Тень Скорпиона

Ночь бесконечной темнотой спешно укрывала уставшую землю, зажигая на безоблачном небосводе желтые огоньки. Долгожданный порыв ветра принес с юга резкий запах гниющего мяса и чего-то еще. Тот, второй, был похож на запах жилища муравьев, однако так же пахли и земляные жуки, живущие так глубоко, что не стоило тратить силы, чтобы добраться до них.

Существо потянулось, разминая одеревеневшие от долгой неподвижности мышцы, и, еле переступая, поплелось на запах.

Это была старая, уже начавшая разлагаться собака. Наверно, псина ушла подальше от всех, чтобы спокойно встретить долгожданную смерть. Крупные зеленые мухи роились над оскаленной в агонии мордой, садясь на мертвые глаза.

Существо не любило падаль. Но то, что зовется желудком, было пустым, и голод натужно подвывал в пересохшем горле. Помогая передними лапами, осторожно, чтобы не потревожить больной зуб, тварь начала разрывать тонкую кожу собачьего брюха, сглатывая шерсть и маленьких белесых червячков, добираясь до кишок.

Засохшая черная кровь была безвкусной, а мясо царапало горло и язык. Но он ел и ел, глотая непережеванную пищу, недовольно косясь на жужжащих мух.

Добравшись до твердых ребер, тварь застыла, уставившись на яркий шар, что вдруг завис над самой ее головой.

Существо замерло, внутренне сжавшись, не понимая, что перед ним, и не в силах бросить свою добычу и пуститься наутек. А шар заискрился, стал расти и, переливаясь разными цветами, вытягиваться в высоту.

Тварь, забыв о падали, попятилась, не осознавая, что встает на задние лапы.

«Со… ско…» — взорвалось в разжижженном мозге.

«Иар… иар…» — завыла перед тварью мерцающая фигура не то бога, не то человека.

Существо закрыло глаза, чувствуя, как по дрожащим ногам потекла вонючая моча.

— ГАН УО! — звонко рассмеялся явившийся и, резко взмахнув подобием ноги, вмял ее в грудь твари, проламывая хлипкие кости грудины. — БЛАГОДАРЮ ТЕБЯ, СМЕРД!

Опрокинувшись на спину, Инвар закричал и наконец открыл глаза.

Был день, и за покосившимся окном избы, весело щурясь, светило солнце.

Мальчик провел рукой над коленями, с ужасом понимая, что это случилось опять. Он поднялся с усыпанного соломой пола, соображая, где мать сложила выстиранное сухое белье и где сейчас Локо. И как не попасться ему на глаза.

Быстро переодевшись, Инвар вышел из спальни в подобие зала, пряча за спиной скомканную рубаху. Оторвавшись от печи, мать взглядом указала на стоящую у двери корзину с ворохом грязного белья.

«Она всегда все знает!» — покорно вздохнув, Инвар засунул свидетельницу ночного кошмара в глубь корзины.

— Садись ешь. — Абсолютно лысая женщина выставила на стол деревянную мису с дымящейся кашей. — Что тебе приснилось сегодня? — Села она рядом.

Отрицательно мотнув головой, младший сын подтащил к себе горячую тарелку, берясь за почерневшую от времени ложку. И только сейчас осознал, что во рту стоит запах мертвечины и…

Чтобы мать не заметила, он отвернулся, якобы заинтересовавшись чем-то на полу, и осторожно, двумя пальцами извлек из щели между зубами маленького белесого опарыша.

— Нынче у нас гость будет. — Лысая Мийяра смотрела в сторону. — Великий гость! — И добавила, горько улыбнувшись: — Пойди, рот прополоскай.

Привязав Гнедыша к столбу коновязи и пристроив рядом подаренную Делкой плохенькую рыжую кобылку, Каяс смело постучал в приоткрытую дверь.

— Не видно, что не заперто?! — раздалось в ответ. — Если хочешь, можешь даже зайти.

Удовлетворенно хмыкнув, маг перешагнул через порог.

— Ну, здравствуй, что ль, гость дорогой! — Голос шел из полумрака горницы. — Как там Аргия? Говоришь, подлечил девчушку? Да присаживайся, не стой столбом, как паж за троном.

— Спасибо. — Гость уселся на указанный табурет, с нескрываемым любопытством разглядывая хозяйку. Через глубокие морщины на раньше времени постаревшем женском лице проступали знакомые черты. Да и голос, сама манера говорить — все это было очень и очень знакомо!

— Что, Девин Каяс, не узнаешь? — улыбнулась ведьма, показав отличные белоснежные зубы. — А ведь было время, ты не только не сводил с меня глаз, но даже грезил мной, пытаясь ухаживать, несмотря ни на что и ни на кого!

Скорпо встал, упираясь руками в стол.

— Создатели Кристалла! — выдохнул он. — Госпожа Де Увал!

— Забываешь, Девин: принц Керит, упокойся его душа в мире, так и не дал мне ни своего имени, ни всего остального…

— Принц умер? — оправившись от удивления, сел на место чародей. — Прости, я не знал.

— Честно говоря, я и сама не знаю, умер он или нет. Когда меня выселяли из усадьбы, по крайней мере, он был при смерти.

— Сестра с матерью настояли? Хотя можешь не говорить, эти две… дамы, по-моему, были с самого начала не в восторге от тебя…

— …и моих детей, которых принц хотел сделать своими законными наследниками. Сам-то как? Вижу, все бродишь по земле? Еще не осел? А, судя по наряду, также и не разбогател. На старость хоть накопил? — открыто усмехнулась Мийяра.

— Есть небольшой запасец, — в тон ей ответил чародей. — И на старость хватит, и на черный день есть. А в остальном ты права — дом, семья и спокойная жизнь… это не для таких, как я. Хотя ныне я странствую не по зову души…

— …а по зову долга, — закончила за него женщина, — я не ошиблась?

— Как всегда — нет. — Скорпо распустил шнуровку на воротнике мантии-плаща. — Уверен, что знаешь, зачем я здесь.

— А ты скажи! Вдруг я наконец ошиблась! — игриво качнула плечом Лысая Мийяра — в ней еще жила та женщина, которую много лет назад знал Каяс.

— Мне нужен тот, кто через какое-то время займет мое место, станет носить имя Скорпо и сможет передать наши знания другим, чтобы они не растворились в веках, дабы…

— Если опустить напыщенность пустой брехни, то тебе нужен ученик, — махнула рукой ведьма, останавливая поток слов. И после долгой паузы продолжила: — Полагаешь, Инвар подойдет?

— Для начала мне надо взглянуть на него.

— Чуть позже взглянешь… — Мийяра в задумчивости барабанила пальцами по столу. — Ты хотел что-то спросить у меня? Можешь не стесняться…

Сколько раз Скорпо копался в чужом разуме, читал чужие мысли… но когда сам попадаешь под прицел видящего… И самое обидное: как чародей ни старался поставить упреждающий щит, у него не получалось. Точнее, не успевал выставить.

— Я слышал, что ваша покойная матушка обладала некоторыми способностями, — сказал гость.

— Мама ничем не обладала, — раздраженно отмахнулась Мийяра, — бабушка, та другое дело, но мама… Маму трогать не будем!

— Тогда все более-менее становится на свои места. Насколько я помню, сила потомственных ведьм передается по женской линии через поколения.

— У черных — без разницы, — буркнула ведьма, — кстати, ты знаешь, что после Инвара никто из нашего рода не будет обладать способностями? Нет? Бабушка говорила, что наша сила уйдет вместе со вторым мужчиной подряд.

— Я знаю, — кивнул Каяс — Тебе жаль, что с Инваром уйдет сила вашего рода?

— Не знаю. Может, это и к лучшему… — Женщина потупила взгляд, а затем вдруг резко посмотрела в глаза магистру Двенадцати. — Я не считаю себя слугой Отродья, но кто может поручиться, что эта сила не послана именно им?

Черный котяра нахально прыгнул на колени чародея, настойчиво требуя ласки.

— Брысь отсюда, изменник! — шутливо прикрикнула на любимца Мийяра, прерывая тягостную тишину.

— Так я могу поглядеть на Инвара? — перешел к делу Каяс.

— Поглядеть можешь, — поднялась с места женщина, направляясь во двор.

Царапнув когтями колени, кот сиганул следом за хозяйкой — а не перепадет ли вдруг чего-нибудь вкусненького.

Готовясь к встрече, Скорпо попробовал сосредоточиться, внутренне сконцентрироваться, возможно, к долгой и нелегкой беседе.

Сегодня все решалось? Похоже, что да. А нет… Значит, можно попробовать поискать кандидата в ученики по бессчетным лесным деревенькам Бревтона, удаляясь все дальше на восток. Многолюдные Гольлор и Мериден, что находились на юго-востоке соседнего королевства, Каяс отмел сразу — искать там юношу с хоть более-менее значимыми магическими способностями — дело пустое. Если они еще не попали в поле зрения собратьев по цеху, то наверняка, провозгласив себя очередными чудотворцами, открыли свое дело, излечивая страждущих или доводя до погребального костра тех, на кого указали эти самые страждущие, требуя «Небесной справедливости». Или примкнули к одному из множеств религиозных течений, коими пестрела восьмая грань, что тоже приносило устойчивый доход.