На границе кольца

– Интересно, – задумчиво пробормотал Дед. – Посмотри…

– Я говорила тебе, что не прощу! – закричала Злата, толкая его вперёд. – Я ничего не забыла!

Неловко взмахнув руками, он без единого звука полетел вниз. Она встала на край платформы, чтобы увидеть, куда он упал. Но внизу не было ни рельс, ни шпал, ни путевого бетона – сплошной мрак, из которого тянуло запахом крови.

На затылок ей легла тяжёлая ладонь – не нужно было оборачиваться, чтобы узнать, кто это.

– Я тоже всё помню, – сказал Дед и толкнул её.

Удержаться на скользком гранитном краешке было невозможно. Вскрикнув, Злата полетела вперёд, в жадно чавкающую темноту, наполненную маленькими красными ртами. Они тянулись к ней, желая зацеловать до смерти, а потом разорвать на куски.

Чувствуя прикосновения горячих губ на своей коже, она начала карабкаться сквозь мрак, цепляясь за склизкие стены колодца‑глотки. Сверху валились сгустки обжигающей слизи, толкая вниз, лишая опоры. Но Злата продолжала прорываться к свету – и наконец добралась до края бездны.

Вцепилась в гранит, подтянулась, ломая ногти, закинула ногу и вскарабкалась на платформу. Отползла подальше, перевернулась на спину, чтобы отдышаться. Едва полегчало, Злата встала, цепляясь за ближайшую колонну, и осмотрелась.

Учитель был прямо перед ней – в конце коридора, образованного рядами широких квадратных колонн.

Злата не могла узнать эту странную, неправильную станцию. Колонны здесь были облицованы мрамором всех цветов и располагались так близко друг к другу, что два человека едва могли разойтись в проходах. Когда Злата пробиралась к Деду, она заметила, что колонн в ряду ненормально много, и они полностью заполняют пространство центрального зала, словно мраморный лес, подпирающий белые своды.

Дед стоял на противоположной платформе, на самом краю. Подкравшись на цыпочках, Злата встала у него за спиной. Осторожно положила руку ему на плечо.

– Посмотри, это интересно! – воскликнул Дед.

– Не хочу, – отозвалась Злата. – Не хочу быть твоей ученицей! Я всё помню и не собираюсь тебя прощать, – и она столкнула его вниз, на рельсовый путь, под колёса поезда, который с оглушительным рёвом вылетел из тоннеля.

Поезд проехал станцию без остановки. Когда он скрылся, Злата наклонилась над краем платформы, чтобы посмотреть, что случилось с Учителем. Ничего там не было, только рельсы и шпалы, а ещё пара смятых бумажек, брошенных кем‑то из пассажиров.

– Мне тоже не нужна такая ученица, – сказал Дед, и на плечи Злате легли тяжёлые ледяные ладони.

Холод вмиг добрался до её сердца, и обжигающая боль пронзила каждую мышцу. Злата уже не чувствовала своего тела, но продолжала стоять.

– Ты бесполезна, – усмехнулся Дед и легонько толкнул её.

Словно сосулька‑переросток, Злата звонко ударилась о рельсы и разлетелась на тысячу осколков. Дед стоял на краю платформы и смотрел вниз, любуясь красными льдинками, сверкающими в воздухе. Он был слишком увлечён, чтобы заметить, как снизу вынырнула пара рук, схватила его за лодыжки и потянула вниз, в бесконечный мрак…

* * * 01:43 * * *

Темнота не была абсолютной – с улицы просачивался жидкий свет фонаря, приглушенный занавесками. Можно было различить люстру на потолке, стеллажи, забитые книгами, обогреватель, который стоял у постели и подмигивал зелёным глазком.

Потом привычный вид исчез, заслонённый головой Деда.

– Я тебя разбудила? – спросила Злата, садясь на постели и подтягивая колени к подбородку.

Кошмарное видение не отпускало, и детские страхи начали мучить её: голодные рты могли прятаться за дверью, под кроватью – где угодно…

– Я не спал, – отозвался Дед и откинулся на подушку.

Заложив руки за голову, он задумчиво уставился в потолок.

– Надеюсь, это не ещё один Чтец… – пробормотал он, покосившись на Злату.

– Просто кошмар, – вздохнула она и вытерла пот со лба. – Плохой сон.

Её пальцы дрожали. Она старалась не думать о том, что может скрываться в тёмных углах комнаты, за стопками книг и под письменным столом.

– А когда у тебя в последний раз были хорошие, а? – он протянул руку, погладил её по спине. – Что на этот раз? Опять Павлик?

Злата покачала головой и, вдруг, не выдержав, обняла его, прижалась крепко‑крепко и замерла, впитывая его тепло и чувствуя стук сердца.

– Лучше расскажи, – сказал Дед, накрывая её одеялом. – Даже если что‑то извращённое. Я переживу.

– Я убивала тебя, – прошептала Злата.

– Всего‑то?! – усмехнулся он. – Тогда это не кошмар, а наоборот… Нормальная реакция. Я иногда сам готов себя убить!

– А ты убивал меня.

– Ну… Это честно. Ты – меня, я – тебя.

– Очень смешно! – пробурчала она, постепенно успокаиваясь.

Под одеялом было уютно и безопасно.

– Смешно! – фыркнул Дед. – Привыкай! Возможно, это навсегда. Ты слишком долго была в контакте с Макмаром. А он тебя не лечил и не учил. Понимаешь?

– То есть теперь я калека? – спросила Злата.

– Станешь калекой, если будешь каждую ночь просыпаться с воплями, а потом ворочаться до утра, – объяснил Обходчик. – У меня от твоих концертов крыша поедет.

– И тогда мы будем идеальной парой, – пошутила она. – Я боюсь себя, ты боишься за меня.

– Угу. И ляжем в соседних палатах. Тебе следует…

– Я не буду убивать свои эмоции, – перебила Злата. – Никакого вычищения! Ни‑за‑что.

– Почему?

– Не хочу стать похожей на тебя.

– Спасибо за откровенность! – ухмыльнулся Дед. – Как ты меня такого терпишь?

– Кто бы мне объяснил! – улыбнулась Злата и поцеловала его в ключицу. – Спасибо, что не бросил меня тогда!

– Когда? Когда у меня был шанс?

– Ты ведь знал, что так будет, – начала она. – Один раз Макмар прочёл меня, и…

– И что я должен был делать? Придушить тебя? Оставить в Большом Доме? Ты училась. Становилась сильнее. Я знал, что однажды ты сама прочитаешь его как следует!

Злата нервно хихикнула.

– Ну, да! Прочитаю! А может, ты специально сделал меня своей ученицей? Чтобы бы я стала приманкой для него?

– Дошутишься! Скажу, что так оно и было, – пообещал Дед.

– Давай спать, – предложила она, всерьёз испугавшись шутливой угрозы.

Дед помолчал немного, продолжая пялиться в потолок.

– Не можешь заснуть? – спросила Злата.

– Не хочу.

– Ты уже придумал, как их обыграть?

Усмехнувшись, Дед потрепал её по голове.

– Мне нравятся твоя уверенность во мне!

– Ну, ты же обыграл Лоцмана! – напомнила Злата. – Обыграешь и этих.

– Лоцман сам себя обыграл…

– А ты ему помог, – не сдавалась она.

– Помог. Заметил, в какой тупик он себя загоняет, и воспользовался. Но у Лоцмана была понятная цель. Которая, между прочим, была и моей целью. Мы оба исследовали Держителей. У Отвратней другие желания. И Земля для них всего лишь средство.

– И ты ему поверил?.. – прошептала она и осеклась.

Зажмурила глаза, даже дышать перестала. Не стоило произносить это вслух. Но может быть, он не заметит?

– Я уже говорил это и скажу снова…

Голос у Деда стал холодным и колючим.

После первого разговора с Лоцманом, когда незваный гость ушёл (забив им головы глупой болтовнёй и выжрав банку абрикосового варенья), Злата сказала: «Ты не должен ему верить. Это твой враг. Наш враг».

Дед хмыкнул и ответил, чеканя каждое слово: «Я никому не верю. Но это не означает, что я не должен слушать. В любой информации содержится правда. Надо лишь уметь её извлекать».

И он продолжал гнуть свою линию:

– У меня нет повода сомневаться. И нет повода верить в их миролюбие.

– Всё, что ты знаешь об Отвратнях, ты знаешь от Лоцмана, – не сдавалась Злата. – Если бы он хотел помочь, он бы сразу рассказал про Макмара – кто он такой и на что способен. Между прочим, ты едва отбился от Вражницы! Но твой Лоцман молчал, пока ты сам всё не выяснил! То же самое с Отвратнями. Ты чудом выжил после встречи с Хавансой! И Кукуня погиб! Этого бы не случилось, если бы Лоцман не молчал, как…