Висенна. Времена надежды

— Руки развяжи!

Ратин спокойно приподнял схваченного за локти, подвел к костру. Пинком под колени усадил между Некстом и Ридигером:

— Держите крепче. Сейчас развяжу.

Сегар сунул в костер еще охапку сырого хвороста, и, когда тот, наконец, разгорелся, Спарк узнал лазутчика, пойманного Остромовом в кустах за стоянкой. У огня щурился рослый землекоп, первым поднявшийся навстречу проводнику.

Атаман неторопливо распутал узлы и кивнул пленнику:

— Теперь говори.

Гость по-совиному заморгал на пламя; довершая сходство, повернул голову вправо и влево:

— Где здесь Спарк с Волчьего Ручья?

Проводник выступил в светлый круг, молча поглядел на лазутчика. Тот облизал треснувшие на морозе губы, выдохнул:

— В поясе у меня пусть возьмут, письмо тебе зашито. От Берта Этавана, ты должен его помнить. Если уж меня не признал.

— Отпустите его! — велел Спарк, — Это Горелик Этаван, племянник Берта. Хотя и трудно узнать: тогда круглый был, сытый. Сейчас все равно, как оструганный. Человек был с нами на том холме, когда… А, елки-палки, из той ватаги ведь все побиты: и Арьен, и Ярмат, и кузнец… Разве что Сэдди должен тебя помнить, — обратился волчий пастух к сидящему. — Не сердись, что добром не встретили. А как ты в чернорабочие попал? Разве, выгнали?

Горелик оскалился:

— Не глупи. Почитай, сам поймешь… — прибавил, растирая запястья:

— Меньше знаю — крепче сплю.

Потом взял у Спарка нож, подпорол пояс и протянул, наконец, проводнику сложенный в несколько раз листок.

Берт Этаван писал без приветствий и предисловий:

«Хоть и много говорят про вас всякого, но ради жизни моей и дочери, что не выдал ты нас на том холме, и ради той же памяти, тебя упреждаю, что Неслав из вашей ватажки вас решил оставить не прощаясь…» Проводник читал вслух. Невероятная весть передернула всех, сидящих вокруг огня. Спарк справился с волнением, продолжил:

«Я же много помогал ему в замысле отстроить Волчий Ручей заново на деньги и силами Ратуши. Не знал, что он без вас то хочет сделать, потому что он всегда атаман был, и думал я, что он от вашего имени говорит, как обычно…»

Ридигер шумно сплюнул в сторону.

«…Теперь вижу, что не по чести он сотворил, и рад, что больше он в моем доме не живет. А живет Неслав у Тиреннолла, и тот ему воеводский пернач и шубу пожаловал, ради его хитрого устроения, коим Корней в посадники прошел. А вас искать не знаю где, и того ради моих племянников с письмами посылаю, и ты им окажи добрый прием для старой памяти за мое известие и труды их».

— Т-туманная тварь! — коротко выругался обычно многословный Салех.

— Ты, это… — Крейн почесал затылок. — Ты не спеши судить. Мало ли, чем его на крючок взяли. И потом, может, он нас еще позовет. Может, его отказ для вида был.

— Он сам должен в крепость явиться, как отстроена будет, — хмуро проворчал забытый всеми Горелик, — Тогда и спросите.

— Садись, ешь! — Некст подвинул ему горячую миску, вручил костяную ложку. — Извини, что накинулись.

Этаван-младший махнул рукой:

— Мою б землю отбирали так, тоже обиделся бы. Зла не держу. Но и остаться не могу. Я перед сотником взялся сходить на высмотр: где вы остановились, да что делаете. Только этим отговариваюсь. Он мне: зачем головой играешь? Я ему: выслужиться, мол, желаю. Надоело черным мужиком ходить, хочу-де в латники… Дак ты скажи, чего ему соврать, чтоб и вас не подвести, и мне голову не смахнули.

Волчий пастух обернулся:

— Ратин! Придумай ему чего надо. Огер! Куртку мою подай, там возле тебя тюк недалеко.

— Надо сторожей удвоить, Транас хитрый мужик, наверняка за этим еще кого-либо выслал, может, и не одного, — отозвался невидимый в темноте атаман.

— Делай как знаешь, мне тебя не учить. Некст, ты со мной пойдешь, посторожишь…

Спарк надел и расправил на плечах новую хауто да Тэмр. Откашлялся и пояснил сразу всем:

— А я пойду звать волков.

Волки заполнили овражек до краев. Между редкими высокими соснами, под густым подлеском, серые и серебристые; цвета тумана и беспокойные, словно дым… Стая Тэмр.

Спарк сидел на кошме рядом с Нером. Слушал. Волки переговаривались коротким рявканьем, поскуливанием. Вертели треугольными лбами. Сырость разбавляла крепкий звериный запах.

В лесу занималось тусклое утро Теней и Туманов. Проводник недоумевал: почему Волчьим Временем назвали звонкие морозные октаго сразу за Серединой Зимы? Нынешняя погода подходила куда больше. Серые и кремовые шапки опавшей листы; грязно-фиолетовые неохватные стволы сосен; резкие штрихи подлеска — как чернильный дождь, схваченный в падении предрассветным морозом. И невозможно-нежные кружева изморози на тощей предзимней траве…

— Косматые проговорят еще долго, — вождь легко поднялся. — Очень уж ты задачу хитрую задал… Знаешь, Спарк? — Нер остановился; листья тревожно хрупнули под остроносым бурым сапогом. Проводник тоже остановился, заинтересованно поднял голову. Вождь продолжил:

— До сих пор, пока вы с бандитами гонялись друг за другом по степи, все оставалось в привычных рамках. Теперь… Нападение на Волчий Ручей поссорит Тэмр с ГадГородом — а за нами ввяжется и весь Лес. Стоит ли один хутор большой войны? Ты должен знать, — договорил Нер, — Я ведь почти отдал приказ тебя убить. Даже если Болотный Король и не хотел твоими руками рассорить Лес с ГадГородом… То все равно дело поворачивается к его выгоде… Мы тут сцепимся, а он на юге провернет, чего захочет.

Проводник недоверчиво мотнул головой. Почти как волк.

— Что же удержало?

— Глант поверил тебе. Он, как и ты сам, полагает, что сегодня речь идет не только о твоем хуторе, но и обо всей окраине в целом. Хотя бы потому, что застроенное и распаханное, Пустоземье перестанет быть Пустоземьем. Какая уж тут Охота! Даже имя земле придется подыскивать новое. Жаль, что я не сумел предвидеть и хорошо объяснить тебе эту ветку судьбы три года назад. Чтоб ты прочувствовал, чем может кончиться твое простенькое желание построить собственный хутор.

Спарк сдвинул брови:

— Если речь, как ты говоришь, о судьбе окраины в целом, то тебе все равно придется рано или поздно эту загадку разрешать.

Вождь пожал плечами:

— А не явился бы ты, да не стал бы караваны водить? И было бы все, как триста лет назад.

Проводник опустил голову:

— Я так сильно вам мешаю?

Нер фыркнул:

— Меньше всего на свете я хочу тебя расхолаживать. Никому из нас не простится новое: мы все в паутине старых отношений. Для совершения нового придется какие-то из них рвать… Рвать поживому. А тебе за одни нездешние глаза спишут… если не все, так половину уж точно!

Собседники вышли из оврага в просторную котловину, заросшую дубами, и светлую: почти без подлеска. На дальней опушке серым по серому чуть заметно обрисовались шатры. Волчий пастух узнал тот, где жил во время Охоты. От шатров спешила к ним темная фигура; скоро по походке стало ясно — приближается Глант. Спарк улыбнулся: неплохо повидать деда. Потом вновь нахмурился:

— Что же нам делать с хутором? Ведь ГадГород сегодня отберет Ручей, завтра и весь Тракт! И выйдет все равно по-моему: придется Лесу воевать с Ратушей за все Пустоземье в целом!

Вождь резко хлопнул в ладоши. Утро смазало звук — так же, как линии и краски вокруг них.

— Ну так езжай под Седую Вершину и докажи это Совету! Мы прокормим и защитим твоих людей… Если они признают Первый Закон и власть Леса!

Волчий пастух зашевелил губами, взвешивая неожиданное предложение. Подоспевший Глант мигом ухватил суть. Взял вождя за посеребренный моросью рукав:

— Погоди… Мы ведь даже не пробовали объяснить горожанам, что за нами Лес. Может быть, если они это узнают, они уйдут? Неужели они тоже ищут ссоры?

Нер поглядел в клочковатое одеяло над головой — словно рассчитывал прочесть ответ на облаках. Повернул обратно, к оврагу, где все еще совещалась стая Тэмр.

— Тогда на переговоры должен идти Глант. Звездочет опытнее. И старше. Ты же, Спарк, от них пострадал, и потому зол на горожан, — проворчал вождь. — Мало ли, скажешь чего не то…