Тени забытых земель (СИ)

— Как? Проще не бывает… — холодно усмехнулся дядюшка. — За день до церемонии коронации муженек принцессы Эмирил сказался больным — лежал пластом, тяжко стонал и уверял всех, что не в состоянии пошевелить даже пальцем. Единственное, что окружающие слышали от него сквозь стоны, так это что-то вроде того: дескать, боюсь, что помру, и потому простите меня люди добрые, все, перед кем я хоть в чем-то виноват… Однако коронацию отменять нельзя, и если муж будущей королевы по каким-либо причинам не может присутствовать на этом торжественном событии, то тут есть запасной вариант: в особых случаях допускается, чтоб во время церемонии около будущей королевы вместо супруга должен стоять… назовем это так, доверенное лицо.

— Что за бред? — брат Белтус поскреб затылок. — Какое еще доверенное лицо?

— Это не бред, а кое-что из старых традиций, в наше время почти позабытых. В древности существовало такое правило: если мужчина по каким-то крайне серьезным причинам не может самолично присутствовать на сватовстве, свадьбе или еще на каком-то столь же важном для себя событии, то от его имени может выступать некое доверенное лицо, которому мужчина целиком и полностью доверяет. Правда, перед тем необходимо было публично объявить, что на церемонии присутствует, так сказать, полномочный представитель, а не сам жених, или муж, или тот, кто должен принять какое-то наследство… Этим доверенным лицом, как правило, являлся или близкий родственник, или некий высокопоставленный человек, имеющий незапятнанную репутацию и пользующийся непререкаемым авторитетом…

— То есть если это так называемое доверенное лицо вступит в брак с какой-то красоткой…

— То женатым будет считаться не само доверенное лицо, а тот, от чьего имени он выступает!

— Чушь какая-то… — хмыкнул Ланьеж.

— Ну, чушь это, или нет, только не нам осуждать древние законы… — чуть развел руками дядюшка. — Как видно, в них тогда была какая-то необходимость, иначе они бы не продержались довольно долгое время. Вот и на церемонии коронации принцессы Эмирил этот полузабытый обычай был, так сказать, отряхнут от многовековой пыли, начищен до блеска и вновь приведен в действие, что, по большому счету, для многих было весьма неприятным сюрпризом. Ну, если коротко: во время коронации доверенным лицом от прихворнувшего мужа принцессы Эмирил выступал маркиз Анук. Конечно, этот человек, бесспорно, является представителем одного из древнейших семейств — тут не может быть никаких сомнений, и потому с этой стороны древний закон был полностью соблюден, но вот зато личность самого доверенного лица ни у кого особого доверия не вызывала. Маркиз Анук — это мот и гуляка, давным-давно просадивший в пух и прах свое немалое состояние, не имеющий ни дома, ни семьи, да к тому же из милости живущий в крохотной каморке у дальней родни. Вдобавок ко всему он уже немолод — мужчине за шестьдесят, высокомерен, обозлен на весь мир, постоянно нетрезв… В общем, это человек из тех, кого вы ни в коем случае не хотели бы видеть на пороге собственного дома.

— И он выступал в роли доверенного лица? — с недоумением просил брат Белтус. — Что, не нашли никого получше?

— Похоже, никто и не озадачивался долгими поисками. Взяли того, кто не будет задавать много вопросов и имеет представление о том, как нужно правильно себя вести среди самой блестящей знати Бенлиора во время церемонии.

— А что потом?

— Прошла коронация, отгремел праздник во дворце, и уже на следующий день супруг королевы, еще недавно находящийся при последнем издыхании, стремительно пошел на поправку, а еще через сутки был совсем здоров, как будто и не собирался несколько дней назад отправиться на Небеса. Кстати, многие очень расстроились от столь быстрого воскрешения мужа королевы, да делать нечего: сами виноваты, раньше надо было помочь этому прохвосту избавиться от бремени бытия. Однако едва ли не больше всех таким развитием событий был разочарован маркиз Анук: он, похоже, никак не хотел расставаться с образом супруга королевы и отчего-то вбил себе в голову, что отныне имеет все права на звание принца-консорта. В общем, из дворца его пришлось почти что выкидывать, и при том хорошо подвыпивший маркиз кричал, что если с ним будут так обращаться, то он тоже молчать не будет, и сумеет рассказать немало интересного о молодом выскочке, который вздумал занять его законное место подле королевы… Между прочим, если бы аристократии Бенлиора в тот момент пришлось выбирать, кого из двух мужчин оставить при королеве принцем-консортом, то, без сомнения, все выбрали бы того самого горемычного пьяницу маркиза Анук: его-то все знали, как облупленного, а вот что можно ожидать от молодого красавца-авантюриста, это, знаете ли, еще тот вопрос…

— Похоже, ничего хорошего они не дождались.

— Верно… — согласился дядюшка. — Сейчас в Бенлиоре надо наводить порядок железной рукой — иначе, увы, не получится. Там творится такое, что иным словом, как бардак, все происходящее назвать сложно. Это и неудивительно, потому как туда стекается отрепье из самых разных стран, и чувствует себя там, словно рыба в воде! Казнокрадство, разброд в армии, разгул криминала, гонения на церковь, еретические призывы… В городах с наступлением сумерек люди прячутся в домах за семью замками, в деревнях поджоги, посевы вытаптываются, рощи вырубаются… Если так пойдет и дальше, то стране грозит катастрофа.

— И что же, люди молчат?

— Конечно, многие стараются сделать хоть что-то, чтоб изменить ситуацию, которая день ото дня становится все более и более угрожающей. К сожалению, любые попытки навести хотя бы видимость порядка, наталкиваются на сопротивление из королевского дворца. Более того, наказывают тех, кто все еще не отказался от мысли направить королеву на путь истинный. Дело в том, что на все отчаянные послания как аристократии, так и армии со стражей, из дворца постоянно отвечают одно и то же: успокойтесь, не порите горячку, в стране все в порядке, можно сказать, тишь и гладь, а на мелкие неприятности не стоит обращать внимания, потому как от них никуда не деться — они были, есть и будут! Все понимают, что в действительности правит принц-консорт, этот выскочка-авантюрист, а королева Эмирил полностью ему подчинена. Однако всем известно и то, что королева Эмирил вот-вот умрет — у нее со здоровьем в последнее время совсем плохо, зато ее супруг и сейчас живее всех живых, и никак не желает отрывать свою задницу от хорошо пригретого трона.

— Зная разрушительное воздействие магии нагов на людей, мне остается только удивляться тому, как долго королева Эмирил сумела протянуть с таким мужем… — высказался брат Якуб. — Сейчас эта женщина должна представлять жалкое зрелище.

— По словам нашего посла в Бенлиоре, королева Эмирил, которой не исполнилось даже тридцати лет, выглядит настоящей старухой, которая с трудом ориентируется в пространстве… — вздохнул дядя Эдвард.

— А вот мне интересно, где же сейчас находится то доверенное лицо? — полюбопытствовал брат Белтус. — Наверное, постоянно ошивается около принца-консорта?

— Маркиз Анук уже давно пирует на Небесах.

— Быстро он туда направился.

— А то! — усмехнулся дядя. — Не задержался на этом свете. Дело в том, что уже через день после того, как маркиза едва ли не пинком выставили из дворца, какие-то бедняки нашли его бездыханное тело в придорожной канаве. Придворный врач, осмотревший покойного, сделал вывод, что того укусила ядовитая змея.

— Змея?

— Она, родная. Точно такое же заключение дали и три других врача, которых пригласили во дворец из разных мест столицы для того, чтоб они подтвердили причину смерти маркиза Анук. Все врачи твердили одно и то же: яд был такой сильный, что спасти беднягу не было никакой возможности. Единственное, на какой вопрос не могли ответить эти самые эскулапы, так это откуда столь ядовитые змеи оказались в столице — похоже, что между укусом и смертью не прошло и минуты. В конце концов было решено, что кто-то из иноземцев привез в столицу более чем опасный груз для какого-то из любителей экзотики (среди богатеев таких хватает), а одна из змей выбралась сквозь неплотно закрытую дверцу, и спряталась в первом же удобном месте, благо в городе хватает и щелей, и крохотных островков зелени. Что же касается маркиза, то он, по своей милой привычке напившись до невменяемого состояния, частенько спал прямо на улице в каких-нибудь пыльных лопухах. Оттого-то дознаватели и пришли к очевидному выводу, что именно там упившийся в дугу маркиз и встретился с ядовитой змеей.