги, потащил мага на себя. Они упали вдвоем. Ступни северянина уперлись в грудь колдуна, и он сильным толчком послал его через голову…

Волки, столпившиеся у подножия Призрачной Башни, шарахнулись в стороны, когда тело стража сокровищницы гулко врезалось в мощеный двор, проломив под собой каменные плиты. Осколки черепа вперемешку с мозгами и кровавые ошметки брызнули во все стороны. Не успели останки Тумхата осесть на камнях, как над местом его падения закружился воздушный водоворот. С неотвратимой настойчивостью он стал разрастаться, вселяя ужас в свидетелей своего появления. Из каждой капельки прежнего тела мага заструился прозрачный дымок. Сначала медленно, а затем все отчетливее и настойчивее. Приподнимавшиеся над землей струйки завлекались в водоворот. Они успевали сделать круг около невидимой оси, а затем поглощались и придавали ему. новую мощь, увеличивая и без того сумасшедшее вращение, Частички зла стягивались в середине водоворота в темное облако. Бешеный вихрь стал новым прибежищем черной силы некогда могущественного колдуна. Искаженные муками ада черты лица стали проявляться в бурных потоках.

Две светлые точки мигнули в темноте. Наперерез черному вихрю шагнули двое. Две невысокие, полупрозрачные фигуры, источавшие нездешний свет. Маленький камелиец и старик, древний, как этот мир.

— Ты ошибся дорогой Делви, — произнес призрак Дзигоро.

— Я — Тумхат!

Стены Башни вздрогнули от этого голоса, и сухое небо швырнулось пучком белых молний.

— Твой слуга, Кошиф, как-то задал мне вопрос, — проговорил Дзигоро, не пытаясь заслониться от молний. — Теперь я задам его тебе. Твоя вера стоит того, чтобы за нее умирать?

— Я бессмертен,…

— Ты так думаешь, — проговорил Дзигоро, — но все мы ошибаемся… Время от времени.

Он вскинул ладони.

— Нет! — Старик отстранил Дзигоро и приблизился к темной фигуре почти вплотную.

— Твой земной путь закончен, — уверенно произнес он, — нового рождения не будет. Ты исчерпал терпение Ранхаодды. Магия — это дорога в тупик. Я говорил тебе об этом, но ты не хотел слушать. Теперь пожинай плоды своего невежества…

Грозная черная фигура неожиданно стала оседать и блекнуть. Сила уходила, и не было способа ее удержать…

Прошло мгновение… другое…

Вихрь над проломленной плитой понемногу затихал. На его месте осталась лишь невесомая серая фигурка тощего человечка с узкой бородкой.

— Теперь ты понял, что такое — магия? — доброжелательно спросил старик. — Или дальше объяснять? Похоже, Делви, мне придется взять твое обучение в свои руки и начать все сначала…

С этими словами старик положил прозрачную руку на плечо Делви, и оба растворились в ночи.

Кулл трясся как в лихорадке. Его тело мелко колотила дрожь. Ужасная боль ломила кости и сжимала череп.

Он терпел, скрипя зубами, ибо тело его принимало прежний вид. Ради этого стоило потерпеть.

— Ты свободен, Кулл, — раздался голос камелийца.

— Только благодаря тебе, Дзигоро, — отозвался атлант.

— Отнюдь. Ты все сделал сам, я лишь немного помог. Теперь прощай. Мне приятно, что я знал тебя в жизни. Я буду помнить тебя, Кулл из Атлантиды. А ты все забудешь.

— Но я не хочу забывать, — возразил Кулл.

— К сожалению, Боги редко спрашивают о наших желаниях, и это правильно. Но хорошо уже то, что заглянул в свою душу, видел зверя и сумел его приручить. Таким ты останешься навсегда. Прощай!…

Кулл не успел ответить, призрак раздвинул первые проблески рассвета, шагнул внутрь, и они сомкнулись за ним.

…Верблюд оказался зверем вполне покладистым и неупрямым. Кулл покачивался на его спине, обхватив горб ногами, пока корабль пустыни медленно и величественно плыл по направлению к печально знаменитому «разбойничьему» оазису.

Варвар спешил покинуть Гайбару по многим причинам, и не последней из них была бойня в доме ювелира. Кулл слыхом не слыхивал о том, что там произошло, но чей-то длинный язык приплел сероглазого варвара и туда, и еще к паре-тройке странных происшествий в прекрасном и спокойном, до появления Кулла, городе, и он решил, что пора искать новые приключения, но только где-нибудь в другом месте, а для Гайбары и этого достаточно.

Как в его дорожной сумке оказались два драгоценных камня величиной с кулак, Кулл тоже не имел ни малейшего понятия. Тем более что нашел он эти камни вместе со своим неразлучным топором в изголовье кровати в маленькой комнатенке таверны со смешным названием «Одногорбый верблюд», с точно таким же животным на вывеске, какое сейчас преодолевало бархан за барханом с Куллом на себе. Только нарисованный верблюд был синего цвета. Кулл заночевал там, перед тем как окончательно двинуться из Гайбары восвояси. Правда, атланту казалось, что он смутно помнит, будто владелец сокровищ вроде бы мертв и наследников у него нет.

Впрочем, этот вопрос был не из тех, которые занимали Кулла слишком долго.

То, что он издали принял за брошенную тыквенную флягу или бурдюк из-под воды, вблизи, оказалось человеческой головой. Голова была седовата, плешива и бешено вращала глазами. Увидев человека на верблюде, голова принялась орать, но, поскольку она занималась этим уже несколько часов, вместо крика из пересохшего горла вырвалось только надсаженное сипение. Впрочем, старалась голова напрасно. Кулл и так бы подъехал посмотреть, что там за чудо торчит в песке, потому что был любопытен и в данное время ничем не занят.

Верблюд послушно лег у самой головы. Варвар, не слезая, рассматривал лицо, которое ему крайне не понравилось. И к тому же что-то смутно напомнило.

— Кто это тебя так сильно не любит? — задумчиво проговорил, скорее размышляя вслух, чем спрашивая постороннюю голову. Однако голова сочла своим долгом ответить:

— Помоги…

Кулл задумался.

— Стоит ли? — в сомнении проговорил он. — Рожа мне твоя не нравится. И сдается мне, в землю тебя воткнули за дело. Кстати, ты так и не сказал, кто это был.

— Пи-и-ть… — просипела голова.

Даже во времена ранней юности, когда человеку свойственна мягкость и нерешительность, Кулл из Атлантиды не давал обета помогать всем страдальцам. Впрочем, вода еще была, а до оазиса — меньше дня пути.

Утолив жажду, голова сделалась вдруг разговорчивой.

— Кто он, кто он… Тот, кто и тебя вкопает в песок, по самые уши, только попадись. Он нашего брата не жалует. Абад-шаан. Слышал когда-нибудь это имя?

— Ага, начальник гайбарийской стражи, — кивнул Кулл без удивления. — Приходилось. Головастый тип, даром что гайбариец. А за что он на тебя так обиделся?

Голова фыркнула:

— Кто ж из стражей Гайбары любит Хайрама-Лисицу? Ты небось тоже не любишь?

Кулл насторожился.

— Да я ведь не со зла, — продолжала голова. — Ты сам пойми. Собака, собака, и вдруг — здоровенный парень, полшайки у меня порубил… Знал бы, что так все обернется… А вторая половина вон там, неподалеку, отдыхает. Абад-шаан налетел с отрядом туранийской конницы — и нет ребят… Должно быть, наткнулся он на нас случайно. Меня, видишь, почтил особо… А ты, значит, теперь в человеческом обличье по земле ходишь? Дело твое, но выкопал бы ты меня, а? Тебе же нетрудно…