Путь миротворца

— Ловко, — Марк всмотрелся в стену, но ничего не увидел. «Паутинка» была еще менее заметна, чем паутинка настоящая.

— Калигановское изобретение, — с улыбкой шепнул Автолик. — Ждите здесь.

— Ты куда? — встревожился Марк.

— Хочу тем же способом обезопасить остальные пути на нижний этаж.

Он бесшумно убежал в дальний коридор, но всего через минуту вернулся и подтолкнул пленного карлика.

— Ну, веди дальше.

Идти оставалось совсем мало: всего десяток-другой ступеней вниз.

— Вот, почтенные рыцари, — достигнув первого этажа, карлик указал на решетчатые железные двери в другом конце огромного зала.

Они спустились по устеленным ковровой дорожкой ступеням…

Полутемный зал вдруг вспыхнул тысячью огней. Длинные гирлянды свечей на стенах и круглые люстры под потолком, зажженные, как по мановению волшебной палочки, осветили зал. Вдоль стен стояли стеллажи из отдающего коричневатым блеском дерева, заполненные книгами, причудливыми сосудами и странными переливающимися магическими сферами. У каждой из четырех стен стоял роскошный стол с посудой. Громадные окна были завешены черными занавесями, шевелящимися, несмотря на отсутствие малейшего сквозняка.

— Мы в западне! — нервно шепнул Автолик, и Марк услышал, что он натягивает тетиву.

В другом конце зала, рядом с темничной решеткой, раздался тихий шорох. В стене открылась потайная дверь. Вот и хозяйка!

— Приветствую, Седьмой миротворец!

Амарта засмеялась со злым радушием. Черная искристая мантия покрывала изящную фигуру в цепочках и амулетах, надетых поверх темной облегающей ткани. В ее правой руке светился полуметровый колдовской жезл с наконечником в виде летучей мыши.

Карлик-проводник тотчас съежился, сгорбился и, ехидно ухмыляясь, подбежал к ногам хозяйки.

— Хвалю, слуга, ты все сделал верно!

Ее яркие зеленые глаза выражали ликование, сверкая магическим блеском. Обольстительная улыбка, слегка искривленная презрением, светилась, черные волосы, усеянные магическими блестками, ниспадали на плечи, плавно огибали выразительные скулы и нежные щеки. Миловидная красота колдуньи никак не сочеталась с теми последствиями ужасных преступлений, что творились когда-то на чердачной башне.

— Признаться, не ожидала твоего визита, миротворец. Когда ты избежал рук лесных стражей, я подумала, что ты вернешься к самоуверенному ослу Теламону клянчить помощь. Ведь разумней было бы заручиться поддержкой сотни рыцарей, чтобы штурмовать мой дом. Но ты оказался настолько глуп, что пришел ко мне в компании бродячего искателя приключений и любителя софрогонии. Еще тогда, в окрестностях Мелиса, когда я наняла пьяных разбойников, чтобы показать старому Ортосу чего стоит его новое детище, я поняла, что твои боги не одарили тебя особым умом.

Марк украдкой глянул по сторонам: Автолик, прищурившись, смотрел через натянутую тетиву, а Харис, нахмурившись, выставил перед собой щит и меч.

— Но скажи, как тебе удалось пройти через мою ограду? — продолжала Амарта. — Воспользовался какой-то хитроумной отмычкой клоуна Калигана? Или лесная нимфа одарила тебя лесной магией? Однако, тебе следовало быть осторожней и не будить моих маленьких разведчиков, — Амарта взмахнула мантией, и на какой-то миг Марк увидел на ней изображение силуэта летучей мыши. — Ты угодил в ловушку, глупый мальчик, несчастный приемыш сердобольного святоши Ортоса…

— Ты ответишь за его смерть, — вскинув меч, проговорил Марк. Его охватил предбоевой гнев. — Ты ответишь за тех, кого замучила в своих пыточных башнях. Ответишь. Перед земным судом… или перед Небесным.

— Как ты глуп, Седьмой миротворец, как глуп! — красуясь ослепительной, завораживающей улыбкой, проговорила Амарта. — Ты еще глупее Шестого миротворца, а уж его ум был не больше верблюжьего. Башня жертвоприношений устарела. Черные маги, подобные мне, давно не пользуются всякими кровавыми глупостями. Но у нас будет много приятных часов для разговора. Сдашься сам или помочь? — она подняла взгляд к потолку, где сгущалась неестественная тьма.

— Где девушки? Где ты их держишь? — Марк говорил решительно, чувствуя, как колотится сердце. Это была внутренняя борьба между решительностью и страхом, длившаяся с переменным успехом. — Отпусти их, и я сложу оружие.

— Ты чего, сдурел? — хрипло прошептал Харис.

Амарта вдруг сильно изменилась в лице. Напускные ирония и радушие исчезли. Брови сдвинулись, губы дрогнули, глаза вспыхнули гневным негодованием.

— Ты что же думаешь, лицемер? Что я воспользуюсь твоими девчонками, чтобы заставить тебя сдаться? Ты, жалкий циник, думаешь, что я такая же, как твои аделиане, которые пытали мою мать, чтобы поймать отца?

— Не мы начали эту войну, Амарта, — негромко произнес Автолик. — Твоя злоба обернулась на того, кто не причинил тебе зла.

Лицо колдуньи исказила яростная усмешка.

— А кто сжигал дома черных магов? Кто проклинал черных ведьм, чтобы зачатый плод умирал в их утробах? Кто бросал в гниль темниц семьи наших легионеров? Кто отбирал детей у сдавшихся на вашу милость магов Тростниковой ложбины, чтобы приобщить к вашей вере? Кто поджигал с четырех концов селения лесных чародеев? Не такие же аделиане, как вы? Будь честным, вольный стрелок, бейся насмерть и не пытайся разжалобить меня этой дешевой фальшью, — Амарта снизила голос, унимая гнев. — Ваши девушки здесь, в подвале. Забирайте их, если сможете.

Она вскинула руку и шепнула какое-то заклинание, похожее на призывающий свист. Огонь сотен свечей стал тускнеть. В зале заметно потемнело. И словно отзываясь на призыв колдуньи, в зал ворвался обдавший холодом свист.

Вокруг Амарты открылись шесть круглых люков. Из них потянуло мертвой жутью, а затем — появились темные призрачные существа. Привидения? Нет, у них были тела, покрытые черной многослойной ветошью. В отличие от изолитов, своих лиц существа не скрывали: из голых безносых черепов смотрели пустые глаза смерти и призрачные как у маски рты. Черепа были покрыты черными капюшонами. При движении через эти одеяния были видны костлявые как скелеты фигуры. От них исходила преисподняя тьма.

Существ собралось не меньше двух десятков. Надвигаясь и заражая душу холодным страхом, подобные смертям существа сомкнулись возле трех воинов зловещим полукругом.

Обдающий холодом свист повторился. Харис поморщился, скрипнув зубами. Марк едва не выпустил меч. И только Автолик стоял, деловито присматриваясь.

Из одежд существ вынырнули костлявые руки, сжимающие по длинному кривому кинжалу, напоминающему лезвие косы. Полукруг сжимался.

— Подать тебе чашу напитка храбрости, миротворец? — предложила Амарта. К ней снова вернулась злая насмешливость.

Марк сделал вдох и шагнул вперед, пытаясь осилить чары страха.

— Мягче ступай, миротворец, — промолвила Амарта, теперь с презрением. — Ты топчешься по дому моей матери.

— Не бойся, — шепнул на ухо Автолик. — Это фоборы, элементалии страха. Они чувствуют, когда их боятся.

Фоборы. Не о них ли рассказывал Калиган? Учитель словно предвидел то, с чем придется столкнуться.

Осознавая, что исход битвы теперь зависит от сражения в собственном разуме, Марк сделал еще шаг и шепотом приказал страху уйти. Амарта, не меняя изогнутой улыбки, сверкнула глазами, отчего по ее ресницам пробежал кристальный отблеск.

— В цепях безликого ты бессилен…

— Нет! — Марк подался вперед, опережая прилив собственного страха.

«Я отвергаю страх!»

«Сколько раз ты терпел поражение, тщетно пытаясь разорвать цепи безликого!» — пришла убийственная мысль.

В глазах Амарты блеснуло нечто, говорящее: «я знаю все о твоей трусливой душе!»

— Хватит разговоров, ведьма! — твердо проговорил Харис, почти не разжимая зубов. — Покончим с этим!

Не меняясь в лице, Амарта властно подала знак рукой.

Порождения страха нанесли удар первыми. Марк встретил их с дрожащими руками. Восстановить полный контроль над боязливым телом, трясущимся от панических импульсов страха, было невозможно. Марк сделал взмах, второй, третий: меч угрожающе засвистел, готовясь встретить врага, но из-за дрожи лезвие только рассекло воздух.