Саоми (СИ)

— Что это? — прошептал он. Повернулся к мастеру в поисках ответа на свой вопрос, но внезапная догадка заставила его отвести взгляд. — Этому вас тоже научил наш Учитель?

— Этому и многому другому, — Рион Манн разочарованно вздохнул. — Заметил. Жаль.

— Тогда, в зале, я, кажется, бросился на Даена. Не помню, как и почему, — Ярат медленно перевел дыхание. — Тоже ваша работа?

— Ты поддался почти сразу.

— Вот как, — саоми стукнул по перилам так, что заболели пальцы. — И когда еще?

— Думаешь, я тебе отвечу? — теперь в голосе Манна сквозило легкое презрение. Он больше не прятал чувств. — Глупый мальчишка, ты верил, что Учитель делился с тобой тайными знаниями? Нет, он всего лишь хотел посмотреть, на что способен в бою оборотень вроде тебя.

Ярат опустил голову. Еще влажные после купания волосы скрыли его лицо.

— Прячешься. Снова прячешься, — усмехнулся Манн. Саоми перебил его.

— Чья кровь была в охотничьем домике в Блаире?

— Кабанья.

— А глаза?

— Глаза? — почти весело переспросил мастер Элиф. — Огромные кошачьи глаза? Всего лишь рисунок опалесцирующим раствором на стене. По-моему, придумка вполне удачная. Она тебя неплохо отвлекла от других подробностей.

— Да, — Ярат с трудом перевел дыхание. — Как же я в вас ошибся…

— Ты много где ошибся, мой мальчик. Но только не во мне, — в спокойном голосе послышалась нотка самодовольства. — Ты ведь искал лучшего ученика господина Эрхата? Ты его нашел.

— Что с тобой? — вопрос Инги и встревоженные взгляды остальных не вывели саоми из мрачной задумчивости. Он покачал головой, предлагая повременить с расспросами и, накинув широкий плащ, забрался в седло.

Проводив взглядом удаляющихся всадников, господин Манн вернулся во дворец и, поднявшись по широкой лестнице, миновав многочисленные залы и коридоры, оказался в рабочем кабинете Даена Вонга. Светлое помещение с мебелью цвета ореха и темно-красным ковром на полу не было загромождено никакими излишествами — ни статуэток, ни украшений. Тяжелые шторы отдернуты, за окном виден парк.

Даен стоял у окна и не сразу обернулся, услышав шаги.

— Что ты сказал Ярату?

— Попытался объяснить случившееся, — мастер Элиф, не дожидаясь приглашения, опустился в кресло. — Если мои люди в чем-то перегнули палку, я готов за них отвечать, но и Ярат, согласись, не безупречен. Он — убийца. Ты ведь знаешь, Даен, наш Учитель создавал идеального бойца, и ему это, надо сказать, почти удалось.

— Не верю, — все еще глядя в окно, Даен покачал головой. — В убийстве Мура он невиновен. Ты ведь сам знаешь, он признался только ради того, чтобы не трогали Айлана. А происшествие в Блаире выглядит подозрительно. Я не вижу причин, по которым Ярат стал бы обманывать, — Вонг невесело усмехнулся. — Я вообще не верю, что он умеет врать. В отличие от тебя.

Даен повернулся и пристально вгляделся в лицо человека, которого считал и другом, и советчиком. Но прочел лишь усталость и разочарование.

— Ты считаешь, что обманываю я? Не ожидал.

— По крайней мере ты смог бы при желании обмануть меня так, что я бы ничего не заподозрил. Мы оба это знаем.

— Да, наверное, — пальцы Манна погладили подбородок. — Тогда ты оценишь тот факт, что я не пытаюсь строить интриги у тебя за спиной, а честно раскрываю ситуацию. Вспомни, мы ведь так и не отдали долг.

— Долг? — Даен поднял брови. — Когда твои друзья предлагали помощь, о чем они говорили? О благе народа, о переменах в жизни страны. А на деле просто хотели поменять правителя на более выгодного для себя. Ведь если я буду раздавать им земли арантов, а вскоре и волошцев, если позволю вырубку лесов саоми — я буду не лучше императора. Пожалуй, даже хуже, потому что обману ожидания всех простых людей, поддержавших восстание.

— Зато останешься при власти.

— Не такой ценой! — Вонг стукнул кулаком по столу. — Хватит! Я больше не желаю этого слушать. Передай своим… друзьям?.. что Даен Вонг сам проверит, вернули ли арантам их земли.

— Не думаю, что тебе стоит в это вмешиваться, — тихо произнес мастер Элиф.

— Да? — хмуро переспросил Вонг. — Быть может, тебе стоило с самого начала объявить себя новым императором? Учителю это бы понравилось.

— Возможно. Но так уж сложилось, что страной правишь ты. И тебе нужна их поддержка.

— Мне нужна поддержка народа.

— Громкие слова, — Рион Манн вздохнул, поднимаясь. — Видно, ты не был прилежным учеником.

Богатый особняк с мраморными колоннами, статуями в ухоженном цветущем саду был по-вечернему тих. Мягко светились окна просторной гостиной, распахнутые двери которой вели на полукруглую веранду. За невысоким столиком, удобно расположившись в глубоких креслах, сидели трое. Они не были молоды. У двоих волосы посеребрила седина. Третий — пухлощекий и темноволосый — выглядел старше своих лет: сказывалось пристрастие к вину и неумеренность в пище. Его собеседники смотрелись подтянуто, в них чувствовалась привычка к физическим упражнениям и оружию. Если б по какой-то невероятной случайности вблизи освещенной террасы оказался бы саоми Ярат, он узнал бы мастера Элифа, Кирона и человека, который в Эште представился ему как Ноиль.

Со стороны безусловно складывалось впечатление мирной беседы, но лишь в том случае, если не слушать, о чем говорит хозяин дома и его гости.

— Ты сказал ему? — спросил Ноиль, потягивая дорогой ароматный чай.

— Да. Он не согласен, — Рион Манн задумчиво смотрел перед собой. — У него свои представления об управлении страной.

— Неблагодарный, — толстяк вздохнул. — После того, как мы поддержали восстание, можно сказать, посадили его на трон… А ведь это стоило немалых денег! Не говоря уже о риске.

— Похоже, Вонг считает, что в таком деле помощь должна быть бескорыстной, — усмехнулся Кирон. — Во всяком случае, если он узнает про наши дела на востоке, это грозит серьезными проблемами.

— Кому? — темные брови хозяина дома, господина Ноиля, удивленно приподнялись. — У нас армия. Ты ведь командуешь большей частью внутренних войск. Своих людей у Вонга немного.

— Но войска могут перейти на его сторону. Особенно там, где среди солдат есть аранты или волошцы.

Молчание воцарилось надолго. Легкий ветер шуршал листвой, принося на веранду цветочные ароматы из сада.

— Значит, Вонг не собирается платить по счетам? — тихо спросил Ноиль, на что мастер Элиф покачал головой. — Что ж, тогда придется тебе его заменить. Надеюсь, личное отношение не помешает?..

— Личное отношение?

— Твоя дочь, насколько я знаю, собирается за него замуж.

— Моя приемная дочь, — уточнил Рион Манн, поднимаясь.

— Пусть так. Полагаю, она достойна лучшей партии.

— Лучшей, чем Вонг? — пожилой мастер устало пожал плечами. — К сожалению, я не знаю никого лучше.

Глава 5

Если выехать из главных ворот императорского дворца и с круглой центральной площади свернуть в сторону шумного рынка, то очень скоро можно оказаться в тихом юго-восточном районе, где нет ни богатых особняков, ни бедных халуп. Аккуратные двух-трехэтажные домики с маленькими палисадничками располагаются вдоль нешироких улиц. Когда рынок остается позади, голоса стихают, и воцаряются тишина и спокойствие.

К одному из таких домов подъехал в сопровождении двух десятков всадников новый правитель страны, человек, возглавивший восстание и победивший в поединке светлейшего императора. Он спешился и, велев ждать себя снаружи, вошел в открывшуюся навстречу дверь.

Просторная комната на втором этаже, обставленная словно специально для многолюдных собраний и долгих разговоров — два низеньких дивана, кресла, стулья. Здесь собралось почти тридцать человек, большинство остались стоять у стен, все внимание приковано к Арену, главе волошской общины, и Даену Вонгу, сидящим напротив друг друга.

Оба долго молчали, хотя поговорить следовало о многом. Наконец заговорил Вонг.