Клятва варвара

— Значит, я ошибся, — дружелюбно улыбнулся северянин.

— Надеюсь, это не так, — тяжело вздохнул помощник жреца.

Раздался резкий гортанный крик журавля. Первый, второй, третий… если бы варвар не знал, что это условный сигнал барадов, то подумал бы, что над островом пролетает целая стая журавлей.

Командир охотников не понимал фессалийскую речь, а потому спросил:

— Что дальше?

— Идем на Закат, — приказал Конан. — Здесь слишком тихо и скучно.

Альв удивленно посмотрел на киммерийца, но промолчал. Он уже начал привыкать к неожиданным решениям этого человека. Логику северянина валвилцам было трудно понять: лесной народ предпочитал действовать спокойно, неспешно и основательно, избегая риска и ошибок.

Чужестранец же, наоборот, будто искал неприятности. Такой образ мыслей свойствен людям — у них чересчур много пороков.

Вскоре путешественники вышли на берег. Варвар растянулся на траве, закрыв лицо рукой от палящих лучей Солара. Теперь можно было подремать.

Хорошо было бы провести здесь пару деньков с Селеной! Полное уединение, наслаждайся себе любовью и природой… Судьбы мира перестанут тебя волновать, а вчерашние заботы, трудности и обиды покажутся мелкими и глупыми. Свобода и независимость — вот чего добивается каждый человек, но, к несчастью, подобную роскошь могут себе позволить немногие. Даже короли связаны по рукам и ногам обязательствами, долгом, родовыми обычаями и традициями. Тогда зачем стремиться к власти?

Конан невольно усмехнулся. Уж он-то развернется, когда получит трон. В Хайбории давно пора навести порядок!

— Лодка, — послышался приглушенный голос Ивона.

Северянин тотчас вскочил. Лучи Солара слепили глаза, было очень жарко. Альвы стояли возле воды, всматриваясь вдаль. Гребцы явно торопились. Вскоре суденышко уткнулось в песчаную отмель.

— Мы заметили на Полуденном Закате еще один остров, — доложил Клолин.

— Отлично, — бесстрастно произнес Конан, зачерпывая ладонями воду и умывая лицо. — Плывем туда.

Путешественники забрались в лодку, и она сразу отчалила. Обогнув выступающий мыс, валвилцы увидели на горизонте темную полоску.

Киммериец достал из дорожной сумки кусок жареного мяса и начал его жевать — путешествия по воде разжигают неслыханный аппетит. Пока дела обстояли именно так, как и говорили рыбаки — острова тянулись вдоль Торгрийских гор. Но сколько всего островов? Поиски могут затянуться, а это скверно — время уходит…

Северянин потянулся, размял мышцы, и хотел, было, занять место на веслах, но, взглянув на Ивона, замер. Помощник жреца неестественно побледнел, судорожно схватился руками за борт и подался вперед. Осторожно тронув товарища за плечо, варвар тихо спросил:

— Ивон, что случилось?

— Магия, — едва слышно проговорил юноша. — Я чувствую ее всем телом. Очень сильная и непонятная. Враждебности я не чувствую, но…

Альв сделал паузу, покачал головой и разочарованно продолжил:

— Не могу объяснить. Моих знаний не хватает.

— Магия исходит от острова? — уточнил Конан.

— Несомненно, — ответил советник королевы. — Ни с чем подобным я раньше не сталкивался. В этом колдовстве ощущается величественное могущество. И чуждость…

— Менхол вряд ли ошибся, — заметил киммериец. — Если это яберы, то твои ощущения сразу получают разумное объяснение.

Валвилцы взволнованно поглядывали на Ивона. В его голосе отчетливо звучали тревожные нотки. Северянин сменил двух охотников и сразу налег на весла. Ему не терпелось встретиться с древними чародеями. Предположения о колдовстве полностью подтверждались. Интересно, какую новую гадость следует ожидать теперь? Да и Рат тоже был хорош — мог бы рассказать про обитателей островов подробнее!

Услышав от помощника жреца объяснение случившегося, барады потянулись к лукам. Не исключено, что отряд подвергнется нападению еще на подходе к острову. Только богам известно, что за твари здесь обитают…

Земля быстро приближалась. Была хорошо видна ровная полоска густого леса. Вскоре лодка ткнулась носом в золотистый песок и путников окружила зловещая тишина. Вот зашевелились кусты, закричала испуганная птица, хрустнула сухая ветка. Один из валвилцев выпустил стрелу в сторону леса.

— А ну прекратить! — воскликнул Конан, отбирая у охотника лук. — Мы прибыли сюда, как гости и не хотим схватки! Старайтесь сдерживаться. Обороняться будем только в случае непосредственной опасности.

Альвы осторожно вышли на берег. Взмах руки Элграна и разведчики направились к лесу. Киммериец внимательно следил за охотниками. Они действовали уже не так уверенно и решительно, как раньше. С колдунами шутки плохи — волшебника из простого лука не убьешь. Было заметно, что барады побаивались магии.

— Далеко не заходите, — сказал киммериец. — Две сотни шагов — и сразу обратно! Не теряйте друг друга из виду и не разделяйтесь!

Четверо лучников исчезли в зеленых зарослях. Северянин обнажил меч и воткнул его в землю перед собой. Этим жестом воин показывал свои мирные намерения, но в любой момент мог воспользоваться оружием для защиты. Рядом с варваром расположился Ивон. Помощник жреца растерянно оглядывал окрестности. Ему казалось; что воздух здесь был пропитан магией, но никаких внешних проявлений чужого волшебства валвилец пока не замечал.

Вскоре вернулись хмурые и недовольные разведчики. Поправив шапочку, Эльгран доложил:

— Недалеко от берега мы наткнулись на дорожку. Ничего подобного я раньше не видел: это не звериная тропа, но я бы не сказал, что ее прокладывал альв или человек…

— Интересно, — улыбнулся Конан. — Кажется, мы нашли то, что искали!

Киммериец обернулся к Клолину и приказал:

— Отплывите от берега на четверть лиги и ждите. Неизвестно, как нас здесь встретят. Если через трое суток никто не вернется, уходите к Глэтароту. Менхол должен знать о том, что наша миссия не принесла результатов. И будьте осторожны. Чародеи лживы и коварны.

Рыбаки молниеносно запрыгнули в лодку и налегли на весла. Страх не чужд ни одному разумному существу. Впервые за весь поход у альвов не было желания остаться на острове, поскольку он выглядел слишком зловеще. Северянин снял с плеч ножны и вложил в них клинок.

Идти с обнаженным оружием варвар не решился. Это выглядело бы как нападение. В то же время, пальцы наемника крепко сжимали рукоять меча, и Конан был готов в любой момент отразить нападение.

— Ведите! — скомандовал Конан барадам.

Вытягиваясь в цепочку, отряд направился на Закат. В лесном воздухе пахло свежестью, где-то недалеко журчал родник, кричали лесные птицы.

Киммериец раздвинул ветки кустарника и оказался на дорожке, покрытой странным желтым песком. Она петляла, извивалась, и в отдалении пряталась в густом подлеске. Судя по направлению, тропа тянулась с одного конца острова на другой.

Варвар присел на корточки и коснулся рукой гладкой поверхности. Изумлению воина не было предела. Ему не удалось поднять ни единой песчинки. Покачав головой, Конан произнес:

— Застывшая аллея. До такого не додумался даже Андуран. Ей не страшен ни ветер, ни дождь, ни человек. Для этой тропы время словно остановилось…

— Куда пойдем? — спросил Ивон.

— На Закат, — не колеблясь, ответил киммериец. — К середине острова.

— Мне выслать вперед разведчиков? — уточнил командир охотников.

— Не надо, — проговорил наемник. — Гномов мы здесь не встретим, а спрятавшегося хозяина они все равно не заметят. Чародей покажется лишь тогда, когда сам того захочет. Будем надеяться, что маг настроен миролюбиво.

Варвар двинулся первым. За ним шли советник королевы, Эльгран и трое валвилцев. Альвы по-прежнему держали луки наготове. Лесные жители, пожалуй, впервые в жизни чувствовали себя неуютно в зеленой чаще. Конан же, наоборот, ощущал прилив сил. Он терпеть не мог неопределенность. Подсказка Рата лишь мешала ему правильно оценивать ситуацию. Скоро все встанет на свои места. Либо отряд повстречает врага, либо друга — третьего не дано.