Бог войны

Арес не был Аресом. Бог не был реальным.

— Я достаточно реален, спартанец, чтобы уничтожить тебя. Хочешь убить? Тогда подойди и попробуй, жалкий смертный!

Ребра Кратоса все еще ныли в память о нескольких минутах, проведенных под чудовищной сандалией; кровь по-прежнему текла из глубокой раны на голове, куда пришелся удар божьего меча. Казалось, Кратос не может причинить вреда этому Аресу — но это вовсе не означает, что исполин для него не опасен.

— Чего же ты ждешь? Теперь понимаешь, какая это безнадежная затея — убить бога?

Кратос в самом деле хотел прикончить Ареса. Жажда мести горела в венах спартанца, словно костер на солнце. Но перед ним был не Арес. Неудивительно, что великан читал его мысли — этот иллюзорный бог был не чем иным, как плодом его воображения.

Как вождь варваров в его видениях.

Как его кошмары про жену и дочь.

Чтобы сокрушить этого выдуманного Ареса, Кратосу пришлось бы одержать верх над собственным разумом. А если бы это было по силам спартанцу, то никогда бы не пришлось служить Афине. Он сам поборол бы свои кошмары и стер память о совершенном преступлении.

Но Кратос не обладал такой силой. Он понимал это. Выдуманный Арес — враг, которого не удастся одолеть, пока Кратос не одержит победу над самим собой.

И он отступился.

Глава двадцать пятая

Когда заря розовыми перстами нежно коснулась неба на востоке пустыни, Кратос уже стоял на крыше здания, венчавшего скалу, которая возвышалась в самом центре храма Пандоры. Храм, в свою очередь, был высечен в горе, прикованной цепями к спине титана, приговоренного к вечным скитаниям по пустыне Потерянных Душ.

Стоило на горизонте вспыхнуть первому проблеску колесницы Гелиоса, как вокруг спартанца появились три гигантских силуэта: статуи Зевса, Посейдона и Аида высотой в добрые полстадии. Три божественных брата стояли лицом друг к другу, вытянув вперед руки, на которых лежал огромный диск, с отверстием в середине, изготовленный из того же материала, что и сами статуи. Материал этот — загадочное вещество прозрачнее стекла — был заметен только благодаря бликам в местах изгибов. Там, куда солнечные лучи не попадали, статуи были абсолютно невидимы.

Кратос подбежал к ним. Афина сказала, что ящик находится на вершине храма, а выше статуй, очевидно, ничего нет. Подойдя к одной из них, он обнаружил, что ее основание, находящееся в тени, не только невидимо, но и вовсе нематериально. Изваяния существовали только в свете зари.

Спартанец посмотрел вверх на богов и нахмурился. На то, чтобы добраться до оберегаемого ими сокровища, у него ровно столько времени, сколько длится рассвет.

Зевс стоял ближе всех к востоку и был освещен лучше остальных. Кратос высоко подпрыгнул, надеясь дотронуться до озаренного участка статуи. Поверхность оказалась теплой и твердой, но скользкой, словно смазанное маслом стекло. Спартанец прыгнул снова, пытаясь воткнуть клинок в статую, но добился только того, что она зазвенела подобно хрустальному колоколу, а на невидимой поверхности осталась лишь небольшая царапина.

Вместо того чтобы стихнуть, звон становился все громче и резче, пока наконец нараставшая боль не заставила Кратоса зажать уши руками. Следующей от восточного края крыши стояла статуя Посейдона. Спартанец подбежал к ней, заранее приготовившись к оглушительному гулу, отнял руки от ушей, подпрыгнул и в свете солнца ударил Посейдона клинком Хаоса.

Статуя отозвалась более низким и глубоким звоном, который усиливался быстрее, чем предыдущий звук. Дальше всех от рассветного солнца — что было весьма логично, как подумалось Кратосу, — находился Аид, владыка подземного царства. Звон от удара о статую получился самым гулким и мрачным, он все набирал и набирал силу, и спартанцу уже казалось, что в мире не осталось ничего, кроме этого звука.

Зажимать уши было бесполезно. Кратос на ватных ногах добрел до центра треугольника, образованного тремя статуями, и рухнул на колени. Когда солнце добралось до этого места, обычный камень под ногами оказался прозрачным круглым окном; сквозь него прямо под собой спартанец увидел покои архитектора и трон, на котором восседал некто в доспехах. Он, казалось, не обращал никакого внимания на доносившиеся сверху разрушительные звуки.

Окно, по видимости, было изготовлено из того же вещества, что и статуи, которые, несмотря на все усилия, Кратосу не удалось даже поцарапать. И тут ему вспомнились рассказы об огромном медном родосском гонге, звук которого обладал такой силой, что в округе на десяток стадий лопались стекла. Чувствуя, что еще немного, и то же самое произойдет с его черепом, Кратос решил: надо хотя бы попробовать. Он наклонился к окну и резко ударил кулаком.

С громким звоном круглое окно разлетелось на миллион осколков, похожих на пылинки. Ужасный аккорд вмиг оборвался. Кратос полетел вниз сквозь образовавшееся отверстие, словно камень, брошенный в колодец.

Судорожно повернувшись в воздухе, он упал прямо на архитектора так, что оказался сидящим у него на шее, а обе ноги уперлись в подлокотники трона. С громким скрежетом трон начал разворачиваться, Кратос спрыгнул на помост, и вращение прекратилось.

— Итак, архитектор, — заговорил он, — ты предсказал мне смерть, но вот я здесь.

Коринфский шлем повернулся к нему, и через прорези для глаз спартанец увидел холодные зеленые огоньки.

— Никому еще не удалось выжить на Арене воспоминаний.

— До сего дня.

— Но ящик Пандоры тебе не заполучить никогда.

Архитектор поднял палец в металлической перчатке, и стоявшая у него на коленях коробка открылась. Кратос схватил его мертвой хваткой за запястье. Броня оказалась неожиданно горячей.

— Довольно фокусов, — сказал спартанец. — Говори, как добраться до ящика, и я оставлю тебя в живых.

— Не оставишь, потому что я уже мертв.

Кратос сдавил руку архитектора так, что доспехи смялись.

— Ты жив настолько, что можешь разговаривать. Значит, тебе можно причинить боль.

— Поступай как знаешь.

Спартанец зарычал и сжал кулак. Броня раскрошилась, словно сухой лист, но вместо крови оттуда пошел обжигающий пар. Кратос выругался, дернул за руку и оторвал ее совсем. Из места разрыва с шипением вырвался еще один клуб пара, который рассеялся, как только плечевое сочленение закрылось металлической пластиной.

Кратос, нахмурившись, заглянул внутрь оторванных доспехов — ни плоти, ни костей, только непонятные медные трубки и шестеренки.

— Что ты такое?

— Я то, что осталось от архитектора, — ответил голос, звучавший, как теперь заметил Кратос, не из шлема, а откуда-то из-под помоста. — Я его финальное творение.

— Антикифера… — выдохнул изумленный спартанец.

— Я управляю храмом. И я — твое последнее испытание. Взгляни на коробку, что у меня на коленях.

Кратос подошел ближе и вгляделся в загадочное приспособление. Через большое отверстие в крышке виднелись многочисленные тонкие стержни — он догадался, что это иглы, причем диаметр каждой точно соответствовал диаметру пальцев на металлической перчатке оторванной руки. Кратос догадался, что надо давить на тупые концы — от положения игл и их сочетания зависит работа всех механизмов в храме.

— Нажми. Все равно где.

Спартанец задумался. А что, если это не простые иглы? С ядом на конце? Но какой яд может действовать спустя тысячи лет? Если кто и знал ответы на эти вопросы, то только архитектор.

Вместо того чтобы сунуть в коробку собственный палец, Кратос воспользовался металлической перчаткой. В тот же миг горизонтальные иглы пришли в движение и попытались проткнуть, но, встретив твердую бронзу, вернулись на свои места.

— Если бы ты нажал своим пальцем, то умер бы в страшных муках, отравленный кровью Лернейской гидры.

— И что дальше? Я должен угадать комбинацию, которая откроет путь к ящику Пандоры?

— Нет, — ответил архитектор, или, скорее, антикифера. — Я сам тебе скажу. Это отпечаток человеческого лица.