Злое наследие

Разве он не сын своего отца?!

Теперь, когда деревни тоже могли стать для путешественников опасными, они заглядывали в каждое селение лишь с соблюдением всех предосторожностей. Путники были согласны, что лучше уж переночевать под кустиками, чем нарваться на тяжёлый бой, который, даже если увенчается победой, может стоить нескольких жизней с их стороны. И это ещё до первой встречи с бестиями!

В одном из посёлков почти на границе Мятлы они узнали, что возмездие иногда приходит даже раньше, чем ожидалось: похоже, бестии перебили здесь отряд людей, судя по одежде и снаряжению – бывших крестьян, а теперь бандитов. В колчане одного из убитых остались три стрелы с необычным пёстрым оперением – такие же, как на том хуторе, врезавшемся им в память. Так что Роннар осматривал деревню (нужно было прикинуть, давно ли бестии были тут и куда они направились дальше) без какого-либо сочувствия к жертвам.

– Что скажешь? – спросил у него Аригис, тоже искавший следы.

– Ушли к западу. Видимо, в Иоману.

– Мне тоже так показалось.

– Они странно себя ведут, – сказал Габеш, бывший атаман, который теперь старался быть Роннару возможно более полезным. Наверное, рассчитывал стать кем-то вроде помощника у столь важного лица. – Раньше выходили из ущелий и быстренько грабили ближайшие посёлки, а что происходит сейчас? Или они действительно собрались здесь обосноваться?

– Сложно сказать. – Роннар был очень сдержан. – Поборники уже много веков изучают бестий и их поведение, однако понять удаётся мало. Допрашивать пленных из их числа бесполезно, хотя и по реакциям на вопросы и обмолвкам уже можно сделать определённые выводы. Бестии приходят сюда за добычей и за подтверждением своей доблести. Чтоб себя показать.

– Показать себя нам?

– Нет, конечно. Нас они воспринимают только как законную добычу. И что именно изменилось – не знаю. Надо разобраться.

– Так что ты планируешь делать?

То, что мы уже обсуждали. Едем в Иоману, в Далгафорт. Да, вероятность столкнуться с отрядом бестий велика, но мы с самого начала знали, что она есть. Придётся рискнуть.

– Это-то конечно. – Габешу определённо было не по себе, но он предпочёл изобразить из себя бывалого воина.

Жизнь уже успела пообстругать этого землепашца и что-то непоправимо изменила в нём. Вернуться к земле он ещё мог, но уже отчасти отбился от прежнего и стал строить характер по-новому. Он уже не боялся отправиться в дальний путь за новой долей, и готов был отстаивать свой кусок – прогресс для того, кто был рождён крестьянином. Габеш старался убедить нового предводителя, что он вполне добропорядочен. Просто так уж жизнь сложилась, пришлось браться за оружие. А пойди всё иначе, разбойничьи намерения проявляли бы себя только во хмелю да в безумных фантазиях, не более того. И он со своими товарищами так бы и жил землёй и скотом.

Убеждать он, оказывается, умел.

С другой стороны, Роннара мало волновало, как на самом деле обстоит дело с новым товарищем. Если мужик не сбежит по-тихому сегодня или там завтра, то его предстоит увидеть и оценить в бою, потом в другом и третьем, и там уж станет ясно, чего он стоит на самом деле. Сын короля был спокоен и уверен, что всегда сумеет проконтролировать новых бойцов, чтоб держались в рамках приличий. Их всего-то восьмеро.

Впрочем, когда станет раз в десять больше, всё равно сможет.

Здешняя природа успокаивала. Вокруг было много недовырубленных, но основательно прореженных, а потому удобных лесов. С одной стороны, можно было свободно ехать по нему верхом и не мучиться, перекладывая поклажу на вьючных конях то так, то эдак, чтоб ветки не цеплялись за мешки, а с другой – прячься от посторонних глаз в своё удовольствие где и как захочешь! Аригис успокоил спутников, что бестии стараются избегать самых густых чащоб, так что, забравшись поглубже, можно хотя бы переночевать спокойно. Однако и в гуще леса лучше оставаться настороже, а то ж привычки и нравы меняются. Пламя его знает, вдруг твари уже освоились с лесами и начали их обживать!

Но вокруг царили тишина и покой, нарушаемые лишь ветром и редкими голосами птиц. Где бестии? Нету. Может, они и вовсе миф? Где люди? Разбежались. Может, только их компания и осталась на всём свете? Где скот? Сожран, уведён или, опять же, разбежался. И, может быть, цивилизацию придётся начинать с самого начала.

В сумках потихоньку заканчивались припасы, и уже мужики принялись прислушиваться и присматриваться к глубинам леса не с опасением за свою жизнь, а с гастрономическим интересом – кабанчика там завалить или оленёнка. До голода ещё далеко, сухари и вяленое мясо остались, но почему бы не подумать о будущем? Тем более что вот и след имеется…

Именно на этой интересной ноте у Роннара словно в носу защекотало дымком, только без знакомого запаха. Он взглянул на Аригиса – цепкий взгляд, нанюхивающее движение крыльев носа. То есть не показалось!

– Бестии, – предупредил он, и сразу стало тихо. Очень тихо. – Так, я и Аригис идём впереди. Остальные осторожно и группой – следом за нами. В бой сразу не лезть, но если бестии атакуют, отбивайтесь слаженно и уверенно. Испугаетесь, попятитесь – и вас примутся убивать с особенным пылом.

– А если стоять твёрдо, могут испугаться и сами побегут? – спросил Габеш.

– Нет. Вот уж чего точно не будет.

– Знаешь, лучше б ты ребятам сказал, что побегут. Как там в действительности будет – вопрос второй. Приободрившись, ребята стали бы упорнее давить. И если не получится, всегда можно сказать, мол, плохо старались или не повезло.

Роннар отмахнулся от него – мыслями он уже был далеко:

– Делай что хочешь. Аригис!

Они заскользили вперёд по разросшемуся подлеску, почти не тревожа кусты. Бесшумность была абсолютно бессмысленна, потому что бестии обладали очень хорошим слухом (поборники уже начинали подозревать, что слух тут, может быть, и ни при чём, и, возможно, у их противников всего один единый орган восприятия – всё тело, как у змеи, например). Но осторожность каким-то образом давала результаты, в чём бы она ни выражалась – противник начинал чувствовать поборников чуть позже и так позволял им занять удобную позицию.

Вот и здесь, ступая по-охотничьи, словно к белке подкрадывался, Роннар успел заметить бестий и подсчитать тех, кого увидел сразу. Маленький отряд, который, похоже, и сам пытается понять, что происходит вокруг и куда идти дальше. Эти существа чувствовали себя неуверенно при свете дня, особенно если солнце сияло вовсю, и странно, что они сейчас здесь, а не укрываются где-нибудь в ущельях или хотя бы в занятом посёлке.

Бестии были похожи на людей – рослые, под два метра, мужчины в тёмной мелкой чешуе, кстати, довольно мягкой на ощупь. У всех – длинные тяжёлые волосы, связанные в хвост, чешуйчатые наросты над ушами, чёрные глаза и узкие, с горбинкой, носы. Одежда – из тонко выделанной кожи, снаряжение продуманное, а оружие так и вообще выше всяких похвал. Конечно, на взгляд соотечественников Роннара все бестии на одно лицо, но сам он потихоньку начинал смотреть на них иначе, отличать друг от друга, отмечать различия в характерах.

Именно так он постепенно переставал их бояться.

Один из бестий повернул голову к Роннару, и на какое-то мгновение они замерли, разглядывая друг друга. Черты лица этого существа поборнику не запомнились, а вот взгляд буквально пронизал, даже под черепом защекотало. В этот момент человек почувствовал, как брезжит разгадка тайны, о которой пока даже не догадывается. Странное было ощущение, колкое, хватающее за горло.

Почувствовал – и на время забыл.

Бестии бросились в схватку как всегда – без какой-либо подготовки, мгновенно, едва осознали, что тут есть на кого бросаться. И тут двое поборников могли действовать только сами по себе. Их ведь обучали разные сны, да и в бою они впервые оказались вместе, о привычках и технике друг друга имели очень слабое представление.

Чтоб не мешать другу, Роннар ушёл в сторону от него, прямо по кустам, и, похоже, бестии сочли это попыткой сбежать. Накинулись с особенным пылом, оставив на долю Аригиса всего двоих из своего числа. Пока ещё успевал думать, сын короля тоскливо смирился с худшим, потому что серьёзный бой с бестиями у него был три года назад, и чем может закончиться этот, очевидно. Но уже через миг стало не до воображения и предположений.