Туда, где ждут тебя... (СИ)

— Может, это стволы деревьев? Кстати, странно, что мы так ни на одно и не наткнулись за весь поход.

— Думаешь, они растут здесь? С таким климатом — сомневаюсь.

— Что-то же растет, наверняка.

— Трава. Другие однолетние растения. Да мало ли схем биоценоза, — Сергей недовольно отмахнулся. — Меня интересует — что мы видим.

— Несколько черных столбов. Вертикальных, цилиндрических. По виду напоминающих стволы деревьев, которые тут не растут. Всё правильно?

— Если они тут не растут, значит, их кто-то поставил.

— Наблюдательно. Умно. Логически обоснованно. Ваши выводы, пан генерал?

— Яся, не ёрничай. Подойдем к ним ближе — разберемся.

Но и вблизи, неспешно проходя мимо с улиточной скоростью тоннеля, Сергей не пришел к определенному выводу. Столбы казались вкопанными. В этом случае рядом с ними могло быть жилье и, следовательно, помощь. Если же они обычные растения, пусть и редкие в данной части континента, то остановка равнозначна потере темпа и утрате еще одного куска зурма. Между этими вероятностями находилось еще несколько, каждая из которых приравнивалась к неудачному варианту.

— Ну, что, разобрался? — прервала Яся раздумья спутника.

— Нет, — признался Сергей.

— Идем дальше?

— Тебе не интересно?

— Я устала. Падаю с ног. Хочу есть. А если не ною, так это пока. Еще часок, другой, и ты услышишь, что такое рассерженная женщина, которая не может удовлетворить элементарных потребностей. Меня здесь и сейчас не интересует всякая инопланетная флора… Я понятно выразилась?

Если честно, Сергей не очень понял — чего же именно хочет Яся. Или это был просто выплеск эмоций и надо продолжать поход? А, может, наоборот — его надо прекратить? Наконец-то довелось столь явно столкнуться с загадочной женской логикой. Против эмоций действует лишь одно: четкий недвусмысленный приказ.

— Я поворачиваю тоннель на подъем.

Ярослава не посмела возразить.

Тоннель вздыбился под сорок пять градусов, засобирался волнистыми ступенями по нижней стороне и полез вверх. От трубы через каждые три метра отделялись узкие стойки и подобно воздушным корням сапрофитов прорастали в землю. Проткнув поверхность, тоннель слегка изогнулся и завершился стандартным тамбуром с двумя дверьми.

— Как-то сложно, ты не находишь? — прокомментировала Яся, разглядывая полупрозрачную конструкцию.

— В самый раз. Жаль, забыл про дверь внизу. Но ничего. Надо будет — прорежут.

— Кто прорежет?

— Эксплуатирующая организация.

— О чем ты думаешь?! — изумилась Яся. — Тут остаться бы живым, а он об удобствах местных жителей заботится… Кстати, а почему промежуточных площадок не сделал, раз так?

— Это будет служебная лестница, — не моргнув глазом, оправдался Сергей.

Они поднимались по крутым ступеням к поверхности, надевая респираторы, маски с темными стеклами, надвигая капюшоны на головы. Готовясь к холоду. Готовясь обнаружить пустоту.

Всё это было там, наверху. А еще небольшая, почти черная избушка с трубой, над которой поднимался горячий воздух. Крыша у нее была покрашена в оранжевый цвет, а вокруг трубы лежало кольцо инея, как пушистый белый воротник.

— Уди! — невнятно сказала Яся.

— Что?

— Люди, говорю! Не понятно, что ли?! — девушка стащила маску с лица и еле сдержала кашель. — Пошли быстрее!

Входная дверь находилась чуть ниже поверхности снега, и к ней вели аккуратные ступеньки. У порога стоял человек. Фигура его, закутанная в меховую одежду, была видна только выше колен. Рукой он придерживал громадную рогатину, упертую в снег.

Сергей сразу про себя окрестил человека охотником: уж очень он напоминал какого-нибудь искателя приключений стародавних времен освоения Аляски, фильм про которую не так давно показывали по объемнику.

Человек кивнул, скорее, своим мыслям и распахнул дверь. «Входите», — говорил его вид.

Яся с Сергеем не задержались: за время перехода по тоннелю они уже успели отвыкнуть от мороза. А тут он живо напомнил, что списывать его со счетов еще рано.

Войдя, они остановились, поджидая хозяина. Тот прикрыл наружную дверь и задвинул на ней засов. Потом затворил внутреннюю, железную, и повернул штурвал герметизации. Да, бронированная дверь явно не увязывалась с деревянными стенами, полом и потолком. При такой двери, казалось, дунет ветер посильнее, снесет дом, а дверь так и останется стоять — мертво и несокрушимо.

Охотник откинул капюшон и обратился к гостям, глядя, при этом, на Ясю:

— Вот и вы.

— Что — мы? Только не говорите, что именно нас и ждали.

— Кого-то же должна была послать мне судьба…

— Вы так в нее верите?

— Зачем верить? Я знаю, что будет. Знаю, что случается. Знаю, как произойдет. Не знаю — с кем.

— О! Да вы пророк.

— Знающий, — поправил охотник.

— А чем вы вообще занимаетесь? Почему живете в-в-в… — Яся быстро оглядела жилище, в попытках подобрать ему определение, не смогла и продолжила, — в такой хижине?

— Охочусь, — улыбнулся охотник.

— На кого?

— На животных.

Ярослава спрашивала совсем не то, что казалось важным Сергею. Поэтому он вмешался:

— Как ваше имя? Кто вы? И что это за место?

— Ян Джефферсон, профессиональный охотник. Я живу здесь. Вы можете располагаться, как у себя дома.

Привычные слова, которые в цивилизованном мире обычно ничего не значат и говорятся лишь из вежливости или установленных правил и церемоний. Но Ян говорил так, что Сергей почувствовал: это — истина.

Быть дома… Это и право, и ответственность. Ведь не будешь же в собственном доме что-либо ломать. Скорее, починишь. В нем ты не гость, ты — хозяин.

— Не в моих правилах расспрашивать людей… Но всё же: как вы здесь оказались?

— Авария. Снегоход сломался.

— И давно?

— Вторые сутки идем.

Охотник пожевал губами, сомневаясь, стоит ли еще спрашивать, но не удержался:

— А если б вы не наткнулись на мой дом? Это же случайность…

Сергей пожал плечами:

— Так бы и шли. До упора. Либо дошли до обжитых мест, либо где-нибудь легли и не встали.

— Ты что такое говоришь?! Нас бы спасли! — возмутилась Яся. — Да и идти не так далеко. Ты же направление правильно выбрал, да?

— Правильно, Яся, правильно. Как же иначе…

Джефферсон понимающе улыбнулся: «Необычные люди. Не похожи на туристов. И какие туристы в холодный сезон вдали от поселка?»

— Между прочим, чего вас вообще понесло в зимний сезон на снегоходе?

— На чем же еще? Да у них другого транспорта и нет.

— Я про другое. С какой целью вы покинули поселок?

— Это допрос? — подозрительно прищурилась Яся.

— Любопытство. Я редко общаюсь с людьми.

— Мы искали ровную площадку для строительства, — вмешался Сергей.

— Зимой? Строительство?! — большей нелепицы охотник не слышал.

— Это испытания.

— И как? Успешно? — Джефферсон изрядно веселился.

— Успешно. Построены два дома и подснежный тоннель, — серьезно ответил Сергей.

— Фантазеры… — буркнул Ян. Где ж это видано, чтобы дома так быстро строились? Да и еще в мороз? На ногах еле держатся, куда им строить-то? Сочиняет, верно. Или галлюцинации уже?

— Вы имеете сообщение со станцией? Нам туда надо. Срочно, — Яся перешла к насущным проблемам.

— Кто же вам мешает?

— Пешком мы не дойдем, — ответил Сергей.

— Ах, в этом дело. К сожалению, у меня тоже нет транспортных средств. Разве что… Но это зависит от некоторых обстоятельств.

— Вы о чем?

— У меня есть некоторые дела. Сначала я должен их решить, и только потом смогу вам помочь. Поживете у меня. Это вряд ли займет много времени.

— Чем мы сможем заплатить? — спросила Яся.

— Не нужно, — отрезал Джефферсон. — В общем, еда кое-какая — там, на полке. Сготовьте и поешьте. Я скоро вернусь.

Он надвинул капюшон обратно, приладил маску и вышел в ярко-солнечный день, дышащий обжигающим холодом. Яся смущенно посмотрела на полку, на Сергея, и руки сами потянулись к банкам с аппетитными наклейками.