Кольца детей Ауле

– Это не Черный Гном, – сказал Фандуил, догоняя его. – Я ощущал это все время, пока мы шли мимо курганов. В могильниках нехорошо – нежить беспокоится.

– Нежить?! Откуда там нежить?

– Здесь захоронены все, кто погиб тогда – в том числе и темное войско. Если ты можешь бежать со своим мешком, то бежим!

За его спиной раздался вопль Рамарона. Эльф и гном обернулись на крик и увидели, как Рамарон машет рукой в сторону ближайшего кургана. Оттуда спускалась призрачная фигура орка, окруженная ядовито-зеленым мерцанием. Позади нее из-под земли вылезла еще одна призрачная голова в оркском шлеме, затем плечи и все остальное. Вылезши полностью, фигура двинулась вслед за первой. За ней показалась еще одна…

Фандуил первым понял, что им не уйти. Он сбросил мешок с плеч и выхватил меч из ножен. Горм и Рамарон последовали его примеру. Призрачные орки лезли из кургана один за другим. Призраков было уже около десятка, и все они направлялись к ним.

Друзья встали в ряд, разойдясь на два шага в стороны, чтобы не мешать друг другу во время боя. Их боевой опыт был невелик, но все трое прошли хорошую подготовку в Ост-ин-Эдиле. Горм, панически боявшийся нежити, отбросил страх, едва коснувшись рукояти «Чегира». Даже Рамарон, проявлявший завидное благоразумие в вооруженных стычках, с решительным видом сжимал рукоять клинка. Страхи, сомнения, звериное желание бежать и спастись – все эти естественные порывы каждого живого существа имели значение только до начала битвы, а в битве им не было места.

Вблизи оказалось, что мертвые воины волочили на себе настоящие доспехи и были вооружены настоящими саблями, хотя все их вооружение истлело и проржавело от времени. Под шлемами виднелись выбеленные временем черепа, в прорехах полусгнившей кожаной брони виднелись кости скелетов. Зеленоватое сияние растекалось по поверхности несуществующей плоти, обрисовывая контуры лиц и тел. Ржавые клинки орков взлетели в воздух – и началась битва.

Численный перевес был на стороне нападающих, но трое друзей сражались с яростью отчаяния. Благодаря заклинаниям Фандуила их клинки не только рубили доспехи, но и поражали бестелесную основу призраков, вытащившую старые кости из могил. Первым в этом убедился Фандуил, ударив напавшего на него орка острием меча в несуществующее лицо. Тот испустил замогильный вой, зеленоватое свечение вокруг его призрачной фигуры растаяло, и груда истлевших доспехов вперемешку с костями обрушилась на землю.

Увидев, что призраков можно убивать, друзья с удвоенной силой кинулись в бой. К счастью, поражать их было легче, чем живых – стоило задеть их лезвием, как они уходили обратно в небытие. После короткой и бурной схватки с орками было покончено, и друзья опустили оружие, настороженно оглядываясь по сторонам. Но вокруг ничего не было, кроме десятка кучек истлевшего хлама вперемешку с костями.

Они подошли к своим вещам, брошенным на дороге.

– Кажется, отмахались, – с облегчением сказал Рамарон, возвращая меч в ножны. – Чего это они на нас полезли?

– Может, тут все время так, – ответил Горм, широкой ладонью отиравший лезвие топора от могильной пыли.

– Нет, это вряд ли, – откликнулся Фандуил, вскидывая дорожный мешок на плечи. – Здесь рядом поселок – атани не поселились бы тут, если бы такое творилось каждую ночь… Ох, смотрите…

Он в ужасе указал рукой на курганы. Почти на каждом из них сквозь склоны вылезали призрачные орки – один за другим, один за другим.

– Это конец… – пробормотал Горм. – Здесь целое войско этих гадов…

–… – процедил Рамарон самое крепкое из известных ему ругательств.

– О Эльберет пресветлая, помоги! – взмолился Фандуил. Он впервые в жизни обращался к богине с мольбой – эльфы никогда не взывали к валарам без крайней нужды, но сейчас такой случай был налицо.

Ничего не случилось. Призрачные орки заполонили склоны и неспешно двинулись к трем фигуркам, в растерянности замершим на берегу Луна.

«Эх, Мандос, Мандос»… – с горечью подумал Фандуил. – «Неужели только оттого, что я задавал слишком много вопросов, валары теперь против меня, словно они заодно с Сауроном? Пусть бы они отвернулись от меня, но как же мои друзья? Кто поможет гномам, если мы погибнем»?

Словно в ответ на его сетования, до его ушей вдруг донесся звук серебряного рога. Обернувшись на звук, Фандуил увидел на одном из курганов, только что тихом и пустынном, высокую фигуру эльфийского воина в сияющих доспехах. В его правой руке был длинный сверкающий меч, левая держала у губ причудливо выгнутый рог из эльфийского серебра.

В следующее мгновение на призыв эльфа явился призрачный скакун. Воин перестал трубить и вскочил на коня, а затем повторил призыв. Один за другим на холме появились еще десять эльфийских воинов со скакунами, явившиеся из чертогов Мандоса к месту своей последней битвы. Они повскакали на коней и во главе с предводителем понеслись навстречу оркам. Из-под сверкающих шлемов выбивались темные волосы нолдоров, словно бы струившиеся под потоками призрачного ветра.

Предводитель взмахнул мечом – и длинная белая молния ударила по передовым оркам. Другие воины последовали его примеру, кромсая призрачную армию в клочья. Друзья остолбенели, ошеломленные внезапностью случившегося и оглушенные грохотом молний, порождаемых эльфийскими мечами.

В голове Фандуила раздался довольный смешок, показавшийся смутно знакомым:

– Ты что, малыш, стоишь? Зови друзей и беги!

– Мандос?! – встрепенулся Фандуил, но чужое присутствие уже исчезло. – Горм, Рамарон! Бежим!

Они очнулись от оцепенения и помчались по дороге к мосту. За их спинами сверкали молнии и грохотала призрачная битва. Не чуя под собой ног, друзья одолели оставшиеся пол-лиги и на одном дыхании пронеслись по мосту. Там они вбежали по дороге на пригорок и остановились перед закрытыми на ночь воротами поселка.

Стражники не спали – они опасливо выглядывали через ворота на то, что творилось за рекой. Рамарон подбежал поближе и замахал рукой:

– Впустите нас! За нами гонятся!

Выждав немного, он повторил:

– Откройте же скорее!

– Кто вы такие? – послышалось из-за ворот.

– Путники. Заночевать здесь хотим.

– Не наши, – раздался голос стражника, обращавшийся к кому-то за воротами.

– Ну и пусть валят отсюда, – раздался голос побасистее, принадлежавший, видимо, старшему в карауле.

– Эй вы! – крикнул Рамарону стражник. – Валите отсюда, да побыстрее!

– Но за нами же гонятся!

– Вот потому и валите! Только ваших бед нам и не хватало!

Рамарон стал стучать в ворота, но сверху высунулось копье, норовившее ударить его по голове. Увернувшись от копья, Рамарон отскочил от ворот к Горму с Фандуилом.

– Вот шкуры! – выругался он. – И это еще кольца на них нет.

– Только кольца им и не хватало, – пробормотал Фандуил, в тревоге оглядываясь назад.

– Правильно, когда такой тарарам за рекой стоит, – добавил Горм. – Давайте-ка сбежим отсюда подальше, а то как бы за нами и впрямь не погнались. Кто знает, чем у них там кончится!

И друзья припустили вдоль деревянной ограды поселка. Обогнув его наполовину, они подошли к противоположным воротам. Здесь стража оказалась дружелюбнее и впустила их в поселок.

Постоялый двор уже закрылся на ночь, но они достучались до хозяина. Поужинав окороком и элем со свежим душистым хлебом, все трое разошлись по комнатам и улеглись спать.

Наутро они пополнили дорожные запасы, купив провизии у хозяина, и спустились в таверну завтракать. Кроме них, постояльцев было немного – двое торговцев из Линдона, привезших сюда кое-какие скобяные изделия и еще один человек, по виду охотник, поселившийся здесь в ожидании начала зимнего пушного промысла. Когда они заканчивали завтрак, хозяин подошел к ним за деньгами.

– Это вы трое пришли ночью через восточные ворота? – спросил он.

Друзья переглянулись – здесь уже знали все.

– Да, – ответил Горм.

– Если вы собрались в Линдон, вам будет лучше пока пожить здесь. Дорога туда сейчас очень опасная.