Королей убивают неудачники

— ...которому наследовал Горный Старец, — подхватил Мокош. — На Тшиине еще интересней. Говорят, что ими веками предводительствует некий маг по прозвищу Господин Кедра. Собственно, он-то и создал когда-то братство.

— Тот самый Господин Кедра? Которого не существует?

Мокош развел руками: увы! Значит, существует.

К счастью для первоисследователя, послышался мелодичный звоночек: пришло подтверждение связи из посольства. Пальцы детектива бойко засновали по клавиатуре, побежала синяя строчка приветствия. Тшиины словно ничего и не замечали, обсуждая боевые качества братьев Кедра в сравнении с королевской гвардией и монахами. Завацкий слушал вполуха, обговаривая предстоящую встречу.

— Ну, что передают из посольства? — нетерпеливо спросил Мокош.

— Ничего хорошего. Раньше завтрашнего дня ребята не подъедут. Обещали часам к десяти.

Первоисследователь присвистнул:

— Ничего себе оперативность. А если бы нас тут резали?..

— Фузионер у тебя есть, прецедент создан... Господин Тенокки перед тем, как устроить бойню, наверняка тоже связывался с Ландмейстером. Типичное земное раздолбайство.

Тшиины оживились:

— Что означает «раздолбайство»? Это род боевой повинности?

Алексей объяснил. Дена подумал немного, а затем неуверенно произнес:

— Хорошо. Я понял, да. Это нечто вроде права первой ночи. Сколько я вассалов женил — никогда толком не могли ничего устроить.

...Тьма за окном давно вступила в свои права. Время близилось к синему часу. Огонь в камине погас, и предутренней свежестью тянуло от приоткрытого окна. Вера уснула, трогательно поджав под себя ноги. Мокош снял с нее наушники и потеплее укутал девушку одеялом. Защитники бросили жребий. Первая стража выпала Завацкому — ему предстояло бодрствовать до синих прожилок на листьях бивоны.

— Где ты пропадал? Дон искал тебя. Он был готов поднять гвардию, и это правда.

В нескольких словах Денис пересказал Мае события минувшей ночи. Услышав, что Вера отправляется на Землю, комедиантка повеселела. Дочь посла она явно недолюбливала.

— Мог бы и предупредить, ага, — упрекнула она За-вацкого. — Неужто так трудно?

— Трудно, Мая. Кого бы я послал? Алсей Ая? Дену?

— Истинную правду говоришь. А что же твой храмовый соглядатай? — Мая указала глазами на монаха.

— Он меня одного не оставит. Извини, я в спальню. Умыться хочу. Такое чувство, что неделю из леса не вылезал, из самой глухой чаши.

Девушка втянула носом воздух:

— Правда. Пахнешь ты, как благородный сеньор после трехдневного пира. Да.

Умывшись и переменив белье и рубашку, детектив почувствовал себя лучше. Комедиантка увела его завтракать в беседку зеленого камня. Монах увязался следом, но к нему Завацкий уже привык.

— Сегодня мне многое предстоит переделать, — сообщила Мая. — Торжества в самом разгаре. Все танцовщицы, певицы, комедиантки нарасхват. Без малышки Донадоналеа нам тяжко придется, да...

Она помрачнела. Взяла из корзинки яблоко, надкусила задумчиво.

— Жизнь-то продолжается, да. Приходи после алого часа в Зеленый зал, хорошо?.. Дон покажет. Алсей Ай перевел «Жар-птицу Феникса» на русский, мне интересно знать, как прозвучит старинное предание на чужом языке. Ты будешь?

— Обязательно. Жар-птица — она о чем?

— О том, как Жервин посрамил Господина Кедра, да.

— Того, которого не существует?..

Мая хихикнула:

— Это ага-правда, говорю тебе. Его нет, но он есть. А ты приходи! Я буду ждать, и это так.

Посольский БТР задерживался. Когда миновал зеленый час, Завацкий отыскал Дона, и тот провел его в зал Правежа. С Денисом вместе оставались безымянный монах и Алексей Мокош. По запутанным тшиинским законам посещать зал Правежа до священного

боя разрешалось, но считалось это неприличным и для честного рыцаря занятием неподобающим.

Денис давно понял, что местные приличия для него несовместимы с жизнью. Он упросил побратима выдать им учебные мечи; Дон скрепя сердце принес два макуаля красного дерева.

Как пояснил церемониймейстер, клинки эти передавались в семье Ткни Ай из века в век. Чары, наложенные на лезвия, отвращали случайные раны. Если тот, кто наносит удар, не хочет ранить противника, он никогда не сможет этого сделать.

— Ты будешь стоять между этими колоннами, — объявил Дон. — Твой противник — под балконом. И это так.

Денис огляделся. Это место он уже видел.

Во сне.

Люстры под потолком — тусклое золото и снежная яшма. Вдоль стены вьется галерея из белого в зеленоватых разводах камня. В ней царит темнота, лишь кое-где факелы тускло желтеют волчьими глазами. Случайно они зажжены парами, нет — кто знает?..

Зал ярко освещен. Свет льется сквозь витражи; на них Жарран режет великанов, и никто не может остановить его.

— Когда вам выдадут мечи, — слышится голос церемониймейстера, — вы замрете в позах вызова. Меч вверх, правая нога за левой, спина прямая. — Дон продемонстрировал. — Будете стоять так, пока кто-нибудь из вас не шевельнется. Я прошу тебя, Дена, не гонись за славой! Если дома ты не тренируешься стоять подолгу в таких позах, значит, привычки у тебя нет. И проклятый Айши, выстояв часа два, будет свеж и радостен, а ты — задеревенеешь вконец. Да.

— Хорошо, — кивнул Денис. — Я прислушаюсь к твоим словам, а пока давай попробуем. Покажи мне стойку вызова.

Выяснилось, что держать ее совершенно невозможно. После нескольких минут пытки Завацкий опустил меч: плечи и спина налились болью. С самим боем

дела обстояли не лучше: Дон с легкостью вышибал клинок из рук побратима.

Раньше Денис считал, что умеет обращаться с мечом. Ну, хотя бы немного!.. Как-то он целых два месяца отзанимался кендо и добился неплохих результатов. В приключенческих книгах этого обычно хватает. Даже если приходится сражаться с мастерами.

Наверное, Денис читал не те книжки. Или же Дон не был великим мастером. Иначе как бы он выигрывал бой за боем, не прилагая особых усилий?..

— Хм, — проворчал он. — Интересно, интересно, да... Ладно, я тебя оставлю. Потренируйся один, ага?.. И не потяни связки, прошу тебя! Иначе Айши из тебя котлету сделает, и это правда.

Уходить церемониймейстеру не хотелось. Он ощущал вину перед побратимом и не знал, как избавиться от этого чувства.

— Так я пойду? Хавир говорит, что он использовал твои методы дознания и кое-что раскопал. Это истина, да.

Когда тшиин ушел, первоисследователь подошел к детективу:

— Скажи честно, Денис, на что ты надеешься?

Тот пожал плечами:

— Ты, верно, мало знаешь о теирах, раз спрашиваешь. Раз я ввязался в это дело — значит, надо идти до конца.

Он поискал взглядом монаха: тот дремал, привалившись спиной к лестнице. Это было хорошо. Лишние уши только помешали бы.

— Налей мне чаю, пожалуйста. Вон там, на окне стоит. А я тебе одну штуку покажу.

Алексей пошел за чаем. Не успел он преодолеть и половины пути, как послышался девичий голосок:

— Дена! Дена!

Детектив поднял голову: среди колонн мелькнул знакомый хитончик. Мая перегнулась через перила, помахала рукой.

— Дена, как твои успехи? Лови! Я сейчас!

Раньше, чем он успел отреагировать, тшиинка перепорхнула через точеные столбики. Каким образом ей удалось замедлить падение — одному богу известно, но вместо того чтобы рухнуть на пол под ее тяжестью, Денис всего лишь присел и отступил на два шага назад. Девушка обвила его шею руками:

— Я буквально на чуть-чуть, правда! Девчонки меня подменят, да.

— Сумасшедшая! А если бы ты разбилась?

Она дурашливо закружилась по бело-золотым плиткам:

— Ты о чем? О прыжке? Но я умею падать, а ты — истинный герой, достойный последователь Жаррана.

Денис не нашелся что ответить. К счастью, появился Мокош, держа в вытянутых руках по пиале.

— Хочешь чаю, Матрататалиссия-кеоки?

— С удовольствием, Алсей Ай! Ага.

Первоисследователь протянул одну пиалу комедиантке, другую — Денису. Сделал он это неловко, выплеснув весь чай себе на штаны.