Девятимечье. Тетралогия

Дракона поняла его и поклонилась привратнику еще более церемонным поклоном, чем тот, что видел юноша. Она выучила этот поклон в один из последних уроков, – и вот, пригодился. Ее пальцы сплелись в фигуру приветствия мастеров, известную только им самим. Легкая улыбка скользнула по губам привратника, и старик тоже поклонился, сплетя пальцы в такую же фигуру.

– Я рад приветствовать тебя здесь, старшая сестра, – произнес он, – и предложить свои услуги. Как давно не ступала на камни нашей обители нога Познавшего Жизнь…

Идорна поблагодарила старика, улыбнулась и представила своих спутниц, Зарна испуганно кивнула – бедняжке и в голову не приходило когда-нибудь переступить порог Дома Смерти. Мастер-привратник, закончив приветствия, открыл калитку и пригласил гостей войти. Оказавшись внутри, Идорна остановилась в восхищении – настолько красив и непохож на увиденное в городе был Дом Смерти. Да, все вокруг выглядело мрачноватым, багрово-красных оттенков, но сами здания своими летящими башнями создавали впечатление воздушной феерии. Девушка видела, что здесь далеко не один дом, а бесчисленное множество, целый комплекс зданий. Все они были связаны между собой крытыми галереями и выстроены вокруг широкой черной башни, окруженной лесом черно-белых колонн. Деревья в парке вокруг, казалось, росли и в воздухе, и, только присмотревшись, Идорна поняла, что это лианы, вьющиеся по канатам, натянутым под самыми причудливыми углами.

Она еще долго, наверное, рассматривала бы окружающее великолепие, если бы чья-то рука неожиданно не дотронулась до ее плеча. Тут же сгруппировавшись, дракона ушла в нижнюю стойку, поворачиваясь к возможному врагу. Перед ней, сплетя пальцы в приветствии мастеров, стоял худенький, хрупкий – ветром сдуешь, – седой как лунь старичок в сером балахоне с откинутым на спину капюшоном.

– Простите… – неловко пробормотала дракона, краснея и повторяя его приветствие. – Привычка…

– Ничего, дочь моя, – улыбнулся ей старый мастер. – Тебе, похоже, много пришлось пережить.

– Увы, – грустно вздохнула Идорна. – Но это не имеет значения. У меня есть цель и долг, исполнить который, кроме меня, не может никто.

– Я не спрашиваю, да и не имею на то права, какова твоя миссия, – поднял он руку, останавливая девушку. – Ежели сочтешь нужным – расскажешь Конклаву Наставников. Но рад буду оказать любую возможную помощь. А пока приглашаю тебя и твоих спутниц поесть и отдохнуть.

– Благодарю тебя, брат, – тоже улыбнулась дракона, слегка расслабившись.

Старик повел их по аллеям фантастического парка, между башнями и причудливыми строениями. Дракона поняла, что неправильно определила размеры Дома Смерти – он куда больше, чем ей казалось. Похоже, здесь жило не меньше нескольких тысяч человек. Везде были прекрасно оборудованные площадки и стадионы, где тренировались сотни юношей и девушек. Порой дракона замечала группы совсем маленьких детей, но они, при том, что были иногда не старше Нитиль, вытворяли такие трюки, что Идорна только качала головой в удивлении. Да, здесь к воспитанию нового поколения относятся серьезно. Она остановилась у одной из площадок посмотреть. Ученики бегали, тренировали удары и прыжки, спарринговали. Дракона довольно долго с интересом наблюдала за ними, старый мастер терпеливо ожидал, лицо его было совершенно безмятежным.

– Много ли среди них тех, кто сможет стать мастерами? – спросила Идорна.

– Не больше трех-четырех из сотни, к моему глубочайшему сожалению, – погрустнел старик.

Вскоре провожатый привел драконов к темно-красному зданию. Войдя внутрь, Идорна поняла, что это столовая. Но явно не для учеников – круглых столиков было совсем немного. Видимо, известие о прибытии гостей дошло сюда раньше, так как один из столиков оказался накрыт на четыре персоны. Оглядевшись, дракона заметила умывальник и направилась к нему вымыть руки. Остальные, в том числе и старик-провожатый, последовали ее примеру.

Усевшись за стол, они, пожелав звенеть Пределу в ветвях Древа Вечности, неспешно приступили к трапезе. Никаких деликатесов на столе не было – мясо, рис с острыми приправами, разнообразные тушеные овощи. Запивали еду фруктовыми соками и чистой водой, вина в Домах Смерти не употребляли из принципиальных соображений. Но все, стоявшее на столе, было свежим и очень вкусным. Идорна с удовольствием поела, особенно ей понравились котлеты. Она поглядывала на щебечущую Нитиль, охотно пробующую каждое блюдо. Малышка весело смеялась в ответ на шутки старика, по-видимому, хорошо умевшего обращаться с детьми.

– Я вижу, ты насытилась, старшая сестра? – раздался голос провожатого, неслышно вставшего на ноги.

– Да.

– Тогда не согласишься ли ты посетить Конклав Наставников?

– Я не против, – буркнула обеспокоенная Идорна. – Но что с моими спутницами?

– Прошу не беспокоиться, сейчас их отведут в комнаты отдыха, девочка вон совсем засыпает.

– Благодарю, – кивнула дракона и тоже встала, обернувшись к Зарне и Нитиль. – Вы слышали? Отдохните, я скоро вернусь. И не бойтесь ничего.

Идорна вздохнула, припомнив слова, которые Учитель просил передать Конклаву. Затем отправилась за стариком, вышедшим в другую дверь. Они долго шли по длинному коридору, украшенному, опять же, изображениями драконов в кроне Вечного Древа. Идорну все больше и больше настораживало это обилие драконов в символике ордена, что-то здесь было не так, и ей очень хотелось понять – что именно.

Оказавшись на улице, они с провожатым двинулись по парковым аллеям к центральной башне. Подойдя к черно-белым колоннам, Идорна замерла – каждая из них оказалась на самом деле статуей переплетающихся тел человека и дракона, созданных так, что они, казалось, прорастали друг из друга. У нее вдруг возникло некое смутное подозрение, которое девушка решила позже проверить. Неспроста в Доме смерти так много изображений драконов…

Пройдя по очередному коридору, они вошли в овальный зал, в центре которого находился стол в виде пентаграммы. У каждой ее стороны стояло каменное кресло, и в каждом сидел старик или старуха. Сидящие спиной к ней обернулись. Несмотря на их старость, Идорна заметила, что их движения легки, как у молодых, а в глазах светятся опыт, понимание и мудрость. Перед ней были верховные мастера ордена Принявших Смерть в Инарве, Конклав Наставников. Идорна непроизвольно поклонилась им поклоном величайшего уважения.

– Конклав приветствует тебя, старшая сестра, – поднялся на ноги высокий худощавый мастер с морщинистым лицом, кривым, явно сломанным, носом и пронзительными черными глазами. – Садись.

Он указал рукой на кресло, стоявшее у входа. Идорна села, выжидающе посматривая на Наставников. Две женщины и трое мужчин разглядывали дракону. Она привычно отметила про себя их особенности. Напротив двери сидела мастер-наставник Смерти в черном боевом костюме, в ее взгляде заметна была легкая ирония. Дракона многое слышала о наемных убийцах ордена, услуги которых стоили очень дорого – именно их и обучала мастер Смерти. Слева находился мастер-наставник Трав в зеленом балахоне, целитель. Справа – мастер-наставник Знаний в белом балахоне. Ближе к ней сидели мастер-наставник Тайн, старая женщина в сером платье, и мастер-наставник Знаков в коричневом свободном костюме. Голова каждого была повязана лентой с иероглифами, обозначающими ранг, и читать эти иероглифы мог только обученный в Доме Смерти. Однако Идорну обучил этим знакам Учитель, хотя она и до сих пор не понимала, какое отношение имеет Серый Дракон к ордену Принявших Смерть.

– Пусть звенит Ветер Предела в ветвях Древа Вечности! – встала с места одна из старух. – Мы просим, старшая сестра, ответить на несколько вопросов.

– Отчего же нет, мастер Тайн? – усмехнулась дракона, показывая ответом свое понимание тайных иероглифов ордена, и спрашивающая опустила веки, давая понять, что оценила лаконичность ее ответа.

– Нам передали, что ты – ученица Идущего в Неизвестность. Так ли это?

– Да.

Старики переглянулись. Потом встал мастер Знаний.