Город Мечтающих Книг

— Кто?

— Величайшая опасность из всех.

— Величайшая опасность из всех? Здесь? Где? Где она? — Я в панике огляделся по сторонам, ища упитанную змею или лорнетного ухощипа, но ничего не увидел.

— Она в тебе, — ответил Гомунколосс. — Это твой собственный страх.

Да, мне было ужасно страшно. Я не решался двинуться ни вперед, ни назад. Меня будто парализовало.

— Ты справишься с ним сейчас или никогда, — продолжал Гомунколосс, — иначе он тебя прикончит.

— И как же, скажи на милость, мне это сделать?

— Просто карабкайся дальше. Все равно что роман пишешь: в начале просто, первые главы пишутся сами собой, но потом устаешь, оглядываешься назад и видишь, что одолел только половину. Смотришь вперед, а конца и края еще и не видно. Если ты утратишь мужество, пиши пропало. Начать легко. Трудно закончить.

Великолепно, мои дорогие друзья, замечательно! Мало того, что Тень-Король затащил меня в ловушку, теперь ему, видите ли, понадобилось пичкать меня прописными истинами!

— Если Дождесвет знал эту шахту, то наверняка по ней пробрался, — продолжал Гомунколосс. — Значит, это возможно. Мы довольно далеко зашли. И ты совсем неплохо держишься.

Тут до меня дошло, что я уже совсем не такой толстый, как был, когда меня утащили в катакомбы. В последнее время я много двигался, а ел совсем мало. Я даже поборолся с гарпиром. Разве тот охотник не заметил, что я сбавил вес? И пока я выдерживал темп Тень-Короля. Да, я был в наилучшей форме.

— Ну ладно, — буркнул я. — Поползли дальше.

Час за часом мы поднимались все выше и выше, и я даже не просил передышки, пока Гомунколосс сам не сообщил, что первую треть пути мы одолели. Тогда мы остановились на целый час и просто сидели в молчании, а потом отправились дальше.

Вторая треть оказалась тяжелее. У меня было такое чувство, что передышка была ошибкой, ведь теперь мои члены казались неповоротливее, чем раньше, и все царапины и порезы на руках от острых камней болезненно саднили. Вскоре все мое тело налилось свинцом. Ноги онемели настолько, что я вообще не чувствовал, куда наступаю. Это ощущение стало распространяться вверх по телу, пока не достигло головы, и я не подумал, не попросить ли об отдыхе. С этой мыслью я заснул прямо посреди шахты. И когда рухнул в глубину, то уже пребывал в стране снов.

Огненный черт из Малозернецка

Я попытался пошевелиться. И не смог. Каждая мышца, каждая косточка, болели так, словно были разорваны и размозжены. Потом я вспомнил: я же сорвался и теперь лежал на дне шахты и вот-вот испущу последний вздох.

С неимоверным усилием я приподнял голову. Рядом сидел Гомунколосс и листал какую-то книгу. За спиной у него я увидел стену из книжных шкафов.

— Наверное, тебе лучше писать стихи, а не роман, — сказал он. — Это больше соответствует твоей конституции.

— Что случилось? — спросил я.

— Ты заснул. Пока полз. Я едва успел тебя поймать.

Нет, мое тело не разбито. Просто я никогда не испытывал такой усталости.

— Ты нес меня на себе до выхода? Целых два дня?

Гомунколосс отбросил книгу.

— Слышишь это?

— Что?

Действительно шумы и шорохи. Самые разные шумы. Плеск жидкости и топот. Грохот и волочение. Хлопки и визг пилы.

— Город, — объяснил Гомунколосс. — Это шумы Книгорода.

— Мы уже на месте? — вскинулся я.

— Не совсем. Но прямо под поверхностью. Вылезти отсюда через какой-нибудь антикварный магазин проще простого. — Он поглядел на меня серьезно, но я не смог распознать, что стоит за этим взглядом. — Но мой путь лежит через библиотеку Смайка.

— И мой тоже.

— Я взял с тебя слово, но тебе не обязательно идти со мной. Я не обижусь, если ты выберешь более легкую дорогу. Могу тебе ее показать.

— Пока жив Смайк, я уйду не дальше тебя. За мою голову ведь назначена награда.

— Тогда вперед.

Свой факел Гомунколосс оставил в шахте. В этой части катакомб света и так было достаточно. Повсюду висели обычные лампы, которых я давно уже не видел, и со всех сторон нас окружали книги. Не древние вонючие тома с неразборчивыми письменами, а нормальные антикварные книги. Я достал на ходу одну с полки.

Это оказался «Огненный черт из Малозернецка», авантюрный роман, действие которого разыгрывается в краю малозернецких огненных чертей и в котором, как следовало из хвалебной аннотации на обложке, в каждой главе имеется по меньшей мере один крупный пожар. Ничто не интересовало меня меньше, чем литературное прославление извращенных привычек этих злобных демонов. Гораздо важнее был возраст книги. По жанру она относилась к пироманскому роману, крайне неприятному жанру замонийской тривиальной литературы, наживающемуся на тяге отдельных читателей к описаниям масштабных, всепожирающих пожаров. Данное литературное направление появилось лишь сто лет назад. Поставив книгу на место, я взял другую, открыл первую страницу и прочел вслух: «Жизнь — ржавый ящик с острыми углами, полный протухших обрезков ногтей, если хотите знать мое мнение. Но меня ведь никто не спрашивает».

— Это твое жизненное кредо? — поинтересовался Гомунколосс.

— Нет, оно принадлежит сверхпессимисту Хумри Чудьбе. Но эту книгу можно найти в любом современном книжном магазине Замонии. Мы действительно находимся под самой поверхностью.

— Я же тебе сказал, — отозвался Тень-Король.

— У тебя есть план, как попасть в библиотеку Смайка? — спросил я.

— Честно говоря, нет. Я знаю только, где начинается окружающий ее лабиринт.

— А как ты найдешь это место?

— Э-э, его трудно проглядеть. Там есть своего рода указательный столб. В виде сидящего трупа.

— Трупа?

— Мумифицированного тела. Оно немного похоже… ну да сам увидишь.

— Как, по-твоему, таинственные намеки и недомолвки — законный литературный прием? — задал я вопрос с подвохом.

— Нет, — ответил Гомунколосс. — К таинственным недомолвкам прибегают лишь второразрядные авторы, чтобы удержать внимание читателя. А почему ты спрашиваешь?

Белая овца среди Смайков

Как тягостно бродить под самым Книгородом, но словно глубоко в лабиринте! Теперь я понял, почему Гомунколосс решил спрятаться как можно дальше отсюда. Жизнь города здесь можно было не только слышать, но и почувствовать. То и дело что-нибудь грохотало по выбоинам, и книги в шкафах подрагивали. Однажды мне даже почудилось, будто до меня донеслись голоса детей. Слышать их, но оставаться узником подземелий было еще непереносимее, чем жить изгнанным в далеком Тенерохе.

Невзирая на близость города, я все равно, наверное, не выбрался бы собственными силами. Катакомбы по-прежнему сбивали с толку, ведь проходы здесь были забиты книгами. Они были такими узкими и низкими, с бесчисленными ответвлениями, перекрестками, пещерками и лестницами, и книги теснились со всех сторон. Книги! Вот уж до чего мне решительно не было дела! Я на собственной шкуре изучил все виды книг, от мечтающих и опасных до живых, и если действительно когда-нибудь выберусь отсюда, то направлюсь прямиком в девственную пустыню, в которой никто не умеет ни читать, ни писать.

— Не пугайся! — сказал вдруг Гомунколосс, который все это время целеустремленно шагал впереди. — Труп сидит за ближайшим поворотом и, на первый взгляд, кажется вполне живым. Это, возможно, объясняет наличие скелетов вокруг: вероятно, это — те, у кого были слабые нервы и кого при виде тела хватил удар.

Предупрежденный таким образом, я осторожно заглянул за угол — и тут же отпрянул. Там сидел кое-кто знакомый.

— Смайк! — прохрипел я.

— Да, немного похож на него, правда? — прошептал у меня за спиной Гомунколосс, чуть отставший, чтобы я первым вошел в пещерку.

— Нет, это не Фистомефель Смайк, — сказал я. — Скорее Хагоб Салдалдиан Смайк.