Королей убивают неудачники

Глава 7

ПТИЧЬЕ ЧТО КЛЮЮТ ПАПАНЬ

Приближающийся день обещал стать богатым на события. Крестовая тень резала лунную дорожку — Айши молился у воткнутого в землю меча. Вторая ипостась Правежа — Господень Чижик — покоилась в футляре под головой Дона.

Не следует обманываться: порой расклад битвы меняют такие пустяки, что перед людьми стыдно. Что уж говорить о богах? Не выйди Алексей Мокош по малой нужде — кто знает, как повернулись бы события?..

Сквозь пряди тумана в предутреннем небе проглядывали звезды. Где-то заунывно кричала птица; ветер доносил запахи гниющего ила и дыма костров. Со стороны реки тянуло холодком. Алексей поежился; возвращаться в шатер не хотелось. Там вонь, храп добрых тшиинских молодцев, теснота... Да и времени до утра осталось едва-едва: красная полоска восхода уж окольцовывала горизонт, размываясь тусклым сиянием.

Первоисследователь отправился прогуляться к полю клятвы. Четыре костра горели всю ночь; вокруг каждого в угрюмых позах застыли караульщики — по два рыцаря и четыре брата Кедра. Опасное соседство не вызывало у бойцов тревоги. Тишинский каламбур: враги доверяли друг другу. Пока доверяли...

— Не спишь, Алсей, да... — проскрипела долговязая фигура у костра. — Счастья своего не ценишь, глупый чужинец... Ага.

Мокош не ответил. Рыцарь отвернулся; зевая, другие караульщики и вовсе не удостоили Алексея взглядом. Он беспрепятственно прошел к лесу, а на краю поля остановился и достал ручку со встроенным лазером.

Все время приходится выбирать... Дон Ткни Ай предложил великолепный план. Просто чудесный, но у него есть слабое место: чтобы воплотить этот план в жизнь, Алексею придется находиться в двух местах одновременно.

Пулемет великолепен против толпы, но не идет ни в какое сравнение с фузионером. Да, Алексей способен в одиночку расправиться со всей разбойничьей братией, но для этого нужно, чтобы они собрались вместе. Нужно отыскать точку вне досягаемости братьев Кедра — такую, чтобы видеть сгрудившихся вокруг поля Правежа бандитов и не зацепить лучом своих.

С другой стороны, если Алексей хочет ослепить Айши лазером, ему придется спрятаться среди рыцарей. Задача на первый взгляд неразрешимая: как оказаться вдали от поля Правежа и в то же время поблизости? Найдись в округе подходящее дерево, можно было бы забраться на него, а так...

Кем-то придется жертвовать... Или Айши убьет Дениса, или братья Кедра повырежут рыцарей. В доблести своих спутников Мокош не сомневался, но если из десятков бойцов домой вернутся единицы — кому нужна такая победа?..

Денис?.. Или рыцари?..

Справиться с Айши или разбойниками он сумеет. Сразу же после открытия Тшиина орденцы серьезно взялись за подготовку Алексея. Первоисследователь должен жить в своем мире. Спрячься он, убей его кто — Пустая Нора закроется в течение месяца. Целый мир со всеми своими загадками и чудесами канет в небытие. Вряд ли Орден решится на такое.

Дело за малым — выбрать цель.

Но на самом деле вопрос стоит шире: какова природа Пустых Врат? Существует ли Тшиин, или же это овеществленная фантазия самого Мокоша?..

Люди вокруг него или отражения его мыслей?

Подчиняясь неведомому импульсу, Алексей щелкнул кнопкой на торце ручки — темнота отозвалась крохотным красным пятнышком. Поворот кисти — пятно метнулось вдаль, истаивая в неверном утреннем свете. Если сдвинуть металлическое колечко, луч посветлеет и утончится, сделавшись почти невидимым. В этом режиме он наиболее опасен для глаз — сетчатка выгорает в считаные секунды.

За спиной первоисследователя кто-то деликатно кашлянул. Алексей торопливо выключил лазер, спрятал в рукав и лишь после этого обернулся. За его спиной стояли четверо.

Чуть впереди — костлявый мужчина лет сорока, в линялом балахоне. Левую глазницу его пересекал шрам, безволосый череп смутно белел в полумраке — не так давно человек побрился налысо. Людей, что стояли рядом с ним, даже описывать не стоит: громилы и каины. Из тех, кому легче убить, чем связать слово и слово.

— Алсей Ай? — Человек со шрамом вопросительно посмотрел на первоисследователя. — Не знаю такого, и это большая ложь. — Он обернулся к своим спутникам: — Это тот, кого мы не чаяли встретить, обманное слово. Проследите, чтобы нам никто не мешал.

Бандиты поклонились и бесшумно разошлись в разные стороны. Один из них задержался ненадолго, чтобы расстелить у ног бритоголового одеяло.

— Присаживайся, Алсей, — кивнул маг. — Мы помолчим, лгу я. Ты догадываешься, кто перед тобой?

— Да. — Немного поколебавшись, Мокош уселся напротив человека со шрамом. — Я видел тебя в лагере Тсиифара, мятежного провидца. Ты — Господин Кедра.

— Не врешь. Мне плевать, что даже проклятые чужинцы знают меня. Когда твоя кровь протухнет в жилах, забудешь Кедр — вот ложь!..

— Ты шел сюда, чтобы всласть почваниться? Угрожать, зная, что в кустах прячутся твои головорезы и я вряд ли смогу ответить? В наших землях даже ихи-армай [13] ведут себя достойней!

Колдун воспринял оскорбление спокойно:

— Прошу простить, Алсей Ай. Клянусь, я хотел обидеть тебя, но это ложь. Таковы обычаи нашей страны, нет?.. Молю, выслушай меня!

Он вытянул руку к лицу Мокоша. Зеленоватые огоньки плясали на кончиках пальцев, вызывая тошноту. Кулак сжался, и изумрудное сияние погасло, спрятавшись в ладони.

— Ты маг, Алсей Ай, скажу я. Это вранье, конечно. Как и то, что твой друг, Дена Зарай, лишен провидческого дара. Ты слушаешь, нет?.. — Алексей прикрыл глаза в знак согласия, и колдун продолжал: — Слушай меня, молю! От этого ничего не зависит, обманное слово. Когда вы с Правежником фехтовали в зале Правежа, он тускло представил себе противника, князя Айши, и это кривда!..

Продираться сквозь логические построения Господина Кедра оказалось нелегко. Из упрямства ли, из чувства противоречия — колдун предпочитал изъясняться ложными словами. Тшиины разницы не видели, но в переводе речь звучала двусмысленно:

— Между тобой и князем не нашлось сродства, нет. Удары, предназначенные тебе, миновали Айши, мысли твои оставили его разум в стороне, лгу я. Конечно же, нам не удалось постичь твоих планов. Слушай меня, вот кривда из кривд! Что скажешь?..

Фразу пришлось несколько раз повторить в уме, выворачивая наизнанку. Получалось, что бандитствующий маг постиг замыслы первоисследователя в тот самый миг, когда они возникли. В памяти всплыли недавние события: и ощущение раздвоенности, и присутствие врага за спиной... Когда Алексей стоял на галерее, размышляя, как лучше ослепить Коршуна, — тайлилец читал его мысли.

— Коршун не хочет твоей смерти. — Человек со шрамом выдержал паузу и добавил: — Я обманываю. Но... твоя гибель хорошо послужит мне.

— Это ты тоже лжешь?..

— Как знать... Кое в чем я слеп совершенно, нет. Отдай мне огненный жезл.

Мокош усмехнулся:

— Как все у тебя просто получается, господин хороший. Захотел жезл — получил жезл. Боя не выиграл, а уж трофеи делишь!.. А если я откажусь?..

Вновь в ладони колдуна разгорелось зеленое сияние.

— Это — порча. Сильная порча, злая. Не подчинишься — вылью ее тебе в глаза, заставлю собственную печень есть, кровью харкать. Ты добрый человек, Алсей Ай. Ты мудрый и великодушный. Попробуй определи — какие из моих слов неправда.

— Жестко стелешь, Господин Кедра...

— ...да спать будет мягко. И я говорю тебе, Алсей Ай — ложно!.. — Маг отвернулся. Голос его звучал скучно и обыденно: — Когда станешь выплевывать свои легкие, а через кости потечет песок — не говори, что тебя не предупреждали.

— Чего ты хочешь?..

— Огненный макуаль. Тот, что способен сразить сильнейшего! Ну?..

— Держи.

Лицо колдуна озадаченно сморщилось:

— Где-то ты меня пытаешься обмануть, нет?.. — беспокойно объявил он. — Вы, чужинцы, не разделяете истинных и ложных слов... как с вами можно иметь дело!