Рассвет

   Не прерывая и не перебивая Эда, Император внимательно выслушал весь рассказ и задал наводящий вопрос:

   - Эдвард, из твоего рассказа я никак не пойму, почему ты оказался здесь? Для чего тебе нужно было идти с этим человеком? - Его величество стрельнул взглядом в сторону Айбеля: - Какая цель твоего визита в поместье незнакомого тебе верховного мага?

   - Я... - начал было Эд, но в этот момент снаружи раздались грохот и крики.

   Император, даже не шелохнувшись, продолжил сидеть в кресле и внимательно смотрел на него, Харпер поднес к губам переговорное кольцо и что-то быстро зашептал, Эдвард же машинально привстал и повернулся к окну. В то, что открылось его взгляду, было трудно поверить, на дорожке прямо перед домом Ян сражался с шестеркой Теней из которых трое уже были мертвы.

   - Ваше величество, еще один мечник Ордена, - доложил Харпер Императору: - Он использовал очень хорошую маскировку, его удалось обнаружить уже только при попытке проникновения в дом.

   - Похоже, это по твою душу Эдвард.

   Эд подскочил как ужаленный и в спешке огляделся по сторонам в поисках оружия, когда их повязали, все оружие было отобрано Тенями, и сейчас он рефлекторно искал, чем будет сражаться. В голове у него крутилось два вопроса, как Яну удалось уцелеть в той катастрофе, что уничтожила гору, а затем, как ему удалось выследить их с Айбелем?

   - В обычной ситуации, Империя никогда бы не стала вмешиваться во внутренние разборки Ордена, - спокойный голос Императора в этой ситуации приковал к себе внимание Эда: - Но Империя всегда защищает своих подданных!

   Эдвард молча стоял, вперив взгляд в Его величество, и обдумывая услышанное. Сражение уже перешло внутрь дома, и звуки битвы доносились из коридора, Ян упорно прокладывал себе дорогу.

   - Присягни мне на верность Эдвард Шелтем! Я гарантирую жизнь тебе и твоему спутнику.

   Эд, помедлив еще мгновение, понял, что второй раз такого предложения не будет и опустился на одно колено. Он успел идеально вовремя, дверь с грохотом разлетелась в щепки, в комнату влетел труп одного из Теней, а вслед за ним порог переступил Ян весь забрызганный чужой кровью, держа вибрирующие клинки перед собой.

   - Попался гаденыш! - Ян в боевом задоре окинул комнату взглядом и, найдя свою цель злобно ухмыльнулся: - Какого демона ты на коленях? Вздумал просить пощады?

   Дальнейшие события произошли буквально в одно мгновение. Император вскинул вперед руку и Ян вместе со всей частью особняка за его спиной рухнули вниз, как будто огромный молот опустился сверху на карточный домик.

   Чарльз осторожно подошел к краю, заклинание "усиленного давления", как правило, накрывает достаточно большую площадь и от него практически невозможно увернуться, особенно если цель находиться в эпицентре, но сейчас он ударил так, чтобы не зацепить себя и Эдварда, и при этом с гарантией попасть по Яну. Внизу в подвале, чудом уцелевший после падения, рыцарь Ордена пытался выбраться из-под обрушившихся на него груды камней и балок. Но это было абсолютно бесполезно, остатки стен особняка и давление воздуха магически усиленное в этом месте, хоть и не раздавили его насмерть, сейчас не позволяли ему даже поднять голову, не говоря о том, чтобы встать в полный рост.

   - А он крепкий! - с небольшой ноткой уважения констатировал Император, а затем повернулся к Харперу: - Пакуйте его, отправляемся обратно в Нехем!

   Айбель наконец открыл глаза, и немного помотав головой сел. Осмотревшись, его полный удивления взгляд остановился на Императоре, который лишь слегка улыбнулся двум новообретенным "верноподданным":

   - Собирайтесь! Я чувствую, вам придется мне еще очень многое рассказать!

   Когда фиолетовые сполохи портала исчезли за последним из числа отправившихся с Императором в столицу, а два отряда вновь прибывших Теней отправились на свои позиции в ожидании очередных возможных гостей в поместье Вальтари, небольшая тень отделилась от дерева и, сформировав законченный человеческий силуэт, достала небольшой хрустальный шарик. Через несколько мгновений связь была установлена.

   - Докладывай! - искаженный магией голос из сферы связи казался нечеловеческим.

   - Все прошло не совсем так, как вы ожидали Повелитель, Чарльз Бальсберг захватил двух рыцарей Ордена серебряной длани, а также одного из учеников Моддера Вальтари, - прошептало существо.

   - Ты хорошо поработал! Больше нет необходимости продолжать наблюдение за поместьем. У меня скоро будет для тебя другое задание, а сейчас отправляйся в Свободные города и жди дальнейших указаний!

   - Слушаюсь, Повелитель! - с этими словами существо убрало сферу связи и, слившись с тенью, погрузилось обратно темный ствол древнего дерева.

Глава 10

   Айвен шел по улицам Нехема направляясь прямо к башне Ректора Имперской магической академии. После того, как он сегодня утром очнулся в госпитале для имперских гвардейцев, выяснилось, что прошло почти четыре луны с той самой бойни на опушке эльфийского леса. Лечащие его маги были несказанно обрадованы, что наконец эта странная эльфийская гадость покинула его тело.

   Из нескольких вопросов, что он успел задать, стало ясно, что он вдохнул какие-то ядовитые споры, которые начали активно размножаться в его теле, и если бы его не доставили вовремя, а задержались хотя бы еще на пару минут, быть ему уже трупом. Поэтому полный решительности получить ответы на свои вопросы, Вен намеревался, в меру своих скромных возможностей, устроить ректору допрос с пристрастием.

   Оказавшись перед дверью кабинета маркиза Альбрехта Таунта, Айвен громко постучал и дверь тут же открылась. Ректор как обычно сидел за своим массивным столом, заваленным различными книгами, пергаментами и манускриптами. Едва заметив настроение вошедшего к нему молодого человека, маркиз поднялся на ноги и тепло улыбнулся:

   - Здравствуйте, мэтр Айвен! Я рад, что с вами все в порядке!

   - Добрый день! Прошу вас объясниться маркиз Таунт, - настроение Айвена было крайне паршивое: - Я четыре луны пролежал в забытии, мне не до притворных любезностей!

   - Это не притворная любезность, Айвен, - ректор жестом указал на стоящее перед столом кресло: - Прошу, присаживайся, я отвечу на твои вопросы, но прежде, чем ты начнешь их задавать, я хочу тебя поздравить!

   - Поздравить? Это с чем же? Что я чуть не умер?!

   - Но ведь не умер же?! - маркиз опустился в свое кресло вслед за молодым магом: - Я уполномочен сообщить тебе, что в награду за героические действия направленные на защиту интересов Империи, принято решение о присвоении тебе внеочередного ранга без проведения экзамена. Поздравляю!

   С этими словами Альбрехт Таунт вытащил из ящика своего стола небольшую коробочку и положил прямо перед Айвеном.

   - Что это? - такого поворота событий молодой маг явно не ожидал.

   - Открой!

   Вен осторожно приоткрыл коробочку, внутри на бардовой бархатной подушечке лежал перстень с рунической четверкой.

   - Почему? - Айвен облизнул внезапно пересохшие губы: - Лорд Таунт, я все равно хочу получить ответы на интересующие меня вопросы!

   - Спрашивай! - маркиз уверенно кивнул и поудобнее устроился в кресле, готовясь к длинной беседе.

   - Та бойня на опушке эльфийского леса, я понял, что она была специально спланирована, но почему? Для чего?

   - То, что я сейчас тебе расскажу, больше никто не должен узнать, это государственная тайна! И если хоть кому-нибудь заикнешься об этом, то немедленно станешь врагом Империи. Таковы условия, ты согласен? - ректор дождался утвердительного кивка Айвена, а затем глубоко вздохнул и продолжил: - Нам был нужен представитель высокородных в качестве заложника, в случае, если все остальные правящие династии погибнут в разрушающем свете Этериона.