Путь мрака

Уже стемнело, и Алым Стражам приходилось продираться сквозь густые заросли кустарников и петлять между деревьями почти вслепую. Они едва видели друг друга в темноте, зато обезьянолюди, обладавшие чрезвычайно острым зрением, не пропадавшим даже в полном мраке, и, кроме того, великолепным нюхом, позволявшим им чуять врага на расстоянии, быстро обнаружили валузийцев. Обладая явными преимуществами, хвостатые быстро окружили безоружных воинов.

Но валузийцы не дрогнули. Слишком сильна была их ненависть к врагам и слишком горячим желание найти своего командира. Образовав мощный непробиваемый строй, они ринулись в атаку на обезьянолюдей. Завязалось ожесточенное сражение, в котором каждая из сторон стояла насмерть. Крики, хрипы, визги, стоны раненых прорезали тишину, вспугнув задремавших обитателей нор, гнезд и берлог. Земля, быстро покрывавшаяся телами павших, казалось, начала стонать и дрожать…,.,

Телур, командир подразделения разведчиков, сцепился в рукопашной с человеком в меховой безрукавке. Бурус, явно более сильный и ловкий, одним ударом сбил валузийца с ног, но тот, падая, все же сумел увлечь за собой противника. Сжимая руки на горле друг друга, они покатились по земле. Враг стал одерживать верх — его железные пальцы с такой силой сдавили горло Телура, что в глазах у валузийца потемнело и он едва не потерял сознание. Но в последний миг командиру разведчиков удалось ткнуть в лицо противнику острым обломком ветки, который он нащупал рядом с собой на земле. Глухо вскрикнув, бурус ослабил хватку, из его разорванной щеки текла кровь, и Телур тотчас ударил его еще. Не давая бурусу опомниться, валузиец принялся наносить ему удар за ударом, и противник, тщетно пытаясь перехватить руку Телура, теперь вынужден был лишь защищаться.

Однако ярость придала бурусу новые силы, и он, озверев от дикой боли, начал беспорядочно молотить огромными кулачищами по лицу валузийца. Увернувшись, Телур сбросил его с себя, и они, вновь сцепившись, покатились по земле. Под их телами трещали ветки валежника, а сверху посыпалась земля, но в пылу схватки противники не замечали этого. Они вкатились в какую-то берлогу и продолжали там ожесточенно драться. Окровавленные и полузасыпанные землей, они забыли обо всем на свете, все их чувства и желания слились в одно — уничтожить врага.

Бурус вновь начал одолевать Телура. Последним отчаянным усилием валузиец попытался оторвать железные пальцы врага от своего горла, но силы уже покидали его. Свет в глазах померк, сознание начало угасать, и командир разведчиков, судорожно глотнув воздух, обмяк и затих. Не замечая этого, бурус все так же яростно продолжал сжимать шею Телура, как вдруг страшный удар по затылку заставил его разжать хватку и с глухим стоном рухнуть на землю. Тот, кто нанес человеку в безрукавке этот удар, приподнял его безвольное тело, перевернул и ударил еще раз, на этот раз с такой силой, что шейные позвонки буруса хрустнули, и голова безжизненно откинулась назад. Затем нападавший подхватил валузийца и вытащил его из берлоги.

— Эй, Телур, очнись. — Принялся тормошить он не подающего признаков жизни воина, — Это я, Келкор, твой командир! Да очнись же!

Но Телур продолжал лежать неподвижно, и Келкор, оставив его, бросился туда, где раздавались звуки сражения. Над полем битвы висела густая мгла, и лишь слабый свет луны из-за облаков изредка выхватывал силуэты дерущихся.

— Эй, бурусы! — громовым голосом прокричал командир Алых Стражей, перекрывая своим криком шум битвы. — Эй вы, жалкие обезьянолюди! Вам нужен я? Так я здесь! Я, Келкор! Ну-ка, кто самый смелый, подойди ко мне!

Шум сражения мгновенно стих, противники выпустили друг друга из смертельных объятий, и все взоры обратились в ту сторону, откуда только что раздался голос лемурийца. Обезьянолюди радостно взвизгнули и, забыв об Алых Стражах, бросились ловить своего самого главного врага. Впереди бежал человек в меховой безрукавке.

Келкор стоял на небольшом пригорке, хорошо видимый со всех сторон даже при едва пробивающемся из-за туч свете луны. Он был безоружен, но весь его вид говорил о том, что командир Алых Стражей готов к решающему бою и ничего не боится. Мохнатые твари принялись гоготать и улюлюкать, предвкушая легкую добычу, но бурус, обернувшись, что-то крикнул им, и они замерли как вкопанные.

— Ну что, Келкор, ты решил сдаться? — насмешливо спросил человек в меховой безрукавке, остановившись в нескольких шагах от валузийца. — Только знай, что пощады тебе не будет. Ты подло обманул меня!

Лемуриец лишь усмехнулся в ответ и поманил буруса пальцем. В глазах человека в меховой безрукавке сверкнула злоба, и он ринулся на командира Алых Стражей.

И тут произошло неожиданное. Высоко подпрыгнув в воздух, Келкор ударил обеими ногами в голову врага. Удар был такой страшной силы, что противник отлетел на несколько шагов и рухнул на землю. Одним прыжком очутившись рядом с ним, лемуриец рывком поднял врага и двинул его кулаком в челюсть так, что тот вновь распластался на каменистой почве. Столпившиеся вокруг обезьянолюди тревожно завыли, но с места никто из них не сдвинулся. Стоявшие позади них Алые Стражи смотрели на своего командира с немым восхищением, но и с некоторым изумлением — ведь Келкор никогда так не прыгал! Когда же он успел этому научиться?

А лемуриец тем временем подскочил к бурусу, и, высоко подняв над головой, с размаху швырнул на землю. Раздался хруст переломанных костей, и человек замер в неестественной позе. Он лишь глухо стонал, силясь что-то сказать.

— Тра катриам хе но! — наконец хриплым голосом прошептал он.

Это послужило сигналом к действию, и обезьянолюди, дико завизжав, бросились на валузийца. Но Алые Стражи, вдохновленные отвагой своего командира, издав громкий воинственный клич, принялись молотить хвостатых руками и ногами. Вновь разгорелась жаркая схватка, исход которой было бы трудно предугадать, если бы опять в действие не вступили обезумевшие собратья косматых нелюдей. Покинув свои убежища, они сбежались на шум и снова ринулись в бой. Валузийцы их почему-то интересовали меньше — очевидно, безумцы еще не забыли летевших в них горящих головешек, — и они их почти не трогали. Зато обезьянолюдям досталось как следует. Обезумевшие хвостатые рвали их на куски, ломали шеи, перегрызали глотки. Теперь исход битвы был ясен. Алым Стражам удалось одолеть большую часть обезьянолюдей, обратив немногих уцелевших в бегство.

Потерь со стороны валузийцев тоже оказалось немало, и Келкор, окинув взглядом сильно поредевшие ряды, своих воинов, нахмурился и стиснул зубы. Приказав им построиться, командир начал обходить строй Алых Стражей, вглядываясь в лицо каждого бойца. Уже начало светать; в бледных лучах восходящего солнца солдаты выглядели усталыми и изможденными, и лишь горящие глаза говорили о том, что боевой дух прославленного валузийского отряда по-прежнему высок.

— Солдаты! — обратился к ним Келкор. Его голос был хриплым, но все же достаточно громким, так что его могли слышать все. — Сейчас мы одержали победу. Я не сомневался, что Алые Стражи покажут врагам, на что они способны. И мы показали. Но война еще не окончена. Здесь, на южных рубежах, сражается армия короля Кулла, и хотя мы все устали, время отдыхать еще не пришло. Мы немедленно идем на помощь нашим войскам! Вперед!

Алые Стражи одобрительно загудели и двинулись вслед за своим командиром. Никого не встретив на своем пути, они подошли к подножию высокой горы, где Келкор все же разрешил им немного передохнуть. Воины устало опустились на землю, а командир, взяв с собой двоих подчиненных, пошел вдоль скалистых склонов, чтобы разведать местность.

В душе Келкора росла тревога, он не мог понять, почему кругом стоит мертвая тишина, — он ведь был уверен, что и в горах, и на равнине сейчас идут ожесточенные бои. Но где же валузийская армия, где бурусы? Неужели все кончено? При мысли об этом сердце Келкора тоскливо сжалось.

— Поднимемся повыше, — приказал он разведчикам и первым начал карабкаться по каменистому, кое-где поросшему скудной растительностью склону. — Разойдитесь шагов на двадцать друг от друга и следуйте за мной. И не забывайте об осторожности — бурусы очень хитры и вполне могут заманить нас в ловушку.