Талисман Волхвов. Нечаянный владетель

— Ну-у? Гномы и вдруг подарили? Да ещё и заклинание бесплатное наложили? С трудом верится. Стерн вам что, шахту новую вырыл в одиночку?

Гершик усмехнулся.

— Скажешь тоже! Не шахту, конечно, но полезное дело сделал. Он пока жил тут нам три раза приносил кувшины со слезами Зверя. Правда, каждый раз после этого сильно болел.

— ТРИ? — глаза Ника выпучились от удивления. — И остался жив? Ах, ну да, что это я, конечно жив. Но как?

— Не знаю, меня тогда ещё и не было. Рассказывали, он ходил в пещеру в одной рубашке. Правда, как говорят, он в ней всегда ходил. Белая такая, до пят. Как привидение появлялся и пугал рабочих до икоты.

— И босиком? — спросил Ник, явно представляя себе некоего отшельника. Видал он таких несколько раз — босые, одеты в рубище до пят, волосы грязные, сальные. Зато святые люди. Правда в чем их святость Ник не понимал — чем больше грязи, тем лучше, что ли?

— Почему босиком? Нет, обут был. Босиком в пещерах долго не выживешь, ноги остынут и всё, конец!

Ник задумчиво посмотрел на себя. Длинной белой рубахи у него, конечно, нету. Да и не в ней дело, скорее всего. Хотя, может она у Стерна какая особая была. Как выяснилось, Гершик про это ничего не знал. Ник вздохнул и принялся расстегивать ремни и снимать с себя одежду. Наконец он остался в одной исподней рубахе. Переступив пару раз босыми ногами по холодному камню, Ник понял, что Гершик был прав насчет простуды — здесь, под землёй, и без того не жарко, а от босых ног холод сразу поднялся по всему телу.

Охотник поспешил обуться. Когда мягкие лесные сапоги оказались у него на ногах, раздалось тоненькое хихиканье гнома. Ник оглядел себя и тоже улыбнулся. На привидение, конечно, он не похож, но вид абсолютно дурацкий — в нижней рубахе, без штанов и в сапогах. Ладно, хоть рубаха причинное место прикрывает, подумал Ник, невольно поддергивая ткань вниз. Гершик уже заржал во всё горло.

— Ты что, стесняешься никак? Ну, ты даешь! Здесь же никого нет!

Окончательно смущённый охотник отмахнулся от гнома. Оставался один вопрос — снимать Талисман с шеи или нет. Ник покрутил его в руках и решил оставить на себе. В конце концов, он этого гнома второй раз в жизни видит, вдруг упрёт медальон. Ищи потом его по этим подземельям.

— Ну, я пошёл.

Гершик уселся прямо на пол и ткнул пальцем в каменную плошку, которую Ник забыл.

— Лампаду не забудь. Так принято. Да, и если можно, зажги мою лампу, а то в темноте сидеть как-то не хочется.

Принято, так принято. Ник чувствовал себя в роли балаганного шута. Вид дурацкий: полуголый, с кувшином на поясе и лампадой в руках. Однако после первой же сотни шагов эти мысли выветрились из головы сами собой. Потянуло отчетливым запахом разложения. Как в тот раз, когда Лианна споткнулась около коридора, ведущего к кладбищу гномов. Но сейчас к этому запаху прибавился ещё какой-то.

Он напоминал запах раскалённых камней в бане, походил на дым далекого пожара и вызывал ощущение присутствия гигантского потного тела. Не человека. Не гнома. Тела, принадлежащего чуждому существу. Настолько чуждому, что по сравнению с ним даже демон-пёс, которого Ник нашпиговал стрелами в лесу, показался бы обыденным и привычным.

Охотник содрогнулся — ведь он чувствовал ещё только непонятный запах, а его уже скрючило от страха. Может, плюнуть на всё и повернуть обратно? А там вооружённые гномы. Но, в конце концов, он силой пробьётся к Лианне и Кедру, после чего… их всех ждёт смерть. Ник вздохнул — нет, возвращаться пустым нельзя. Но ведь где-то там впереди притаилась неведомая опасность, от ожидания которой у него заранее кишки скрутило. А ведь Лианна собралась тоже сюда идти. Проклятье, он должен дойти до пещеры и вернуться обратно, во что бы то ни стало! Охотник глубоко вздохнул, чтобы собраться с силами, и закашлялся. Воздух становился всё более насыщенным запахом тления.

Стоп! Перед собой Ник обнаружил мертвеца. Как и прочие гномы, тот когда-то был одет в одежду, укреплённую железными бляшками, шлем его валялся неподалёку. Труп лежал ничком, головой в направлении, противоположном пещере. Следовательно, гном возвращался. Да, а вот рядом валяется кувшин. Целый, как и говорил Игор, только вот пробка выскочила. Даже если в нем когда-то и были слезы Зверя, то уже ничего не осталось. Жаль, подумал охотник, а то бы можно было никуда и не ходить.

Судя по волосам, возраст гнома был далеким от старости. Может, его ранили? Ник присел рядом с трупом, чтобы получше разглядеть его раны, и вдруг Талисман, спрятанный у него на груди, стал теплым. Охотник от неожиданности даже встал и схватился за медальон. Талисман начал снова холодеть. Но стоило Нику опять вплотную приблизиться к трупу гнома, как Талисман опять начал ощутимо нагреваться. Та-ак, намёк понятен. Он решил оставить умершего подземельца в покое и пошел дальше.

Спустя некоторое время Ник обнаружил второй труп, потом ещё сразу два, причем один был давнишним, превратившимся в мумию. К сожалению, кувшинов не оказалось — не иначе кто-то их уже прихватил. Стоило охотнику приблизиться вплотную к трупам, как Талисман Волхвов начинал нагреваться. Но когда охотник набрёл на следующего мертвого гнома, произошло удивительное: медальон начал теплеть задолго до того, как он приблизился к мертвецу.

Ник остановился. Может быть, он уже забрался туда, где в любом месте становится опасно? Охотник сделал шаг назад — медальон ощутимо похолодел. Шаг вперед — нагревается, назад — холодеет. Шаг вправо — Талисман остался таким же. Ник сделал ещё шаг вправо. Ничего. Два шага влево и медальон потеплел.

Он попытался понять, в чем дело. До мертвеца было ещё шага три, и располагался тот у стены. Присел, бедолага, да так больше и не встал. Тогда почему же… Ник замер. А вот прямо перед ним лежит шлем. Видимо, упал с головы этого мертвого гнома. Выходит, Талисман теплеет из-за него? Охотник проверил свою догадку, обойдя железный шлем со всех сторон. Точно, Талисман реагировал на шлем, а затем и на самого мертвеца.

В мозгу Ника ярким всплеском взорвалась догадка. Части мозаики, никак не складывающиеся в одно целое, наконец-то соединились. Все эти рассказы о том, что в пещеру надо идти безоружным, что там подстерегает смерть, что Стерн ходил туда в одной рубашке… Оказалось всё достаточно просто — в пещеру нельзя брать ничего металлического. Эту догадку подтверждало видение, которое Ник увидел благодаря Талисману. Тогда ещё он подумал, что шлемы, молотки, кольчуги и пряжки окровавлены. Нет, они были заражены, или… короче говоря, опасны. И если бы Ник сейчас впал в состояние транса, он увидел бы этот шлем в таком же кроваво-красном цвете.

Ник вздрогнул и выпустил Талисман из рук. Не хватало ещё сейчас заняться очередным ясновидением и проваляться тут целые сутки. А Лианна решит, что он тоже погиб и сама пойдёт. Нет, только не теперь, когда он разгадал загадку смертельной пещеры! О, духи леса, пусть эта догадка окажется правильной, взмолился Ник.

Он обошёл стороной и шлем, и его бывшего владельца и осторожно двинулся дальше. Теперь охотник гораздо внимательнее осматривал пространство перед собой в поисках железных предметов, а, находя их, обходил на максимально возможном расстоянии.

И когда Ник дошёл до входа в Слёзную пещеру, когда глаза и нос уже резало от застоявшегося запаха разложения, он понял, что теперь началось самое страшное. Потому что и трупы гномов, и их железяки лежали практически ковром. Обойти зараженные препятствия не представлялось никакой возможности. Получалось, что как бы он ни пошёл, всё равно придётся идти в опасной для жизни близости к металлу. Правда не так уж далеко от входа Ник заприметил кувшин с заткнутой пробкой, но есть в нём слезы Зверя или нет, он не знал. А также не знал, сколь долго возможно пробыть около металлических предметов, чтобы не умереть. Гершик сказал, что Стерн долго болел после своих походов. У Ника не было никакого желания ни болеть, ни помирать, поэтому он предпочитал вообще не прикасаться ни к чему в этой пещере, провонявшей трупами и неизвестно чем. Зверем, наверное.