Связующая Нить. Книга 1 (СИ)

Кицунэ преобразовывалась, но эти преобразования не делали ее уродливой. Сторонний наблюдатель мог бы даже быть очарован своеобразной красотой ее боевой формы. Череды костяных щитков, складывающихся в чешуйчатый панцирь. Узлы вздувающихся крепких мышц. Даже большой горб за спиной не слишком портил впечатление от звериной мощи, что сквозила в каждой линии тела этого монстра.

Того, кто увидел бы Кицунэ со стороны сейчас, только удивился бы, если бы ему сказали, что этот гигант — человек. И более того — девушка.

Прошло около полутора часов. Никто вопреки опасениям Кицунэ так и не побеспокоил ее за это время. Превращение было завершено без каких-либо помех.

Оборотница, протянув тяжелую, когтистую лапу, содрала тряпичное покрывало с одной из пыточных машин и, прорвав ткань в центре, напялила ее на себя в качестве подобия плаща.

Свет блеснул на стальных шипах машины. Кицунэ глянула на нее и вдруг, бешено взревев, нанесла удар. Щепа и куски металла полетели во все стороны.

Несколько палачей, очнувшихся к тому времени, старательно притворялись лишенными сознания, пока громадный монстр крушил все подряд в камере пыток. Они старались не шевелиться, боясь привлечь внимание монстра к себе, но ни один не мог унять колотящую их тела дрожь ужаса.

— Это действительно оборотень! — едва слышно простонал кто-то из палачей. — Демон... или богиня.

Тоширо в ярости пнул деревянный каркас, который бросили ему под ноги двое самураев из отряда, посланного на западные стены для отражения атаки неизвестного противника.

— Марионетки. Крысы пустынь все никак не желают успокаиваться и продолжают мстить за того ублюдка, который пытался выкрасть документы из сейфа принца! Взрыв, помешавший нашим стрелкам добить травогрызов, можно не сомневаться, тоже их рук дело. Нужно устроить облаву в городе, когда закончим здесь. Переловим всех этих недоносков и подарим вам, Юидай-сама, как новых рабов для подземелий пыток!

— Жду с нетерпением, — Юидай нетерпеливо постукивал пальцами по подлокотнику кресла и изнывал от желания увидеть бой. — Но почему мы медлим с захватом и казнью той мерзкой наглой принцессы? Прикажите атаковать их укрепления немедленно, капитан!

— Мы уже лишились сегодня больше семидесяти солдат, мой принц. Это очень большие потери. Срок ультиматума истекает через одиннадцать минут. Если принцесса не сдастся, придется штурмовать, но я не хотел бы жертвовать жизнями ваших верных слуг.

— Что вы обещали ей, капитан, за сдачу в плен?

— Жизнь для нее и ее воинов. Разумеется, это ложь.

— Хозяйка оборотня сбежала и скрылась в городе, но ведь Мичиэ и Кицунэ подруги? Пытать одну на глазах у другой... немного не то, что мучить ребенка на глазах матери, но тоже неплохо.

— Хикари скоро доставят во дворец, господин. Она не может удалиться от своей дочери на расстояние, превышающее сорок километров. Я уже отправил на розыски повстанцев группу шиноби селения Воды и уверен, что камигами-но-отоме не сможет скрыться от них на такой малой территории.

Юидай кивнул, недобро ухмыляясь.

— У меня появилась идея, капитан. Притащите сюда оборотня и привяжите его к дереву на виду окон здания, где засели травогрызы. Посмотрим, как долго принцесса Мичиэ сможет упрямиться, видя, как из ее подруги заживо вытягивают потроха!

— Великолепно, великий принц, — Тоширо поднял руку и одним движением пальцев отдал приказ четверым стоящим рядом самураям.

Латники, поклонившись, побежали к центральным строениям дворца. Не прошло и пары минут, как они уже приблизились к комплексу строений, одним из которых было величественное, украшенное балконами и трассами многоярусное здание. Сложно было поверить, что под этой красотой скрываются пыточная и тюремные подвалы, в которых надолго не задерживался ни один из заключенных.

Бенджиро, скрывшись от чужих глаз за постаментом статуи, проводил взглядом отряд самураев, пробежавших мимо него. Едва удалось избежать встречи. Хорошо, что эти увальни так громко топают и гремят доспехами. Заметь они «художника Тсую» в этой части дворца, судьба Такехико могла бы постигнуть и лидера группы. Можно оправдать свое отсутствие в гостевых покоях ссылкой на страх. Утверждать, что спрятался в парке и продрожал всю ночь, но свои прогулки в самом сердце вражеской цитадели, в нескольких сотнях метров от дворцовой сокровищницы, оправдать будет непросто.

Шиноби был в отчаянии. Он сумел проникнуть во дворец, благодаря беспорядкам ему удалось пробраться сюда, но... патрули. Стража на каждом углу. Сторожевые сигнальные печати и электронные устройства слежения. Уровень охраны был слишком высок. Оставалось только отступить и убраться из дворца, пока добрая госпожа Санго не потребовала показать свой портрет, который Бенджиро вот уже несколько дней старательно рисовал. Даже кромешному дураку хватит мимолетного взгляда на ту мазню, чтобы по достоинству оценить истинный талант и умение художника.

Лазутчик собрался уже уходить, но вдруг оглянулся и потрясенно замер на месте, видя, как из главного дворцового здания, пробив стену собственным телом, спиной вперед вылетает тяжело бронированный самурай.

Мамико служила во дворце уже лет пять, в ее обязанности входило слежение за чистотой постелей высокородных господ, застилка и смена постельного белья. Но в эту ночь обязанности на время изменились. Мамико, как и многих других служанок, привлекли к уходу за ранеными самураями, которых унесли с поля боя и уложили в одном из зданий дворца для оказания медицинской помощи. От вида крови и страшных ран у девушки кружилась голова. Восставшие воины Лугов, с которыми сражалась дворцовая стража, казались девушке жуткими монстрами из легенд. Хорошо, что эти чудовища никогда не смогут прорваться сюда. Солдаты жертвовали собой, стремясь защитить мирных людей от врагов страны.

Мамико свято верила в это и, выслушав просьбу медика, со всем рвением побежала к кладовым главного здания дворца, чтобы принести чистых простыней.

Она возвращалась к импровизированному лазарету, когда мимо нее, спеша по коридору в сторону входа в запретные подвалы, пробежал отряд самураев. Интересно, что там, в этих подвалах? Наверное, оружейная с особо ценной техникой.

Девушка продолжила было свой путь, но вдруг обмерла и обернулась.

Стражи не добежали до входа в подвалы всего пару метров. Каменная стена перед ними с грохотом обрушилась, а из пролома прямо на выставленные солдатами копья ринулась громадная тварь, подобной которой Мамико не видела даже в самых страшных своих кошмарах.

Самураи заорали, их копья заскрежетали о броню монстра, а чудовище, замахнувшись лапой, сгребло сразу двоих солдат и впечатало их в стену с такой силой, что по камням пошли трещины. Двое других самураев, роняя копья, отпрянули. В узком коридоре им сложно было маневрировать, и они не успели ничего предпринять, прежде чем одного из них монстр впечатал в пол, прихлопнув лапой, словно муху. Щит спас самурая, но, придавленный тяжеленной тушей твари, солдат был лишен возможности двигаться. Сложно судить, повезло ли его напарнику больше. Поучив прямой удар громадного костяного кулака, самурай пролетел мимо замершей Мамико. С шумом, словно большой камень, пущенный из катапульты. Кицунэ добавила при ударе импульс Ци, повторяя подсмотренное у Мичиэ дзюцу самураев.

Человек в доспехах с грохотом прошиб каменную стену собственной спиной и вылетел наружу, канув в ночную темноту.

Путь расчищен.

Чертя костяными боками длинные полосы на обеих сторонах коридора, сдирая со стен штукатурку и выворачивая кирпичи, Кицунэ ринулась к пролому.

Мамико, видя несущуюся на нее тушу чудовища, побелела и рухнула на пол, ожидая неминуемой гибели. Лапа монстра ударила в пол в метре от головы служанки. Вторая заставила мрамор содрогнуться, ударив в него в паре метров за спиной сжавшейся девушки.

Оттолкнувшись ногами, Кицунэ совершила прыжок и, врезавшись в поврежденную стену лбом, разворотила каменную кладку, пробив в ней брешь метров в шесть диаметром. В облаке пыли и обрушающихся камней, оборотница вывалилась на ярко освещенную площадь перед центральным входом во дворец.