Путь мрака

Так было с того самого дня, когда в первый раз обнаружили убитого Алого Стража, однако это не спасло караульных, охранявших королевские покои. Неведомый враг невесть как подкрался к ним и в полной тишине переломал им шеи.

Сомнений не оставалось — в заговоре принимал участие тот, кого хорошо знают во дворце и беспрепятственно пропускают повсюду. Разве придет в голову, например, кому-нибудь из Алых Стражей задержать проходящего мимо него Келкора, своего собственного командира? Или советника Ту, в чьей преданности Куллу не сомневается, пожалуй, ни один подданный Валузии? Или пикта Брула, который является личным другом короля?

Кулл внезапно остановился и, нахмурившись, покачал головой.

«Валка! Что за мысли мне лезут в голову? — с досадой подумал он. — Неужели я уже начал подозревать в измене самых близких и преданных мне людей? Нет, так нельзя, это враги нарочно сбивают меня с толку, и я не должен поддаваться на их уловки!»

Король сделал несколько шагов вперед, но вновь остановился. А может быть, неведомые противники принимают облик кого-нибудь из тех, кто хорошо известен и челяди, и стражам, и вельможам королёвского двора? Может быть, даже самого Кулла? Так поступали владеющие древней магией змеелюди, но теперь с ними как будто покончено… Неужели эти злобные твари снова подняли головы?

Увидев идущего ему навстречу Келкора, атлант напрягся и крепко сжал рукоять меча. Машинально приняв боевую стойку — правая нога слегка согнута в колене, торс немного развернут в противоположную от противника сторону, — король вдруг заметил, что и командир Алых Стражей положил ладонь на рукоять клинка, настороженно глядя на Кулла. Они оба застыли, молча сверля друг друга глазами, но не делая ни единого движения.

Так продолжалось, кажется, целую вечность, пока Келкор наконец не опустил руку. Облегченно вздохнув, атлант загнал свой клинок поплотнее в ножны.

— Что, старый рубака, ты тоже вспомнил об этих тварях — змеелюдях? — невесело усмехнулся король. — Значит, нам пришло в голову одно и то же.

— Боюсь, что не нам одним, — промолвил в ответ лемуриец. — Совсем недавно в одном из переходов мы точно так же столкнулись с Брулом, и каждый из нас уже готов был обнажить меч.

— Да, скверные дела, — покачал головой Кулл. — По-видимому, нам придется носить при себе какой-нибудь знак, чтобы не случалось подобных недоразумений.

— Не думаю, что это стоящая затея, — задумчиво произнес командир Алых Стражей. — Коварство змеелюдей так велико, что никакой знак тут не поможет. Лучше выманить их из норы и заставить вступить в открытый бой.

— Разумеется, — пожал плечами король. — Да только тебе не хуже моего известно, что эти твари избегают честной схватки и предпочитают отсиживаться за спинами обманутых ими глупцов.

Лемуриец помолчал, затем, оглядевшись по сторонам, вплотную приблизился к Куллу.

— У меня есть один план, — тихо прошептал он. — Думаю, стоит попробовать.

* * *

В неясном свете мерцающих светильников лица двух Алых Стражей, замерших у дверей королевских покоев, казались застывшими масками. Перевалило уже далеко за полночь, и все звуки во дворце давно стихли, лишь легкое потрескивание пламени нарушало гнетущую тревожную тишину.

Шагах в двадцати от караульных, у противоположной стены, стоял рослый воин, также облаченный в алые доспехи. Его серо-стальные глаза неотрывно смотрели в сторону двери, ведущей в королевскую опочивальню, а крепкая загорелая ладонь уверенно лежала на рукояти длинного меча. Время тянулось бесконечно медленно, но на мужественном спокойном лице стража не было заметно ни тени усталости или нетерпения. Встретившись глазами с одним из часовых, он едва заметно улыбнулся ему уголками губ.

Внезапно что-то заставило могучего воина насторожиться. В глубине коридора послышался легкий шорох, и гигант резко обернулся в ту сторону. Звук стих, но он продолжал настороженно вглядываться в тускло освещенное пространство, пытаясь определить, откуда мог исходить загадочный шум. По всему коридору были расставлены Алые Стражи, и загорелый рослый боец мог видеть лица тех, что стояли у противоположной стены. Все они бесстрастно смотрели прямо перед собой и, по-видимому, не слышали никакого шороха. Страж с серо-стальными глазами — а это был не кто иной, как сам король Кулл — уже решил, что неясный шорох ему всего лишь почудился, но тут его чуткий натренированный слух вновь уловил все тот же приглушенный звук.

Атлант напрягся, до боли в глазах всматриваясь в пространство коридора, но по-прежнему так ничего и не разглядел. Он с трудом сдерживался, чтобы не броситься в ту сторону, но продолжал стоять неподвижно, затаив дыхание. Вскоре к шороху прибавился и новый звук — Кулл отчетливо уловил какое-то тихое постукивание, на этот раз достаточно различимое, потому что Алый Страж, застывший наискосок от короля, тревожно посмотрел сначала в конец коридора, затем себе под ноги и, наконец, на Кулла.

Глазами показав ему направление, откуда исходили странные звуки, атлант перевел взгляд на двери королевских покоев, чтобы убедиться, что там все в порядке, и на мгновение замер, пораженный увиденным.

Прямо с потолка, зацепившись невероятно длинным хвостом за каменное изваяние древнего божества над самыми головами караульных, свисало странное человекоподобное существо, поросшее короткой темной шерстью. Качнувшись в сторону одного из стражей, оно протянуло к нему косматые руки с огромными мощными пальцами, намереваясь схватить часового за шею.

— Брул! — громовым голосом крикнул король. — Берегись!

В то же мгновение облаченный в доспехи Алого Стража пикт отскочил от стены и, выхватив меч, резко вскинул клинок, попав прямо в глаз отвратительному существу. Полузверь-получеловек взвыл от боли и попытался перебраться повыше, но в это время Келкор, тоже стоявший у дверей под видом часового, стремительным движением отсек неведомой твари хвост, и она с глухим стоном рухнула на каменные плиты пола.

Тут же вскочив на ноги, человек-обезьяна одним прыжком перескочил поверх склонившегося над ним Брула и что есть силы помчался по коридору. Атлант, к этому времени подбежавший почти к самым дверям покоев, бросился вдогонку и едва не настиг мохнатую тварь, но звероподобное существо вдруг резко развернулось, высоко подпрыгнуло и перелетело через голову ошеломленного короля.

Кулл в ярости зарычал и, повернувшись, вновь устремился за косматым противником, а тот, кубарем прокатившись по полу, метнулся под ноги в бежавшему навстречу Копьебою и сбил пикта с такой силой, что он врезался в древнюю кладку стены.

Хватка противника оказалась железной, и атлант от неожиданности едва не выронил клинок, но в последнее мгновение успел вонзить его в горло обезьяночеловека. Фонтаном брызнула кровь, сверкающий злобой глаз мохнатого существа закатился и остекленел, однако мощные руки продолжали сжимать шею атланта так, что Куллу пришлось приложить немало усилий, чтобы освободиться от страшной хватки мертвеца.

Выпрямившись, король быстро обвел взглядом воинов, стоявших вокруг него с обнаженными мечами.

— У него есть сообщник! Он к нам не один пожаловал! — тяжело дыша, воскликнул он. — Когда я стоял на посту, то слышал странные звуки, доносившиеся откуда-то из глубины коридора. Я уверен: таким образом второй мерзавец отвлекал внимание стражей, чтобы они не видели того, что должно было произойти у дверей опочивальни. Келкор! — атлант повернулся к командиру Алых Стражей. — Пусть твои воины прочешут все коридоры, внимательно осматривая потолки и стены. Эти твари, оказывается, передвигаются поверху!

Коротко кивнув, лемуриец направился с несколькими Алыми Стражами в один конец коридора, остальные воины, подчиняясь жесту командира, двинулись в противоположную сторону. У дверей королевских покоев остались только Кулл и пикт. Они вновь склонились над трупом обезьяночеловека, лежавшим на каменных плитах в луже густой темной крови. Лицо мертвеца казалось вполне человеческим, но крайне неприятным, уродливым и заросшим почти по самые глаза короткой темной шерстью. Тело имело пропорции скорее человека, а не зверя, но чрезвычайно длинные мохнатые руки выдавали принадлежность странного существа к обезьяньему племени.