Погребальные костры (СИ)

— Вовсе нет, — я прислонился лбом к холодному стеклу. — Это уже давно не дает мне покоя…

Я посмотрел на свои черные руки, с ороговевшими кончиками пальцев, лежащие на подоконнике, и вздохнул.

— Стоит ли оно того? Стоит ли идти на все это ради силы? Насколько я силен? — я повернулся к Ашу. — Знаешь, чего я боюсь больше всего на свете?

— Госпожи Хрианон? — скаут тихонько захихикал.

— Я боюсь, что однажды, когда понадобится моя помощь, я окажусь бессильным. Окажусь бессильным перед лицом более могучего противника и ничем не смогу помочь своим друзьям, которые доверили мне свои жизни, — за окном сверкнула ветвистая молния, и зарокотал далекий раскат грома. — Вот чего я боюсь!

Аш надолго замолчал, попыхивая трубкой, и постукивая по ножке кровати своим протезом. Я тихонько присел на подоконник, терпеливо дожидаясь ответа.

Трубка разгорелась в очередной раз, и я на мгновение увидел лицо скаута. Серьезное лицо, жесткое, с черными провалами глазниц под мохнатыми бровями.

— Знаешь, в этом мире никто не силен по-настоящему. Многие хотят стать сильными, — Аш выдохнул облако дыма. — Но это дорога, которой нет конца. Мы все, хотим мы того или нет, должны шаг за шагом, день за днем идти по ней. Одни из нас ушли далеко вперед, другие плетутся где-то позади, — скаут описал трубкой круг в воздухе. — Если ты не сбавишь темпа, то будешь встречать на этом пути все более и более сильных противников. Некоторых ты с легкостью обгонишь, а за другими будешь бежать всю жизнь, с завистью поглядывая на их спины и глотая пыль, поднятую их ногами.

Я замер с открытым ртом. Слова Аша меня потрясли! Перед моими глазами появилась дорога, по которой, обгоняя друг друга, двигались тысячи воинов, в экзотических доспехах, вооруженных самым разнообразным оружием. Они неутомимо шли вперед, постоянно обгоняя друг друга, и останавливались лишь для того, чтобы помериться силами. Вспышки мечей, лязг стали, и вот, один из бойцов остается лежать на пропитанном кровью песке, а второй, наспех перевязав раны, продолжает свой путь, в поисках нового, более сильного соперника.

— Вот этого я и хотел! — воскликнул я. — Узнать, чего я стою против настоящего мастера! Один на один, когда у меня за спиной нет ни телохранителей, ни армии!

Огонек трубки качнулся.

— Мне кажется, что я слаб, — продолжил я. — Мне кажется, что я упустил что-то важное! Мне кажется, что мастера в крепости Маген что-то от меня утаили!

Аш хмыкнул.

— Нет, ты не слаб. Слабак никогда не признается в своей слабости.

Корн заворочался в своей постели.

— Вы оба мелете какую-то чушь! — голос у моего оруженосца был хриплый и сварливый. — Забыли, чему нас с детства учили? Сильнее тот, у кого палка длиннее!

— Ну вот, и гигант мысли проснулся! — Аш захохотал. — Давай, Корн, снимай штаны, будем палками меряться!

Мои друзья принялись обмениваться солеными шуточками, а я еще долго сидел на подоконнике, вспоминая Маркабрю, и представляя себе его убийцу. Далеко ли он ушел от меня по «Дороге Силы», смогу ли я с ним справиться, или это мое тело останется лежать в пыли на обочине?

Дождь продолжался всю ночь и затих лишь к утру. Небо все еще оставалось затянуто клубящимися тучами, а со стороны Зенора уже медленно надвигалась сплошная стена красной пыли.

— Лучше оставайтесь в своей комнате, господа, — сказал встревоженный портье, торопливо захлопывая ставни на окнах. — Через пару часов тут такое начнется…

— Банный день в Аннувире? — Корн нахлобучил стальной шлем на голову, и постучал бронированным кулаком по кирасе. — Не волнуйтесь, любезный, мы вернемся еще до начала бури.

— Тогда поторопитесь, господа, — портье кивнул на жуткую красную стену, заслонившую собой весь горизонт. — Через два часа я запру все двери на засовы!

Воздух заметно посвежел после ночного дождя. Можно было снять с лица платок, однако я натянул его до самых глаз. Оглядевшись по сторонам, я понял, что предосторожность оказалась излишней. Город обезлюдел. Шумные улицы, еще вчера заполненные пестрой толпой, превратились в пустынные гулкие тоннели. Витрины лавочек были забраны массивными ставнями, с земли пропали ковровые дорожки, и даже на месте рекламных вывесок виднелись лишь ржавые крючья.

Город готовился встретить непогоду. Черные флаги, предупреждающие о надвигающемся урагане, висели как тряпки.

— Душно-то как! — Корн вытер потное лицо краем плаща.

Повсюду блестели лужи, сверкали отмытые от пыли статуи, а в переполненных до краев фонтанах плавали принесенные с материка листья экзотических деревьев.

Следуя за уверенно шагающим Ашем, я поднялся по крутой каменной лестнице на станцию «Каменные столбы». Вход на перрон оказался перегорожен массивной ржавой цепью, а вагончик фуникулера стоял на запасном пути накрытый парусиной.

— Похоже, нам придется топать на своих двоих, — заметил Корн.

Мы развернули карту города, и принялись изучать схемы ярусов, лестниц и переходов.

— Боюсь, что нам самим и за сто лет не разобраться, — Аш озадаченно почесал в затылке. — Вы только поглядите, это же настоящий лабиринт!

Если верить карте, то до логова мастера Тонезапа было рукой подать, однако добраться до него теперь было не проще, чем до побережья Зенора.

— Давайте изловим кого-нибудь из местных, — Корн перебросил с плеча на плечо свой двуручник.

— Все местные по домам сидят, — фыркнул Аш. — Только тупые приезжие вроде нас, по улицам и шляются!

Я проследил за взглядом скаута и усмехнулся. Высокий иноземец в ярких экзотических одеждах и широкополой соломенной шляпе, стоял неподалеку, пытаясь заглянуть в ювелирную лавку сквозь щель в закрытых ставнях.

— Похоже, что этот парень сам потерялся, — я посмотрел вверх, на низкие клубящиеся тучи, уже поглотившие вершину Маунтдана. — Придется возвращаться, времени у нас совсем не осталось.

Мы обогнули большое здание из красного камня, и по изогнутому кованому мостику перебрались на следующий уровень.

Далеко внизу лежал опустевший порт. Все корабли еще вчера ушли в открытое море, а уродливые клешни кранов и груды сваленного на пирсах товара исчезли в надежно запертых складах.

Звякнув колокольчиком, последний вагончик подвесной дороги заполз на станцию. Массивные деревянные двери с грохотом захлопнулись, и над остроконечной крышей поднялся траурный черный флаг.

— Жуткое зрелище, — Аш поежился. — Будто бы в город Черная Смерть пришла!

Спустившись по очередной лестнице, мы вошли в гулкую крытую галерею, где в обычный день торговали цветами, привезенными изо всех уголков Зенора. Каменный пол здесь был выстлан ярким ковром из опавших лепестков, а вдоль стен, покрытых пестрыми изразцами, стояли ряды эмалированных ведер наполненных водой.

— Глядите, да это же зонтракийская роза! — Аш наклонился, и протянул мне красивый цветок на длинном стебле. — Откуда она здесь?!

Роза была цвета запекшейся крови. Огромные хищно изогнутые колючки напоминали звериные когти, а большой тяжелый бутон походил на сжатый кулак.

— Гляди-ка, — Корн потянул меня за рукав, и сбрасывая с плеча меч. — Похоже, что мы забрели прямиком в ловушку!

У входа в галерею стояли три великана в длинных плащах и соломенных шляпах, скрывающих лица.

Порыв ветра дернул меня за полы куртки. Свет на улице разом померк, превратив фигуры незнакомцев в черные силуэты, на клубящемся красном фоне.

— Ну, началось! — закричал Аш, перекрикивая вой ветра, ворвавшегося в галерею. — Ничего не скажешь, подходящее время они выбрали!

Иноземцы отбросили шляпы за спины и расчехлили короткие тяжелые копья.

— Зонтракийские маги! — я почувствовал, как кровь застыла у меня в жилах.

Аш выхватил из ножен авалорские заговоренные клинки, и хищно ощерился.

— Ведь ты же об этом мечтал, господин чародей? Вот он, твой шанс, показать из чего сделаны боевые колдуны крепости Маген!

Глава 4

Раскаленный воздух дрожал над пыльным прямоугольником патио. На покосившемся флагштоке уныло обвисло выцветшее полотнище флага скаутской гильдии, а где-то вдали, на главном соборе Орвада часы отбивали полдень.